DANS LES COULISSES DE L'EFL : Comment Exeter City a décrypté le code des académies, le travail en coulisse du club pour forger des stars comme Ollie Watkins, pourquoi le "bio-banding" est essentiel et la raison pour laquelle ils en veulent toujours à Chels

Ollie Watkins a contrôlé le ballon, résisté à Stefan de Vrij et tiré au but.

Le filet a tremblé et les milliers de supporters anglais à l'intérieur du Signal Iduna Park ont explosé de joie. Chez eux, hommes, femmes et enfants ont perdu la raison dans l'extase du but victorieux de dernière minute à l'Euro 2024, qui a éliminé les Pays-Bas et envoyé l'Angleterre en finale du Championnat d'Europe pour la deuxième fois consécutive.

Dans un petit club de troisième division, animé par la communauté et au grand cœur, situé à 587 miles de Dortmund, ce moment revêtait une importance particulière.

« C'était comme si... est-ce que c'est vraiment arrivé ? » raconte Arran Pugh, directeur de l'académie d'Exeter City et entraîneur de Watkins à l'époque des moins de 12 et moins de 13 ans, à Daily Mail Sport. « J'ai bondi du canapé et j'étais ravi pour l'Angleterre, mais encore plus pour Ollie. On pouvait voir la joie sur son visage. Ce fut un moment inspirant pour nos jeunes joueurs et pour le club. »

« Quelle meilleure façon de montrer que l'on peut réaliser ses rêves qu'un joueur d'Exeter, qui a joué en League Two et vient du Sud-Ouest, en marquant ce but. »

Watkins, désormais titulaire de 20 sélections en équipe d'Angleterre et auteur de 76 buts en Premier League, est l'une des nombreuses stars formées par l'académie réputée d'Exeter. Après l'avoir intégrée à l'âge des moins de 11 ans, il a disputé 78 matchs avec l'équipe première avant de rejoindre Brentford pour 1,8 million de livres en 2017.

Ollie Watkins d'Aston Villa est l'une des nombreuses stars formées par la célèbre académie d'Exeter.

Watkins a marqué le but victorieux pour l'Angleterre en demi-finale de l'Euro 2024 contre les Pays-Bas.

« L'objectif a toujours été de préparer des joueurs pour la Premier League et le football international », ajoute Pugh, qui entame sa 19e saison comme entraîneur à Exeter, après avoir été formé dans leur centre de jeunes puis avoir mené une carrière en non-League.

« Quand j'ai commencé, nous disions que nous étions là pour former des joueurs pour des équipes comme Manchester United, le Real Madrid et l'équipe d'Angleterre. Les gens nous répondaient : “Allons, c'est Exeter City”. Mais nous avons vu Ollie Watkins jouer pour l'Angleterre et en Ligue des champions. Ethan Ampadu a joué en Ligue des champions et a été capitaine de Leeds en Premier League. Jay Stansfield a disputé la finale de l'Euro des moins de 21 ans cet été avec l'Angleterre. Les gens trouvaient cela exagéré, mais nous y avons cru. »

Pugh a raison de souligner les réussites d'Exeter. Aux côtés de Watkins, Stansfield et Ampadu - qui a été débauché par Chelsea à 16 ans après avoir fait ses débuts à 15 ans - des joueurs comme Dean Moxey, George Friend, Alfie Pond et Matt Grimes ont évolué dans l'élite après être passés par l'académie du club.

L'EFL regorge également de diplômés talentueux qui brillent, et la saison dernière, 98 % des feuilles de match d'Exeter comprenaient au moins un joueur formé au club. Les Grecians avaient auparavant enchaîné 479 matches avec un diplômé dans leur onze de départ.

Le développement des jeunes est une source de fierté pour un club détenu par sa communauté. Le Supporters' Trust d'Exeter City a pris le contrôle en 2003, alors que la situation financière était désastreuse et que l'équipe évoluait en non-League. Le pilier de leur propriété a été la durabilité, dont un élément clé est la formation de stars locales.

« L'académie a réalisé un travail remarquable, mais si un club ne croit pas en la jeunesse, vous n'avez aucune chance », explique Pugh. « Nous avons eu la grande chance que le Trust et le club soutiennent autant l'académie et le développement des jeunes joueurs. Cela signifie que le bon travail que nous avons accompli a pu être reconnu, car les joueurs ont eu une opportunité. »

Il fait l'éloge du personnel, y compris des anciens responsables de l'académie Eamonn Dolan et Simon Hayward, ainsi que du président du club Julian Tagg. Tagg faisait partie du conseil d'administration initial lorsque le Trust a pris le contrôle et a toujours été un défenseur de la structure des jeunes.

« Il faut avoir de bonnes personnes », ajoute Pugh. « Vous pouvez avoir les plus beaux bâtiments - et nous en avons un bien meilleur maintenant qu'auparavant grâce au succès. Mais même quand nous avions des baraques en bois, nous avions toujours du succès parce que nous avions de bonnes personnes à l'intérieur, qui se souciaient des joueurs, les mettaient en premier et voulaient qu'ils réussissent. »

Une partie essentielle de l'éthos d'Exeter est son engagement à former de jeunes stars locales.

