Comment Kieran McKenna a reconstruit Ipswich Town pour un retour immédiat en Premier League

Pour la troisième fois de sa jeune carrière d'entraîneur, Kieran McKenna est sur le point d'obtenir une promotion.

Un match nul 2-2 à l'extérieur contre Southampton a éliminé les hôtes de la course à la promotion automatique, mais à la veille du dernier jour de la saison de Championship, l'avantage est du côté d'Ipswich.

Les Tractor Boys sont à 81 points, un point devant Millwall et deux devant Middlesbrough, et affrontent un QPR déjà en vacances à Portman Road samedi. Une victoire scellerait un retour immédiat en Premier League.

Attendre le dernier jour pour la promotion est une sensation familière pour les supporters d'Ipswich, qui étaient dans la même position il y a deux ans, mais le parcours vers les deux dernières promotions du club en Premier League a été très différent.

Seuls deux joueurs qui ont commencé le match de promotion en 2023-24 ont débuté contre Southampton hier soir, un autre était sur le banc, mais presque toute cette équipe est partie.

L'équipe que McKenna a menée d'abord à la promotion de la League One, puis du Championship dès sa première tentative, était une équipe où le collectif était plus fort que l'individu.

Une fois la promotion en première division confirmée, l'effectif a été renforcé non pas avec des stars prêtes pour la Premier League, mais avec des joueurs qui resteraient au-delà d'une éventuelle relégation et feraient d'Ipswich un prétendant à un retour immédiat.

Le résultat était prévisible. Après une première moitié de saison durant laquelle Ipswich a rivalisé mais a manqué de réussite, leur forme et leur confiance se sont effondrées et ils ont terminé à la 19e place.

L'été dernier a été marqué par encore plus de bouleversements, notamment au niveau des départs. Omari Hutchinson et Liam Delap ont tous deux rejoint la Premier League, tandis que le noyau des équipes ayant obtenu la promotion a été autorisé à partir.

Le capitaine Sam Morsy, Nathan Broadhead, Luke Woolfenden, Massimo Luongo et Conor Chaplin sont tous partis. À leur place est arrivé un groupe de joueurs qui a fait que beaucoup prédisaient qu'Ipswich battrait le record de points en Championship.

Alors que la promotion 2023-24 semblait être un conte de fées écrit en temps réel, il y a eu bien peu de cette magie cette fois-ci.

Ipswich a été le plus gros dépensier l'été dernier, bien qu'ils aient tout de même réalisé un profit grâce aux ventes de Delap et Hutchinson, et aient constitué une équipe pleine de talents prête à se battre pour le titre.

Le football n'est pas comme jouer à FIFA et Ipswich a été lent à démarrer. Le club n'a pas réussi à gagner lors de ses cinq premiers matchs.

Il a fallu attendre novembre pour enchaîner deux victoires consécutives. L'équipe de McKenna n'a passé que 28 jours dans le top deux cette saison.

Mais ce départ lent est arrivé à un moment opportun, car cette saison de Championship a été celle où aucune équipe n'a pris le taureau par les cornes. Même le total potentiel de 95 points de Coventry n'aurait été suffisant que pour la troisième place lors des deux dernières saisons.

Et bien que Frank Lampard ait tiré le maximum de performance de son équipe, les supporters d'Ipswich ont le sentiment que cette équipe est capable de bien plus encore.

Sur le plan défensif, ils ont été très bons avec le meilleur bilan partagé de la ligue, mais c’est en attaque que les frustrations ont été les plus grandes.

La perte de Delap, qui a bien performé dans le système d'Ipswich même si les fans de Chelsea auraient du mal à le croire, a été cruciale, et Ipswich a eu du mal sans un numéro neuf en forme.

George Hirst a marqué 10 buts cette saison, mais il est loin d’être le joueur qu’il était autrefois, tandis que l’attaquant prêté par Côme, Ivan Azon, ne peut être blâmé pour un manque d’effort, mais plutôt pour un manque de réalisme devant le but.

Les principales menaces offensives d'Ipswich ont été Jack Clarke et Jaden Philogene, mais malgré tous ses efforts, McKenna n'a pas trouvé le moyen de les faire jouer ensemble sur le terrain, le duo préférant le flanc gauche au droit.

Le principal problème pour Ipswich a été son incapacité à percer un bloc bas, une situation qui leur a coûté des points tout au long de l'année.

L'équipe a manqué de la franchise de Chaplin et de la capacité technique de Broadhead, tandis que Marcelino Nunez n'a performé que par intermittence.

McKenna a également demandé à Leif Davis, qui avait enregistré 18 passes décisives lors de la précédente campagne de promotion, de s’intégrer davantage vers l’intérieur, ce qui a réduit sa production à seulement quatre cette année.

C'est une équipe d'Ipswich loin d'être parfaite, mais si la promotion est assurée samedi, il y aura peu de personnes dans le Suffolk qui s'en soucieront.

Quant à un éventuel retour en Premier League, il faudra sans aucun doute renforcer considérablement l'effectif cet été.

Comme tout entraîneur promu en Championship doit le faire, McKenna doit trouver un moyen de transformer son équipe offensivement orientée, habituée à dominer les matchs, en une équipe capable de survivre dans des rencontres où elle est largement donnée perdante, et il est donc peut-être encourageant qu’elle ait été solide défensivement cette saison.

Bien que cela soit peu probable, McKenna pourrait également être tenté par un départ si un club stable de Premier League venait à le solliciter.

Mais une troisième promotion en quatre ans a indéniablement prouvé que le Nord-Irlandais est l'un des meilleurs jeunes managers du pays.