Les Spurs vont-ils prendre la couronne de West Ham en tant qu'équipe reléguée "la meilleure" de la Premier League ?

Il semble de plus en plus que ce soit désormais un duel à deux pour éviter de rejoindre Wolverhampton et Burnley en Championship la saison prochaine.

West Ham devance Tottenham de deux points, mais avec les victoires des deux équipes samedi et la bonne forme continue de Leeds et Nottingham Forest, il y a désormais de fortes chances que celui qui occupera finalement la dernière place de relégation puisse au moins se consoler en faisant partie des équipes les moins mauvaises jamais tombées par la trappe.

Les Spurs pensent peut-être encore à la mauvaise nouvelle. Mais ils ont une victoire maintenant ! Et quatre points sur leurs deux derniers matchs ! Autant qu'ils en avaient obtenus lors de leurs treize précédents !

Si – et, bien sûr, c’est un grand si – ils peuvent désormais enchaîner une série de victoires après avoir enfin rejeté leur albatros, alors il y a toutes les chances que a) ils parviennent à rassembler 40 points en tout, mais aussi b) que cela ne soit en réalité pas suffisant.

Il existe même un scénario, certes improbable mais incontestablement hilarant, où Newcastle, en chute libre soudaine, se retrouverait à nouveau mêlé à la lutte. Ils n’arrivent pas à gagner un seul point en ce moment et n’ont pas encore tout à fait dépassé le total qui, historiquement, garantit absolument le maintien.

West Ham compte actuellement 36 points, un total qui aurait assuré le maintien lors de chacune des neuf dernières saisons, mais qui semble insuffisant cette saison.

Si West Ham est relégué, le club est déjà assuré d’atteindre au minimum le total de points de la 10ᵉ « meilleure » équipe reléguée depuis l’ère de la Premier League à 20 équipes. Tottenham, quant à lui, n’a besoin que d’une victoire pour garantir sa place dans ce classement si et quand son probable sort sera confirmé.

Les Hammers, bien sûr, détiennent déjà le douteux honneur d'être officiellement la meilleure équipe de Premier League à avoir été reléguée. Quelle trophée.

Voici les 10 meilleures équipes reléguées de l'ère des 38 matchs, selon vos critères standards de départage.

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La première saison de Charlton en Premier League reste la meilleure des diverses tentatives à 36 points ayant fini par une relégation, même si on pourrait fortement argumenter que celle de Wigan en 2012/13 – 36 points et une insolente victoire en FA Cup – est en réalité supérieure.

Nous nous basons strictement sur les critères de départage, et la différence de buts de -15 de Charlton est de loin la moins mauvaise parmi les équipes à 36 points. Dans l’hypothèse improbable où West Ham perdrait tous ses matchs restants, ils ne parviendraient pas à évincer les Addicks, portés par Clive Mendonca, du top 10. De quoi réfléchir, les gars.

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Il est facile d’oublier aujourd’hui que ce n’était pas seulement le haut du classement 2015/16 qui semblait complètement dingue. Il est tout à fait compréhensible que le triomphe de Leicester en championnat soit ce dont tout le monde se souvienne, mais le fait que Newcastle et Aston Villa aient été relégués cette saison-là ne devrait pas être négligé.

Villa, un club absolument ingouvernable et en pleine pagaille à cette époque, fut encore pire cette saison-là que ne l'ont été Wolves cette saison, terminant bons derniers avec seulement 17 points à leur actif.

Newcastle n'était pas si mauvais, mais tout de même assez catastrophique. Steve McClaren a tenu jusqu'en mars malgré seulement six victoires. Il a finalement été remplacé par Rafa Benitez, qui a supervisé une nette amélioration et une série de six matchs sans défaite (12 points) en fin de saison. Cela n'a pas pu empêcher l'inévitable, mais a au moins propulsé Newcastle dans cette liste.

Un autre point à noter sur l'absurdité de la saison 2015/16. Tout comme le haut du classement offrait une note rassurante de normalité – Arsenal en deuxième position entre Leicester et Tottenham –, le bas du classement en faisait de même, avec Norwich qui s'était très correctement niché entre Newcastle et Aston Villa.

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City avait terminé à quelques places et une poignée de points au-dessus de la zone de relégation à quatre équipes en 1994/95, la dernière saison de Premier League à 22 équipes, mais ne survivrait pas à sa première exposition au format à 20 équipes.

