J'ai été appelé depuis la liste d'attente et j'ai l'une des carrières les plus courtes de l'histoire de l'Angleterre.

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Martin Kelly a disputé 147 matchs de Premier League pour Liverpool et Crystal Palace, connaissant les hauts et les bas comme tout professionnel, d'une course au titre à de longues périodes d'absence sur blessure. Pourtant, on ne lui en voudrait pas de regarder Trevoh Chalobah rejoindre l'équipe d'Angleterre de Thomas Tuchel pour la Coupe du monde avec un sentiment d'envie cuisante.

Pour la majorité des footballeurs anglais, représenter leur pays est considéré comme le sommet de leur carrière, et Kelly ne fait pas exception. Il a été l’un des 1 290 chanceux à avoir obtenu une sélection en équipe d’Angleterre, mais l’expérience du défenseur avec l’Angleterre a été, pour le moins, de courte durée.

Le défenseur central a fait ses débuts en remplaçant Phil Jones à la 88e minute du match amical remporté 1-0 contre la Norvège à Oslo. Officiellement, il n’a été sur le terrain que pendant deux minutes et 43 secondes du temps réglementaire — dans les 90 minutes prévues.

Temps additionnel compris, il n'est resté sur le terrain que six minutes et 53 secondes. Cela signifiait qu'il n'était qu'à une seconde de la brève apparition de Nathaniel Chalobah contre l'Espagne lors d'un match de Ligue des nations six ans plus tard.

Aucun joueur n'a porté le maillot moins longtemps et obtenu une sélection unique depuis, ce qui place Kelly dans une position unique où il a à peine pu profiter de son temps sur le terrain en tant que joueur anglais. Mais en réfléchissant à l'ignominie d'avoir l'une des carrières internationales les plus courtes de l'histoire de l'Angleterre, le joueur de 36 ans a expliqué pourquoi il considère cela comme un souvenir à chérir.

« Apparemment, la carrière la plus courte de l’histoire avec l’Angleterre », a-t-il déclaré à The Athletic en 2025. « Je ne sais pas exactement à quel point c’est vrai, mais c’est ce qu’on m’a dit. Cela me va parfaitement. Faire mes débuts internationaux a été l’un des moments les plus fiers de ma vie. »

Kelly a représenté son pays des moins de 19 ans aux moins de 21 ans avant de faire ses débuts en équipe senior en 2012. Il a été convoqué par Roy Hodgson pour affronter la Norvège lors d'un match amical international avant l'Euro 2012, bien qu'il n'ait pas fait partie de la sélection initiale et qu'il ait été placé en réserve.

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Il se trouve que, plus tard, il a été appelé dans l'équipe de Hodgson pour l'Euro en remplacement de Gary Cahill, blessé et victime d'une fracture de la mâchoire. Lorsqu'il a rejoint le groupe pour le tournoi en Ukraine/Pologne, Kelly est tombé malade et n'a pas joué une seule minute.

Il a ajouté plus tard : « Je suis entré en jeu au poste d’arrière droit, j’ai touché quelques ballons, puis tout était fini. Quand Gary Cahill s’est fracturé la mâchoire une semaine plus tard, [le sélectionneur anglais] Roy Hodgson m’a appelé pour le remplacer dans l’équipe pour l’Euro. »

C'était dommage que j'aie passé les dix premiers jours du tournoi au lit avec un virus et que je n'aie jamais eu l'occasion de rejouer pour l'Angleterre. Mais simplement y arriver signifiait tellement après les obstacles que j'avais dû surmonter.

Ce thème de la malchance a également marqué sa carrière en club. Kelly a subi une blessure au ligament croisé antérieur (LCA) du genou lors de ses débuts avec Wigan Athletic contre Blackburn Rovers en Championship en février 2023, après avoir été prêté par West Brom, et n'a plus jamais joué professionnellement.

En 2023/24, il s'est entraîné avec l'équipe de League Two de Salford City sous la direction de son ancien entraîneur des jeunes de Liverpool, Karl Robinson. Kelly visait un retour émotionnel, mais le club ne lui a pas proposé de contrat et il a décidé de prendre sa retraite sportive en mars 2025.

« C’était en mars quand je me suis assis avec ma famille et leur ai dit que j’y pensais », a-t-il déclaré. « À peu près au même moment, on m’a demandé de jouer pour Liverpool dans un match de légendes contre Chelsea. L’une des conditions était qu’il fallait être à la retraite, ce qui a simplement renforcé ma décision. »

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Désormais entraîneur de football titulaire d'une licence UEFA B, Kelly parvient à profiter du football dans sa version la plus épurée et amateur : jouer sur un terrain à sept contre sept avec d'autres anciennes légendes cultes de la Premier League, dont Danny Drinkwater et Papiss Cissé.

C’est James Chester (ancien d’Aston Villa) qui m’a fait entrer dans ce groupe WhatsApp. C’est un match à 11 contre 11 sur un terrain de 7 contre 7, donc c’est assez serré, et il y a généralement cinq ou six anciens pros de chaque côté.

"Il n’y a pas d’arbitre, on joue pendant une heure et les perdants paient le terrain. C’est surprenant à quel point les anciens pros ne veulent vraiment pas avoir à donner un billet de dix."