Hornets-Heat : 4 enseignements alors que Charlotte surclasse Miami dans un classique des barrages

Coby White et LaMelo Ball se montrent décisifs pour maintenir les Hornets en vie dans le tournoi de qualification SoFi.

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CHARLOTTE –

La capacité du tournoi de play-in à maintenir les équipes du milieu du classement concentrées sur ce qui se trouve au-dessus d'elles plutôt que sur ce qui pourrait les attendre en dessous s'est estompée récemment. Mais au moins l'une de ses superpuissances demeure : insuffler une urgence immédiate au début des séries éliminatoires de la NBA, une poignée de matchs à élimination directe servant d'amuse-gueules idéaux avant que tout le monde ne s'installe dans ces séries au meilleur des sept matchs.

Les Hornets de Charlotte

Victoire 127-126 en prolongation

Contre Miami mardi au Spectrum Center n’était pas seulement un amuse‑gueule savoureux – c’était enrobé de bacon. Un thriller de 53 minutes, ce qui aurait pu être une rencontre banale entre les 9e et 10e équipes de l’Est a finalement eu un peu de tout : des paniers incroyables, une défense opportune, des renversements de situation (16 changements de leader, avec 17 égalisations), un zeste de controverse et beaucoup d’émotions à vif.

Dans ce cas, il ne s'agissait pas d'un éloge mitigé que de le qualifier du plus grand match de Play-In de tous les temps.

La perspective de voir huit mois de travail acharné, de hauts et de bas, de surprises, de revers et de drames se terminer en l'espace de quelques heures peut exacerber tous les degrés de désespoir et de détermination à obtenir un match supplémentaire. Pour éviter l'élimination. N'importe quelle nuit sauf celle-ci, en d'autres termes.

« Je pense qu'aucune des deux équipes ne voulait être éliminée, a déclaré l'ailier des Hornets, Miles Bridges. Nous, c'est certain. Nous avons fait une excellente saison. Nous avons mal commencé, puis nous nous sommes resserrés les coudes et avons créé une culture. Nous voulions gagner pour nos fans et pour nous-mêmes, et goûter au basketball des playoffs. »

Pour cette dernière ambition, Charlotte doit reprendre la route et tout recommencer vendredi soir, soit à Philadelphie soit à Orlando, une fois que les 76ers et le Magic auront déterminé mercredi lequel des deux s'égare dans le choc contre les Hornets. Miami, participant au Play-In aussi tenace que la ligue en ait connu depuis la création de ce format en 2021, entame l'intersaison après avoir dû jouer près de trois quarts de temps sans son meilleur joueur, Bam Adebayo.

Voici quatre enseignements à tirer de cette victoire qui maintient l'espoir de Charlotte d'affronter la première tête de série de la Conférence Est, les Pistons de Détroit, au premier tour, pour sa première apparition officielle en playoffs depuis dix ans :

Match retour pour LaMelo Ball

On a beaucoup parlé de l'amélioration du ressenti, du leadership, de l'efficacité et de la maturité du meneur de Charlotte cette saison, lui qui a mené une équipe affichant un bilan de 34 victoires pour 15 défaites depuis le 3 janvier. Mais mardi, il ressemblait au vieux 'Melo, c'est-à-dire au jeune 'Melo, le gars sans grande direction ni responsabilité après son arrivée en 2020.

C'est seulement dans ce match que les Hornets avaient besoin de ce joueur. Deux de leurs trois principales sources de points étaient en sous-régime : le rookie Kon Knueppel semblait subir le trac de la grande scène, ratant 10 de ses 12 tirs et ses six tentatives à trois points. Brandon Miller a joué moins de 10 minutes en première mi-temps, accumulant autant de fautes que de points marqués.

Cela a laissé à Ball le soin de livrer l’une de ses performances où il fait tout, partout, tout en même temps. Il a marqué 30 points, dont le premier et le dernier de Charlotte, et a tenté 31 tirs.

