La nouvelle réinvention de Nico O’Reilly donne de l’élan à la course au titre de Manchester City

Lorsque Manchester City s’est imposé à Anfield, Pep Guardiola a déclaré que son équipe ne pouvait que talonner Arsenal. Et si les leaders de la Premier League se sentent de plus en plus mal à l’aise, c’est parce qu’ils perçoivent leurs poursuivants toujours plus proches.

L’écart n’est plus que de deux points, ce qui donne à Arsenal encore plus de raisons de regretter les deux points perdus à Molineux et accentue la pression avant le derby du nord de Londres dimanche. City est en train de prendre de l’élan, qu’Arsenal semble avoir perdu.

Après un Arsenal dominé à Wolverhampton, City disposait d’un joueur capable de prendre l’initiative. Le club a dépensé environ 430 millions de livres lors des trois derniers mercatos, mais son catalyseur n’a rien coûté. Trois milieux recrutés par Guardiola au cours des 14 derniers mois — Nico González, Tijjani Reijnders et Rayan Cherki — ont débuté sur le banc, tandis que le joueur formé au club Nico O’Reilly a été titularisé et a inscrit son premier doublé en Premier League. Aussi étonnant que cela puisse paraître, il est à égalité avec Erling Haaland au nombre de buts en 2026.

La trajectoire d’O’Reilly pourrait encore passer par une Coupe du monde. Celle de Guardiola consiste à réinventer et à remodeler les joueurs. Numéro 10 dans sa jeunesse, O’Reilly est devenu un latéral gauche de fortune, au rôle de talisman. Il a depuis été reconverti en milieu de terrain offensif et percutant. Il a tenu le milieu lors du succès de City en Carabao Cup à St James’ Park, a de nouveau évolué dans l’axe au match retour et a joué plus haut dans le 4-2-2-2 de Guardiola lors de la revanche.

Pendant ce temps, Haaland et Omar Marmoush, les attaquants censés faire la différence au tableau d’affichage, se sont mués en passeurs pour O’Reilly, chacun délivrant une assistance. Le doublé du Mancunien a illustré différentes facettes de son jeu : pour le premier but, il a décoché une frappe précise des 18 mètres après une percée conclue par une passe de Marmoush ; l’Égyptien, qui pouvait être choisi comme spécialiste pour ce type de rencontre au vu de son historique face à Newcastle, s’est finalement illustré dans la création.

Le deuxième but d’O’Reilly était du genre que Haaland marque habituellement. Mais le Norvégien a préféré déposer un centre au second poteau, repris de la tête avec puissance par le joueur local. Haaland devrait presque à coup sûr conclure la saison avec un troisième Soulier d’or de Premier League, mais seul Bruno Fernandes compte désormais plus de passes décisives dans l’exercice en cours.

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Antoine Semenyo et Marmoush auraient pu inscrire un troisième but pour City, tandis que Nick Pope a réalisé un double arrêt à la 91e minute face à Haaland et Phil Foden. Aucun n’a trouvé la faille, ce qui a rendu nécessaire l’excellent arrêt de Gianluigi Donnarumma à la 94e minute pour repousser Harvey Barnes et assurer les points.

Pourtant, malgré la tension, l’issue semblait prévisible. La cinquième victoire consécutive de City toutes compétitions confondues a été la troisième face à Newcastle United en 2026. Une quatrième pourrait suivre lors de leur confrontation en FA Cup dans deux semaines. Le dernier point pris par Newcastle à l’Etihad remontant à 2006, une série exceptionnellement négative s’est prolongée. Il s’agit de la plus longue série sans victoire sur un même terrain dans l’histoire de la Premier League.

Une 17e défaite consécutive a néanmoins été marquée par le premier but inscrit ici dans l’élite depuis 2018 — et le premier de l’ère Eddie Howe. Lewis Hall a trouvé l’ouverture dans une surface encombrée, aidé par une déviation de Rodri. Un but symbolique pour le latéral gauche, le premier depuis 21 mois.

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Lorsque Newcastle est revenu à hauteur, City a repris l’avantage en moins de cinq minutes. Une réponse immédiate, et le départ tambour battant de City laissait déjà entendre qu’ils voulaient marquer les esprits. Le rythme était étourdissant. Newcastle avait aligné 10 joueurs déjà titulaires contre Qarabag, en Azerbaïdjan, trois jours plus tôt. Après un voyage d’environ 4 000 kilomètres, ils ont été dominés avant la pause, mais ont montré un meilleur visage ensuite.

Ils ont marqué une fois en première période et ont cru doubler la mise. Dan Burn a repris de la tête le coup franc de Sandro Tonali et a commencé à célébrer avant que le drapeau ne se lève. Newcastle peut estimer qu’il a été poussé en position de hors-jeu.

Même en difficulté, Newcastle disposait d’une solution de sortie : la vitesse d’Anthony Gordon en contre rendait l’ailier particulièrement dangereux. Il a contraint Donnarumma à un bel arrêt après avoir débordé Marc Guehi. Lancé face à Rúben Dias, il a été accroché par le défenseur, sanctionné d’un avertissement. Gordon a quitté la pelouse à la pause, remplacé par le plus rapide Abdukodir Khusanov. Il s’est montré moins menaçant par la suite.

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City a quitté le terrain sous les acclamations. Les joueurs y étaient entrés en recevant une haie d’honneur de l’équipe victorieuse de la Coupe de la Ligue 1976, qui avait battu Newcastle en finale et offert au club son dernier grand trophée pendant 35 ans. On avait l’impression que les rôles auraient dû être inversés, les joueurs actuels rendant l’hommage à leurs prédécesseurs.

Mais la promotion 2026 pourrait bien repartir avec bien plus de trophées. Et la Premier League, à l’image de la Carabao Cup, se profile désormais comme un duel entre eux et Arsenal.