Deux victoires 1-0 contre Sheffield Wednesday et Aston Villa lors des 36e et 37e journées avaient donné une chance à City, et un match nul 2-2 contre Liverpool lors de la dernière journée aurait dû suffire. Mais Southampton et Coventry ont également obtenu des résultats le dernier jour, laissant les trois équipes à 38 points et City éliminée à la différence de buts.

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L'une des luttes finales les plus spectaculaires a vu Sheffield United relégué après une défaite 2-1 contre Wigan lors du dernier jour de la saison 2006/07, terminant à égalité de points avec les Latics mais devancé d'un but à la différence de buts.

Pour aggraver les choses, le but victorieux de Wigan qui a relégué les Blades a été un penalty marqué par David Unsworth, qui avait rejoint Wigan en janvier en transfert gratuit en provenance de Sheffield United.

Pour couronner le tout, Sheffield United s’en serait encore sorti si West Ham avait simplement perdu face aux champions Manchester United. United n’avait perdu qu’une fois à domicile de toute la saison, contre Arsenal, mais, ayant déjà assuré le titre, ils s’inclinèrent 1-0 lors de la dernière journée, permettant aux Hammers de se sauver et laissant Sheffield United complètement démuni quand la musique s’arrêta.

Les Blades ont subi deux relégations supplémentaires en Premier League depuis, et il est juste de dire qu'aucune d'entre elles n'a menacé cette liste. En effet, sur les saisons 2020/21 et 2023/24 combinées, ils n'ont récolté qu'un point de plus que la malheureuse promotion de 06/07.

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Points bonus massifs pour Blackpool ici, pour avoir accumulé un total de points qui aurait assuré une avance à deux chiffres contre la relégation lors de plusieurs saisons récentes, alors qu'il y a 15 ans, cela n'aurait même pas suffi pour la 18e place.

Personne ne pouvait nier la valeur divertissante de la première et toujours unique saison de Blackpool en Premier League – leur seule en première division depuis 1971. Ils ont donné le ton dès le début, en battant Wigan 4-0 lors de leur premier match et en perdant 6-0 contre Arsenal lors du second.

Blackpool a marqué 55 buts – autant que Tottenham, cinquième – mais en a encaissé 78 et a regretté de ne pas avoir transformé ne serait-ce qu’un de ses matchs nuls en victoire lors de la dernière ligne droite, avant de s’incliner avec les honneurs lors de la dernière journée, menant brièvement 2-1 en seconde période avant de succomber à une défaite typique, spectaculaire mais déchirante, 4-2 à Manchester United.

Blackpool a, de manière appropriée, connu des montagnes russes à travers les divisions de la Football League depuis, sans toutefois parvenir à nouveau à se mesurer à l'élite.

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La cinquième saison en six à voir Birmingham soit promu soit relégué s'est avérée être la dernière chute décisive de ce yo-yo particulier et reste pour l'instant leur dernière saison dans l'élite.

En plus d'une relégation à un seul point près, dans un rare exemple où la barre des 40 points s'est avérée réellement déterminante, ce fut une saison marquée par un mémorable triomphe en Coupe de la Ligue, avant une chute tardive et spectaculaire dans le classement.

Birmingham se hissait encore à la 14e place fin avril après une victoire 2-0 contre Sunderland, mais ne récoltera qu’un seul point supplémentaire lors de ses six derniers matchs, contre Wolverhampton, une équipe qui les devancera finalement d’un point.

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Une des saisons les plus curieuses de Premier League jamais enregistrées. Une autre équipe à figurer dans ce top 10 après avoir terminé 19e, mais cela ne raconte qu’une partie de l’histoire pour une équipe qui a en réalité remporté 42 points sur le terrain et atteint la finale des deux coupes.

La décision de reporter à la dernière minute un match de championnat contre Blackburn, juste avant Noël, s'est avérée incroyablement coûteuse. Boro avait déjà des problèmes de blessures avant qu'un virus ne balaie l'effectif, ne laissant à Bryan Robson que 12 joueurs seniors disponibles. Ce qui est déjà un défi avant même que l'on considère que trois des douze étaient des gardiens de but.

Au total, Robson avait techniquement 17 joueurs disponibles, dont cinq jeunes joueurs, deux d'entre eux étant eux-mêmes encore en convalescence après des blessures.