Le capitaine de Leeds, Ethan Ampadu, a fait ses débuts pour le club à l'âge de 15 ans avant de rejoindre Chelsea.

Exeter s'est toujours enorgueilli de son innovation. Avant l'introduction du Plan de Performance des Joueurs d'Élite en 2012 – une stratégie de développement des jeunes à long terme qui a révolutionné les académies et instauré des réglementations parallèlement à la catégorisation des clubs –, de nombreuses mesures nouvelles étaient déjà en place.

Cela comprenait des partenariats avec des écoles locales, une focalisation sur le développement technique et le bio-banding – la pratique où les joueurs évoluent dans plusieurs catégories d'âge pour favoriser leur croissance – et les jeunes s'entraînent avec l'équipe première lorsqu'ils sont prêts, quel que soit leur âge.

Comme Pugh l'a laissé entendre, les installations se sont énormément développées. Cela a été stimulé par les ventes de joueurs et les progrès qui ont suivi. Exeter a reçu environ 4 millions de livres en pourcentage sur la revente lorsque Watkins a rejoint Aston Villa depuis Brentford pour 28 millions de livres en 2020. Cela a en effet financé un nouveau centre d'entraînement de 3,5 millions de livres.

Ailleurs, les 750 000 livres provenant de la vente de Matt Grimes à Swansea City en 2015, pour 1,75 million de livres, ont financé de nouveaux terrains au centre d'entraînement. Ces ventes ont également permis à Exeter de rivaliser avec des clubs plus importants dans la troisième division et l'équipe affiche régulièrement des bénéfices dans ses comptes de fin d'année.

Une culture de la patience est tout aussi essentielle, et Matt Jay en est cité comme un exemple. Jay, aujourd’hui âgé de 29 ans, a intégré l’académie d’Exeter à l’âge de huit ans. Ce milieu offensif, qui a été capitaine du club, a été transféré à Colchester en 2023, mais pas avant d’avoir marqué 56 buts en 206 matchs – dont celui qui a scellé le retour des Grecians en League One en 2022 après dix ans d’absence.

« Il a fallu beaucoup de temps avant qu’il ne joue régulièrement, mais le club a tenu bon avec lui », ajoute Pugh. « Beaucoup d’équipes auraient pu laisser partir ce joueur parce qu’il n’était pas dans l’équipe première à 19 ans. Cette approche à long terme est essentielle. »

Jay a également bénéficié des liens d'Exeter avec les clubs non-League locaux grâce à des prêts, considérés comme une excellente plateforme pour acquérir de l'expérience. Watkins a même connu un semestre réussi au Weston-Super-Mare, évoluant en National League South, pendant ses années de formation.

Malgré les succès, beaucoup n'y parviennent pas, mais à l'académie d'Exeter, une approche holistique est adoptée. Les joueurs se voient inculquer des qualités décrites comme « indispensables », que le club estime les aider à réussir, quelle que soit leur voie dans la vie. Cela inclut des traits tels que l'éthique de travail, le courage, la résilience, l'attitude et l'esprit de compétition.

"Si un club ne croit pas en la jeunesse, vous n'avez aucune chance", déclare Arran Pugh, directeur de l'académie d'Exeter City.

L'ancien capitaine d'Exeter, Matt Jay, a récompensé la patience du club par des exploits notables, scellant le retour des Grecians en League One en 2022 après une décennie d'absence.

Cependant, rien de tout cela ne fait la différence sans le soutien de la direction. Un aspect notable de la propriété du Trust est qu'ils n'ont jamais licencié un manager.

Dolan est parti rejoindre l'académie de Reading, Alex Inglethorpe a fait un mouvement similaire vers Tottenham, Paul Tisdale est parti à la fin de son contrat et a rapidement pris les rênes de MK Dons, tandis que Matt Taylor a été débauché par Rotherham. L'actuel entraîneur d'Exeter, Gary Caldwell, occupe désormais son poste depuis plus de trois ans. C'est une forme de stabilité unique et bienvenue dans un club de l'EFL.

"Tous ont été extrêmement importants et ont apporté chacun des éléments différents à l'académie", déclare Pugh. Tisdale a travaillé en étroite collaboration avec le secteur jeunes, et le travail antérieur de Taylor au sein de l'académie lui a permis de faire progresser rapidement plusieurs jeunes joueurs, qui ont ensuite brillé. Cela a été favorisé par les circonstances uniques de l'ère Covid, et Joel Randall (aujourd'hui à Bolton), Josh Key (Swansea), Archie Collins (Peterborough) et Jack Sparkes (Bristol Rovers) ne sont que quatre exemples de joueurs qui ont été lancés à ce moment-là et se sont fait un nom.

Caldwell continue de soutenir les jeunes malgré les défis croissants de la compétition à un niveau supérieur en League One, où Exeter a assuré trois classements en milieu de tableau.