Il chercha d'abord ses propres regards et n'hésita pas à manquer 14 tirs à trois points sur 16. Ball distribua 10 passes décisives, commit cinq fautes, et afficha un plus-15 en 40 minutes lors de la victoire d'un point de son équipe. Il accumula des moments à la fois déchirants et à couper le souffle.

2. Bam fait boum, Spo est déçu

Adebayo, le grand homme du Heat qui a fait les gros titres de la NBA le mois dernier en marquant 83 points en un match, est resté à 77 points de ce total lorsqu'il est tombé lourdement au sol dès la première minute du deuxième quart-temps.

Il s'est blessé le bas du dos et était

incapable de revenir

Un rapide examen de ses modestes statistiques et de quelques autres – les 17 rebonds offensifs de Charlotte et ses 25 points de seconde chance, par exemple – révèle à quel point Miami l’a manqué.

Les replays ont montré Ball, qui était tombé en premier, saisir la cheville droite d’Adebayo pour apparemment le faire trébucher. L’action n’a été ni sifflée ni révisée par les officiels du match, ce qui a fortement agacé l’entraîneur du Heat, Erik Spoelstra.

« Je pense que c’est un jeu stupide. C’est un jeu dangereux, a déclaré Spoelstra. Il devrait être sanctionné pour ça. Je ne pense pas que cela ait sa place dans le jeu, faire trébucher les adversaires. Quelqu’un doit voir cela [quand ça arrive]. Il aurait dû être expulsé du match pour ça. »

Le chef d'équipe des officiels, Zach Zarba, a déclaré à un journaliste du pool que les arbitres n'avaient pas vu l'action de Ball sur le moment. Comme le jeu s'était poursuivi vers l'autre côté du terrain, il n'y a pas eu d'occasion de revoir l'action pour une faute flagrante éventuelle. Il est possible que la ligue impose une amende ou une suspension pour la manœuvre douteuse de Ball.

Le meneur des Hornets a cependant nié toute intention malveillante. « Je m'excuse pour ça — j'ai été touché à la tête, je ne savais plus où j'étais, mais je vais prendre de ses nouvelles pour voir s'il va bien et tout », a déclaré Ball. « Je me suis excusé, et je vais prendre de ses nouvelles. »

3. Une interception parfaite : Coby White

Charlotte a profité d’une saison moribonde des Bulls pour acquérir White, un meneur de jeu scoreur, lors d’un échange le 4 février.

Le front-office, depuis renvoyé, des Chicago n’a même pas réussi à extorquer un choix de premier tour dans l’affaire.

White a été à son meilleur niveau de marquage en rafale mardi avec le genre de performance qui peut faire gagner un match ou deux lors d'un long parcours en playoffs.

Après un début lent, White s'est enflammé au troisième quart-temps. Il a pris un rebond, réalisé deux interceptions et marqué 14 points, dont 11 consécutifs, permettant aux Hornets de combler un retard de cinq points pour mener de six points au début du quatrième quart. Originaire de Caroline du Nord, où il a joué une saison pour les Tar Heels, il a apporté une contribution offensive immédiate depuis le banc des Hornets. Il a terminé avec 19 points et un plus/minus de +21 en moins de 26 minutes.

4. Rookie régression pour Knueppel

Miller sortit de sa mauvaise passe pour marquer 20 points en seconde mi-temps, mais Knueppel ne parvint jamais à rectifier le tir. Il n'avait tiré qu'à 34,7 % derrière l'arc lors des 10 derniers matchs des Hornets, mais ceci n'était que son quatrième match de la saison où Knueppel – qui menait la NBA en tirs à trois points et avait pulvérisé le record des rookies – ne parvint à en inscrire un seul.

L'entraîneur de Charlotte, Charles Lee, n'a utilisé Knueppel que six minutes au quatrième quart-temps et pas du tout pendant la prolongation. Mais grâce à ses coéquipiers, le candidat à la récompense de Rookie de l'année aura une chance de se racheter vendredi contre le Magic ou les Sixers.

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Steve Aschburner écrit sur la NBA depuis 1980. Vous pouvez lui envoyer un e-mail.

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