Igor Thiago : La sensation de Brentford évoque son rêve en Premier League et le défi de défier Erling Haaland

Erling Haaland sera confronté à son principal rival pour le Soulier d'Or - et à son fan numéro un.

Igor Thiago n’est plus qu’à trois buts de Haaland dans la course au titre de meilleur buteur de la Premier League, alors que les deux attaquants s’affrontent à l’Etihad. Thiago, 24 ans, est sans doute la plus belle histoire de toute la saison, car son ascension et ses buts ont aidé Brentford à devenir un prétendant inattendu à une place en Ligue des Champions.

Le large sourire et le rire de Thiago, l'attaquant de Brentford, racontent leur propre histoire. Il se sent plus à l'aise en utilisant un interprète pour mener des interviews en portugais.

Mais quand il s'agit de Haaland, son enthousiasme est si grand qu'il n'a pas pu s'empêcher de passer à l'anglais. Son admiration pour l'attaquant superstar de Manchester City est évidente.

« Je l’apprécie vraiment, je l’apprécie vraiment », a déclaré Thiago avec une insistance marquée. « Je l’apprécie en tant que joueur car il m’a inspiré à 100 pour cent. »

"J'ai tellement appris de lui au cours de cette saison. Son mouvement, sa personnalité, je l'apprécie vraiment en tant que personne et en tant que joueur. Je l'ai tellement regardé ! J'ai aussi vu des vidéos de lui dans le vestiaire."

"Il a une énorme qualité et, pour moi, en tant que joueur, il est incroyable. Il fait des choses sur le terrain que j'aime vraiment, vraiment, et je peux beaucoup apprendre de lui."

Haaland a 25 buts, Thiago en a 22 et ils sont loin devant les autres. Thiago peut à peine croire qu’ils sont tous les deux en lice pour le Soulier d’Or. "J’en ai rêvé. Je croyais que c’était possible. Mais maintenant c’est là – et c’est incroyable", a déclaré Thiago.

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"Je suis vraiment heureux d'être à cette étape de ma vie, de jouer en Premier League et de rivaliser avec ce genre de joueurs."

C’est un rêve pour Thiago de se produire sur la même scène. Il est né au Brésil, l’un de quatre enfants, et c’est sa mère Maria Diva qui a été sa plus grande inspiration. « Elle m’a appris qu’en donnant de l’amour, on en reçoit en retour », a-t-il déclaré.

Il a commencé à jouer au football dans la rue à l'âge de huit ans, a effectué des essais dans différents clubs avant d'atterrir à l'académie du Cruzeiro, mais il a quitté son pays natal pour le Ludogorets en Bulgarie il y a seulement quatre ans.

Comment diable un gamin du Brésil a-t-il atterri en Bulgarie ? « C’est une longue histoire ! » dit-il avec son sourire et son rire profond caractéristiques.

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Une fois sur place, l'expérience fut incroyable. À mon arrivée et tout au long de mon séjour, c'est là que j'ai réalisé à quel point mon désir de réussir, de m'améliorer et de devenir toujours meilleur était fort.

C’est en Bulgarie que les gens ont commencé à me remarquer, ce qui a été important pour renforcer ma confiance. Cela m’a vraiment aidé à progresser et m’a conduit en Belgienne, puis jusqu’ici, là où j’ai toujours voulu être.

« J'ai toujours voulu jouer en Premier League. C'était mon principal objectif, mon but, parce que cela m'aiderait à me prouver que Dieu œuvrait avec moi et en moi. »

« À ce moment-là, j’ai compris que quoi qu’il arrive, Dieu trouverait un moyen de m’amener là où je voulais être, c’est-à-dire ici : en Premier League. »

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Sa foi est tout pour lui. Comme beaucoup de joueurs de la génération actuelle, il la considère comme un guide. Elle l’a soutenu pendant les moments difficiles à Brentford, car il a subi une grave blessure au genou qui l’a tenu éloigné des terrains pendant presque un an après son arrivée en 2024.

Il dit que le fish and chips est son plat anglais préféré. Sa remarquable série de buts cette saison lui a valu sa première convocation avec le Brésil en mars. C'est une personne si populaire et joyeuse au sein du club, et ce n'est guère étonnant car jouer en Premier League a toujours été son rêve.

"La haute qualité, les équipes, les joueurs et la compétition sont les meilleurs et je voulais en faire partie", a déclaré Thiago.

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« Je pense que c’est un peu de tout – le niveau des joueurs, la forte compétition et l’aspect physique du jeu. Il y a tant de joueurs spéciaux et talentueux ici. »

Thiago a également rapidement développé un profond attachement pour Brentford. Et le sentiment d'avoir toujours les dés contre eux - ce qui sera le cas à l'Etihad - inspire clairement les joueurs.

Thiago a ajouté : « Dans ce club, cette équipe, il s’agit de rester unis, d’avoir un sentiment de famille, de solidarité, et cette sensation est inspirante pour tous les joueurs, surtout parce que personne ne croit vraiment que Brentford puisse être aussi bon. Mais ce sentiment d’unité est notre plus grande force.

"C'est ce qui nous inspire, car c'est une opportunité de réaliser quelque chose pour un club qui nous aime tant en retour."