« Une grande partie de l'attrait de Gary provenait de son travail avec les jeunes, et c'est un aspect essentiel de la gestion d'Exeter », ajoute Pugh. « Il est désormais plus difficile d'offrir des opportunités aux joueurs à un niveau supérieur, donc la pression repose sur l'académie pour former de meilleurs joueurs. »

La position d'Exeter dans la hiérarchie du football reste un combat. Lorsque de jeunes joueurs sont débauchés par des clubs plus importants, leur statut d'académie de Catégorie 3 fait qu'ils ne reçoivent souvent pas ce qu'ils estiment juste.

Par exemple, en 2018, un tribunal a statué que Chelsea devait payer au minimum 1,3 million de livres, un montant pouvant atteindre 2,5 millions pour Ampadu. Cela reste un sujet de discorde pour les Grecians, qui avaient à l'époque exprimé leur "déception" et estimé que cela "envoyait un mauvais message" aux clubs déterminés à former des joueurs locaux.

Le montant non divulgué du transfert de Stansfield à Fulham en 2019 a été accepté à contrecœur. Le club estimait qu'il était inférieur à sa vraie valeur, mais reconnaissait qu'il dépassait ce qu'un arbitrage aurait décidé.

Le patron d'Exeter, Gary Caldwell, continue de jouer un rôle clé dans la promotion des jeunes au club de troisième division.

Jay Stansfield, formé à l'académie d'Exeter et désormais à Birmingham, a joué cet été en finale de l'Euro des moins de 21 ans avec l'Angleterre.

Ils ont réussi à inclure des bonus et une clause de revente, un détail qui s’est avéré utile lorsque Stansfield – fils du légendaire attaquant d’Exeter, Adam, aujourd’hui disparu – a rejoint Birmingham pour 20 millions de livres l’an dernier. Stansfield, parti à 16 ans, a au moins passé une saison en prêt dans le club de son enfance en 2022-23.

Le problème de rétention s'est manifesté cet été. Jake Richards, qui avait fait ses débuts à 16 ans, a été élu Apprenti de l'Année en League One la saison dernière. Pourtant, malgré une offre sans précédent et de longues négociations, Richards a choisi de partir à la fin de son contrat de formation. Il a ensuite rejoint Luton, qui ne versera à Exeter qu'une indemnité conforme aux règles de la FA.

La passion de Pugh pour le développement des jeunes resplendit. Même lors de sa 19e saison, rien ne surpasse la joie de voir un produit du centre de formation faire ses débuts en équipe première ou briller à un niveau supérieur, comme l'a fait Watkins en Allemagne.

« Travailler dans les académies, ce sont de longues heures, des soirées et des week-ends, et ce n’est pas très bien payé », conclut-il. « Mais si vous avez une passion pour le football et pour travailler avec les jeunes, quand ces moments arrivent, il n’y a pas de meilleur sentiment.

"Nous avons une photo d'un match l'année dernière où sept jeunes du centre de formation jouaient. Ils sont tous en train de célébrer ensemble après que Jake Richards a marqué. On ne peut pas décrire ces moments avec des mots."

Sonny Cox (numéro 19) est l’une des sept stars de l’académie à jouer en équipe première cette saison.

Cette rubrique a régulièrement mis en lumière le bon travail accompli à Lincoln City, y compris leur approche innovante et réussie des coups de pied arrêtés. Les Imps se sont appuyés sur l'IA pour améliorer leurs performances à cet égard, avec les 30 buts marqués sur coups arrêtés en 2024-2025, le plus haut total de l'EFL.

Et des exploits comme celui-ci signifient que l'équipe d'entraîneurs de Lincoln suscite l'intérêt des plus grands clubs. Cette semaine, Scott Fry a été débauché par les Rangers pour devenir leur entraîneur spécialisé dans les coups de pied arrêtés, après une longue recherche, ce qui souligne la croissance continue du club de League One.

Fry avait initialement rejoint Lincoln en tant qu'entraîneur des gardiens en 2022, avant de se voir confier la supervision des coups de pied arrêtés avant la saison dernière.

Le directeur du football Jez George a rendu hommage à Fry en déclarant : « Scott part avec nos meilleurs vœux. Nous avons entrepris un voyage ensemble en termes d'utilisation de l'IA pour améliorer nos processus et la conception de nos jeux arrêtés, ce qui a donné des résultats exceptionnels et a inévitablement attiré l'attention d'autres clubs. »

Dans une nouvelle excitante pour les fans de football, la première collection de stickers Panini X EFL mettant en vedette des joueurs passés et présents des 72 clubs a été lancée jeudi.

Le moment historique a été marqué par un événement au Musée national du football de Manchester mercredi soir, auquel ont assisté plusieurs figures clés de l'EFL ainsi que les stars actuelles Billy Sharp, Will Grigg et Todd Cantwell.

Vous pouvez commencer à collectionner les autocollants chez les détaillants à travers le pays, y compris les grandes surfaces et les magasins indépendants proches des stades de l'EFL. Plus d'informations sur la collection d'autocollants sont disponibles sur le site web de Panini.