Grand Week-end : Chelsea contre Leeds, Pep Guardiola, Arsenal, Ollie Watkins, Ipswich

C’est le week-end des demi-finales de la FA Cup et le plus important de la carrière de Calum McFarlane, qui se retrouve dans le rôle de Ryan Mason, tandis que Manchester City devrait franchir une nouvelle étape vers un possible triplé dans l’autre demi-finale.

De retour en championnat, Arsenal a l'occasion de reconquérir la place qu’il a occupée pendant 200 jours cette saison et, avec ce qui reste de la lutte contre la relégation relégué au créneau de 15h samedi, tous les regards se tournent vers un prétendant à la Coupe du monde dans l’autre match en direct de Premier League ce week-end.

Ce n’est pas tout, cependant, la course effrénée pour la promotion automatique depuis le Championship arrivant également à son point culminant. C’est – vous l’avez deviné – encore un Grand Week-end.

Il faut probablement remonter à Ryan Mason prenant les commandes de Tottenham pour la finale de la Carabao Cup 2021 pour trouver un exemple plus extrême d'un club qui s'autodétruit juste avant un match national majeur à Wembley.

Une colline sur laquelle nous mourrons est que la décision des Spurs, bien que dramatique et assez désespérée, était aussi assez juste. Il est peut-être un "vainqueur en série", mais José Mourinho les avait activement poussés à le licencier depuis un certain temps à ce moment-là.

Il avait été éliminé de la Ligue Europa malgré une avance de 2-0 au match aller et un adversaire dont l'entraîneur était en prison, avait perdu de manière chaotique à Everton en FA Cup et n'avait remporté qu'une seule victoire en six matchs. Il n'était pas vraiment dans une série de victoires.

Difficile à croire aujourd'hui, mais cela constituait en réalité une période terrible pour les Spurs à l'époque. C'était ce qui passait pour du "Spursy" avant qu'ils n'atteignent des niveaux de désespoir entièrement nouveaux.

Calum McFarlane est le Ryan Mason de ce scénario, mais les faits sont simples : aussi justifié que puisse être l'appel des Spurs, susceptible de provoquer des railleries, la décision de Chelsea de se séparer de son entraîneur et de confier à un novice intérimaire la direction d'un déplacement à Wembley ne peut faire l'objet d'aucune critique.

Toutes les décisions qui les ont conduits à devoir se séparer d'un entraîneur juste avant une demi-finale de FA Cup ? Certes, elles sont mûres pour la critique. Mais déchirer le contrat de six ans de Liam Rosenior après 106 jours était un acte nécessaire, proche de la clémence.

Chelsea s'est retrouvé en demi-finale presque par accident. Ils n'ont pas encore affronté d'adversaire de première division pour en arriver là, leurs victoires contre Wrexham (de justesse en prolongation) et Port Vale (il est vrai plus confortable) étant leurs seuls succès, à côté de sept défaites lors de leurs neuf derniers matchs toutes compétitions confondues.

Et cela ne raconte qu’une partie de l’histoire ; cinq de ces défaites, de façon absurde, ont même été infligées avec un écart de trois buts. D’ici à leur prochaine occasion, Chelsea aura passé deux mois complets sans même marquer un seul but en Premier League, sans parler d’un point.

Rosenior n'est pas comparable, même à la caricature de Mourinho de l'ère des plaisanteries. Et, avec tout le respect dû à leurs récents efforts remarquables pour assurer le maintien en Premier League, Daniel Farke n'est pas Pep Guardiola et Leeds n'est pas Manchester City à son apogée.

Chelsea a maintenant une chance là où il n'en existait pratiquement aucune auparavant, avec LinkedIn Liam qui peine face à une révolte ouverte et – pire encore – aux moqueries manifestes de ses joueurs. Mais on a toujours l'impression que Leeds reste le grand favori pour remporter ce match, ce qui aurait semblé une position absurde il n'y a pas si longtemps.

Cela en dit long sur la nature de cette saison de Premier League, mais aussi sur ces deux équipes et leurs trajectoires actuelles, en particulier que nous avons ici une demi-finale de FA Cup entre une équipe qui a flirté avec la course au titre avant de se contenter de la lutte pour la qualification en Ligue des Champions, et une autre qui a passé toute la saison, jusqu'aux deux dernières semaines, fermement empêtrée dans la course à la relégation.

Pourtant, à présent, seulement huit points les séparent au classement, et ce sont les anciens lutteurs contre la relégation qui semblent de loin les mieux placés pour atteindre la finale.

Va-t-il vraiment réaliser un nouveau triplé domestique dans la saison la plus improbable ? Tout semble terriblement possible, pourtant la nature angoissée et étroite de la victoire contre Burnley en milieu de semaine rappelle que cela ne sera pas simple.

C'était censé être le match où City prenait le contrôle décisif, passant en tête du classement pour la première fois depuis la première journée et après 200 jours de prééminence d'Arsenal. Ils l'ont fait, mais de justesse, et sans l'augmentation significative de la différence de buts que tout le monde attendait après le but d'Erling Haaland dans les cinq premières minutes.

C’était un rappel de la situation actuelle de City et de celle de la Premier League cette saison. L’époque où City remportait les titres en gagnant simplement ses 15 derniers matchs de la saison sans trop d’histoires ou d’alarmes est bel et bien révolue. Le total maximum que City ou Arsenal peuvent désormais atteindre cette saison est de 85 points, un chiffre qui vous aurait relégué à une lointaine et insignifiante troisième place au plus fort du conflit Guardiola-Klopp.

