Ipswich reçoit une carte "sortie de prison gratuite" pour mener la course à trois vers la Premier League.

Middlesbrough n'était qu'à quelques minutes de se hisser à nouveau dans la course à la promotion automatique lors d'un choc épique entre deux mastodontes de la Championship.

En pleine perte de vitesse et buvant leur dernière chance de se maintenir dans la course aux deux premières places, Boro avait frappé à deux reprises, mettant le nez d'Ipswich Town en sang. Mais la décision controversée de l'arbitre de Premier League Jarred Gillett d'accorder un penalty tardif à l'équipe locale, après la chute de George Hirst dans la surface à la suite d'un contact avec Adilson Malanda, a offert à Ipswich une sortie de secours inespérée en fin de match.

Jack Clarke, d'un sang-froid glacial, n'a pas commis d'erreur, transformant un penalty à la 87e minute avec aisance pour replacer Ipswich à la deuxième place et pratiquement éliminer ses adversaires abattus de la course à la tête du classement.

Le match nul de dimanche (2-2) signifie que seule Charlton Athletic, en difficulté, a battu les hommes de Kieran McKenna sur leur terrain cette saison, leur bilan quasi parfait à domicile alimentant leur quête d'un retour immédiat en Premier League.

Mais le destin d'Ipswich se jouera loin du Suffolk, plutôt que dans le cadre familier de Portman Road. Trois matchs à l'extérieur en une semaine, débutant à Charlton mercredi, détermineront si Ipswich abordera la finale du Championship dans quinze jours en position favorable pour une promotion automatique.

Ne vous y trompez pas : si Ipswich est deuxième lorsqu'il accueillera QPR le 2 mai, alors sa promotion est pratiquement assurée. L'équipe de Julien Stephan est déjà en vacances et a été balayée sans difficulté samedi après-midi par Millwall, qui a pris le contrôle du match après avoir dominé ses rivaux de l'ouest londonien durant les 20 premières minutes de leur rencontre à The Den.

Les hommes de Kieran McKenna ne voyagent pas particulièrement bien, n'ayant remporté que huit de leurs 20 matchs à l'extérieur du Suffolk cette saison. Pour franchir la ligne d'arrivée, il est probable qu'ils devront revenir en East Anglia pour ce choc contre QPR avec neuf points en poche - principalement parce qu'entre les matchs contre Charlton et West Brom se profile la perspective redoutable d'un affrontement décisif contre Southampton.

Les Saints impérieux sont bel et bien en marche après avoir négocié un déplacement délicat à Swansea ce week-end, prolongeant leur série d'invincibilité à seize matchs, dont treize se sont soldés par des victoires. L'élan est roi lorsque le printemps fleurit dans le calendrier du football, et Southampton en regorge ; c'est l'équipe que personne ne souhaite affronter en ce moment.

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Ces dernières semaines, ils ont littéralement écrasé leurs adversaires, dont Wrexham, en course pour les play-offs, et affronteront deux équipes embourbées dans l'anonymat du milieu de tableau, Bristol City et Preston North End, de part et d'autre de ce choc titanesque contre Ipswich. S'il y a une équipe qui semble promise à ne plus perdre le moindre point cette saison, c'est bien celle de Tonda Eckert.

Mais il y a juste la petite affaire d’une demi-finale de FA Cup contre Manchester City à l’horizon, qui pourrait drainer une énergie et une concentration précieuses loin de l’objectif principal qu’est la promotion. Et même s’ils pourraient commencer le combat de poids lourd de la semaine prochaine contre Ipswich en terrain favorable en tant que favoris, une victoire ne les placerait pas nécessairement en position de force pour la deuxième place – celle-ci reviendrait plus que probablement à Millwall.

Alors qu'Ipswich et Southampton étaient toujours annoncés pour se disputer la promotion, ce n'était pas le cas des Lions. Après avoir manqué le top six lors du dernier jour de la saison dernière, ils ont dépassé toutes les attentes en se frayant un chemin dans la course à la première place.

Millwall a le calendrier le plus clément sur le papier : ils se déplacent chez Stoke, qui n’a pratiquement plus rien à jouer, et Leicester ainsi qu’Oxford pourraient déjà être relégués au moment où ces matchs respectifs auront lieu.

Mais le football ne se joue pas sur le papier. Et Millwall n'avait remporté qu'une victoire sur cinq avant son triomphe 2-0 ce week-end, ayant concédé des points contre West Brom et Blackburn Rovers, bien que ce dernier match ait été fortement influencé par un carton rouge controversé pour Zak Sturge (annulé par la suite après appel). Traditionnellement, ils réussissent mieux en position d'outsider que dans le rôle du favori.

Méprisez-les à vos risques et périls. Seul Coventry (25) a remporté plus de matchs que Millwall (22) en Championship cette saison, et les Lions affichent également le meilleur bilan à l'extérieur de la division, avec 37 points glanés en 21 matchs. Par ailleurs, aucune équipe de deuxième division n'a subi moins de défaites à l'extérieur que les Londoniens, qui n'ont été battus que quatre fois loin de leur antre. Ils ont paru rajeunis contre QPR et aborderont la dernière ligne droite en sachant que leur objectif de début de saison, à savoir les barrages, est déjà atteint.

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Si Ipswich et Southampton s'infligent mutuellement des dégâts, Alex Neil et ses coéquipiers en profiteront. Ils ne sont derrière Ipswich qu'à la différence de buts et s'ils gagnent leurs trois derniers matchs, Southampton ne pourra rien faire pour les rattraper.

Middlesbrough, avec 73 points, n'est pas à des années-lumière d'Ipswich et de Millwall, mais la deuxième place semble désormais hors de portée après leur échec à remporter la victoire à Portman Road. Sans victoire en sept matchs, les hommes de Kim Hellberg ont désormais besoin de snookers pour éviter l'imprévisible tourmente des play-offs, mais les frames s'épuisent.

Dans une course riche en intrigues secondaires, Ipswich se trouve toujours dans la position la plus enviable. Et la manière dont ils se sont ressaisis face à Boro, éliminant de fait un rival direct pour la promotion, va revigorer une équipe qui a eu du mal à répondre aux attentes démesurées placées en elle avant même que le premier coup de sifflet ne retentisse.

S'ils parviennent à trouver leur rythme lors des prochains matchs à l'extérieur, une deuxième accession à la Premier League en trois ans sera à leur portée. Mais le Championship est aussi impitoyable qu'imprévisible, c'est pourquoi eux, Millwall et Southampton continueront de croire fermement en leurs chances de monter, en tant que compagnon d'ascension de Coventry City.

Et c'est aussi pourquoi la rencontre de Southampton et d'Ipswich dans une semaine et demie sera sismique, mais pas nécessairement décisive, dans la course pour la Premier League.

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