Pourtant, si Middlesbrough s’était simplement rendu à Blackburn et avait encaissé la défaite – c’est un saut, certes – et avait poursuivi le reste de la saison exactement comme cela s’est finalement déroulé, ils se seraient maintenus.

Au lieu de cela, la Premier League leur a infligé une pénalité de trois points pour ne pas avoir honoré un match qui s’est finalement soldé par un match nul sans but, ce qui signifie qu'ils ont subi une perte nette de deux points à la suite de cette rencontre maudite.

Un autre match nul lors de la dernière journée a laissé Middlesbrough à deux points du maintien, mais avec une meilleure différence de buts que Coventry, qui s’est maintenu de justesse mais qui, dans un autre univers, se serait retrouvé tout en haut de cette liste après sa relégation avec 41 points à son actif.

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Et maintenant, enfin, nous en arrivons aux trois seules (pour l’instant) malheureuses équipes de Premier League qui ne peuvent que lancer un rire amer à l’idée que 40 points signifient une sécurité certaine dans une saison de 38 matchs.

La saison 1997/98 a vu les trois équipes promues redescendre immédiatement, ce qui était à l'époque perçu comme une nouveauté, mais il va sans dire qu'il s'agissait d'une affaire bien différente des occurrences similaires récentes.

Aucun des clubs de Bolton, Barnsley ou Crystal Palace n’a succombé sans combattre à son sort. Palace a atteint les 33 points, Barnsley en a obtenu 35, et Bolton a été le meilleur et le plus malchanceux du groupe, éliminé par Everton seulement à la différence de buts.

Les événements actuels font aussi remarquer que ce fut peut-être la dernière fois que les Spurs ont été véritablement menacés par la relégation en fin de saison. Ils sont tombés dans les trois derniers en décembre, lors d'une série de sept défaites en neuf matchs, et ne se sont finalement rassurés qu'avec 44 points après avoir lancé un SOS désespéré en milieu de saison à Jürgen Klinsmann, dont les neuf buts en fin de championnat se sont avérés décisifs.

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Être relégué avec 40 points lors d’une saison où une autre équipe reléguée a vu trois points retirés est un malheur profond pour Sunderland, qui faisait partie d’un groupe de sept équipes regroupées autour de la ligne de relégation avec 39 à 42 points à la fin de la saison.

En gardant à l’esprit que Middlesbrough en faisait partie, cela signifiait qu’il y avait sur le terrain au moins sept équipes qui avaient terminé la saison en ayant « gagné » 40 à 42 points. Ça, c’est une lutte contre la relégation.

Même Nottingham Forest, lanterne rouge, n’a pas été complètement largué, terminant la saison avec 34 points ; soit deux de plus que le total qui s’est avéré largement suffisant pour assurer son maintien en 23/24, après avoir subi ses propres déboires avec des pénalités de points.

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Ce qui est remarquable à propos de West Ham en 2002/03, ce n’est pas seulement qu’ils aient été relégués avec un total impressionnant de 42 points – deux de plus que n’importe quelle autre équipe avant ou depuis, à l’ère de la Premier League à 20 équipes – mais aussi que même 44 points ne les auraient pas sauvés. C’est exactement ce qu’a réussi Bolton, juste au-dessus d’eux, avec une différence de buts bien supérieure.

Il y a, de toute évidence, une histoire de malchance ici. Mais aussi une sous-performance profonde qui s'appliquerait en bien plus grande mesure si West Ham lui-même ou Tottenham se retrouvaient dans cette position à la fin de la saison cette fois-ci.

West Ham disposait d'un effectif incroyablement talentueux pour sombrer dans ce genre de situation. David James, Michael Carrick, Trevor Sinclair, Joe Cole, Jermain Defoe, Paolo Di Canio, Fredi Kanouté et Les Ferdinand constituent une belle collection de noms.

Et il faut noter qu'il ne s'agissait pas d'une malheureuse chute tardive en zone de relégation. Pendant une grande partie de la saison, West Ham était bon dernier, ne remportant que quatre de ses 27 premiers matchs. Six victoires, quatre matchs nuls et une seule défaite dans les 11 rencontres restantes ont montré de quoi ils étaient capables, mais cela s'est avéré trop peu et trop tard pour les mener ailleurs qu'en tête de ce classement doux-amer. Pour l'instant.