La Premier League est plus compétitive maintenant. Il n'y a vraiment plus de matchs faciles. Cette saison se caractérise par une absence notable de défaites écrasantes. Il semble improbable que l'une ou l'autre équipe puisse simplement remporter le titre en enchaînant les victoires à partir de maintenant.

Mais City ne va sûrement pas faire un Arsenal complet et tomber dans la FA Cup contre Southampton. N'est-ce pas ?

Un petit détail délicieux du calendrier est que Manchester City disputera une demi-finale de FA Cup tout en insistant, de manière peu convaincante, n'avoir prêté aucune attention à ce qui se passe simultanément à neuf miles de là, de l'autre côté du nord de Londres, à l'Emirates.

Arsenal reçoit Newcastle, une équipe en difficulté et peu convaincante, dont les déboires auraient pu, dans une saison plus normale, constituer le principal sujet de discussion. Ils ont une chance de se réaffirmer après avoir si habilement écarté la Coupe d'Angleterre de leur programme à Southampton. C'est le premier de leurs deux matchs de championnat avant que City ne dispute à nouveau un match de Premier League.

Remportez ces matchs et, compte tenu de ce que nous avons dit plus haut, la pression retombe sur l'équipe de Guardiola. Les points au tableau paraîtront bien plus décisifs que les matchs en retard.

Le constat évident est que si Arsenal joue à peu près aussi bien que la semaine dernière contre City, il devrait l'emporter facilement face à Newcastle, une équipe qui termine la saison en boitant, reléguée au rang d'irrévérence dans la moitié inférieure du classement.

Ils ont perdu huit de leurs onze derniers matchs, leurs seules victoires durant cette période ne faisant que souligner le déclin de l'ancien "Big Six" que Newcastle aspirait autrefois à rejoindre, avec des succès contre Tottenham, Manchester United et Chelsea.

Le point tout aussi évident à souligner à propos d'Arsenal, c'est que cette rencontre sera bien plus révélatrice que celle contre City. Il leur était presque facile de bien y jouer. C'était presque un coup gratuit. Pour une fois, la pression était retombée. Presque tout le monde s'attendait à ce qu'ils perdent.

Le problème d'Arsenal dans la course au titre, plus généralement, se manifeste lors des matchs que tout le monde s'attend à les voir gagner contre des adversaires meurtris mais toujours indéniablement dangereux.

Aucune offense, mais nous soupçonnons que, si c'était à refaire, TNT n'aurait peut-être pas choisi Fulham contre Aston Villa pour son match de Premier League ce week-end.

Avec deux matchs qui auraient pu régler une fois pour toutes ou complètement remodeler la lutte contre la relégation – West Ham contre Everton et Wolves contre Spurs – tous deux restant des affaires de samedi à 15h, nous obtenons plutôt Fulham, en milieu de tableau, affrontant Aston Villa, désormais totalement à l’abri dans le top cinq et ayant probablement au moins un œil sur la demi-finale à venir de la Ligue Europa contre Nottingham Forest.

Les seules équipes en dehors du top cinq à moins de huit points des 58 de Villa n'ont plus que quatre matchs à jouer. Il est tout à fait possible que Villa perde tous ses matchs restants et s'en sorte quand même. De toute façon, elles ne le feront probablement pas.

Alors oui, c’est un déjeuner du samedi relativement discret selon les standards de la fin de saison en Premier League, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il n’y a absolument rien en jeu.

Il reste une place dans l'équipe d'Angleterre pour la Coupe du Monde prête et disponible pour tout attaquant qui saura la revendiquer de manière décisive, et avec trois buts lors de ses trois derniers matchs, Ollie Watkins tente une remontée de dernière minute après une saison en demi-teinte.

La course pour rejoindre Coventry et assurer une promotion automatique arrive à son point culminant, avec seulement trois points qui séparent Ipswich, deuxième, de Middlesbrough, cinquième, à l’approche de l’avant-dernière journée complète de matchs.

Millwall, actuellement troisième, ont de fortes chances d'avoir évincé Ipswich de la deuxième place en battant Leicester, relégué, avant qu'Ipswich ne se déplace à West Brom, terminant une saison difficile avec un certain panache.

Les Tractor Boys disposent d'un filet de sécurité supplémentaire sous la forme d'un match en retard contre Southampton, une rencontre repoussée à la dernière semaine de milieu de semaine de la saison régulière de Championship en raison des exploits des Saints en FA Cup. Mais ce déplacement vers le sud n'offre aucune garantie, bien sûr, Southampton étant solidement dans la course à la promotion ainsi qu'en demi-finale de la coupe.

Une victoire ici garantit qu'Ipswich reste aux commandes pour la deuxième place et transforme ce déplacement à Southampton en quelque chose qui s'apparente à un coup franc. Un luxe étonnant à ce stade de la course, qui a été si serrée.

La Premier League est désormais à peu près la seule grande ligue européenne majeure où la course au titre est encore réelle.

L'Inter a pris de l'avance dans ce qui semblait être une lutte à plusieurs clubs pour les siècles à venir en Serie A. Le Barça a quasiment bouclé la Liga. Le Bayern a déjà bouclé la Bundesliga. Le PSG va remporter la Ligue 1. Même l'Eredivisie n'a rien à nous offrir, le PSV s'avançant vers un troisième titre consécutive avec une facilité déconcertante.

Après avoir passé sans doute quelques heures divertissantes à zapper entre Manchester City en FA Cup et la tentative d'Arsenal de se réaffirmer dans le Premier League samedi soir, autant aller directement sur Disney+ et jeter un petit coup d'œil à comment se débrouillent les adversaires des Gunners en demi-finale de Ligue des Champions.