Fulham relance ses espoirs européens en battant Aston Villa, aspirant à la Ligue des champions.

Fulham a renforcé ses espoirs de qualification européenne grâce à un but de Ryan Sessegnon en première mi-temps, qui leur a valu une victoire 1-0 contre un Aston Villa terne à Craven Cottage.

Ce n'était que la deuxième victoire en six matchs de Premier League pour l'équipe de Marco Silva, dont l'inconstance pourrait bien compromettre une place dans le top sept, mais dans des conditions splendides et portée par une foule vociférante, elle a montré les sommets qu'elle est capable d'atteindre.

Ils ont frappé tard en première période. Les réflexes rapides d'Emiliano Martinez ont repoussé la tête de Sasa Lukic, mais Aston Villa a été lent à percevoir la menace de Sessegnon en embuscade, qui a tiré entre les jambes d'Ezri Konsa sur la ligne de but.

Villa a été complice de sa propre chute et a été médiocre du début à la fin. Depuis la fin de sa série de huit victoires fin décembre, le club n'a plus enchaîné deux victoires consécutives en championnat, et cette séquence s'est poursuivie dans l'ouest de Londres, même s'il conserve une confortable avance dans la course à une place en Ligue des champions.

Ils n’ont menacé le but de Bernd Leno que deux fois en première mi-temps, par Morgan Rogers et Ollie Watkins, et presque plus du tout après cela.

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Aston Villa a été complice de sa propre chute (PA)

Peut-être qu’un œil était tourné vers la demi-finale aller de la Ligue Europa de jeudi contre Nottingham Forest, et la série de changements tardifs d’Unai Emery le laissait penser. Ils devront être bien, bien meilleurs pour garder leur rêve européen en vie.

C'était une première mi-temps médiocre. Raul Jimenez a tiré directement sur Martinez alors qu'il était seul à dix mètres, puis Emiliano Buendia a conclu une rapide contre-attaque de Villa en tirant à côté.

Lukic s'est précipité sur un ballon libre en bordure de la surface et aurait dû faire bien mieux que de pousser mollement le ballon dans les bras du gardien.

Une tentative audacieuse de Rogers, qui s'est envolée vers les supporters de Fulham baignés de soleil derrière le but de Leno, a résumé une première demi-heure de menace minimale devant les cages.

Le meneur de jeu anglais, observé par Thomas Tuchel, a rapidement retrouvé ses repères offensifs et s'est approché du but comme personne auparavant dans le match, dribblant la défense de Fulham et frappant un tir rasé qui est passé juste à côté.

Watkins, également déterminé à impressionner Tuchel avec seulement quatre matchs de championnat avant la Coupe du monde, a ensuite résisté avec aplomb à Joachim Andersen et a envoyé une frappe siffler près du poteau.

Fulham s’est mis en avant deux minutes avant la mi-temps. Timothy Castagne a centré depuis la droite, la tête de Lukic a été repoussée par Martinez, mais Sessegnon, réagissant le plus vite au ballon libre, l’a envoyé d’une frappe dans le but non gardé.

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Ryan Sessegnon a marqué le but décisif pour Fulham (Reuters)

Villa avait besoin de se réveiller, mais il a fallu attendre la soixantième minute pour leur prochaine occasion, Watkins tirant désespérément au-dessus et à côté depuis une position prometteuse.

Castagne a inscrit de la tête dans son propre but pour la deuxième fois sur un corner de Lukić mais Sander Berge a été pénalisé pour avoir gêné Martínez.

Emery a pris le pari de faire quatre changements pour les quinze dernières minutes, bien que le retrait de Youri Tielemans et John McGinn, entre autres, ait laissé supposer que les esprits s'étaient déjà tournés vers le match de jeudi au City Ground. Watkins a également été remplacé peu après.

Quelle qu’ait été la raison, cela n’a guère stimulé Villa, qui a fini la rencontre en boitant sans plus inquiéter Leno.