L'Irak fait face à la tâche peu enviable d'essayer d'arrêter Haaland, Jackson et Mbappé lors de la Coupe du Monde 2026.

L'Irak ne s'était qualifié qu'une seule fois auparavant pour la Coupe du monde, mais menée par une solide cohorte de joueurs de la diaspora, elle a atteint le tournoi de 2026 grâce à une victoire contre la Bolivie lors des barrages intercontinentaux.

Ils sont toutefois confrontés à une tâche ardue dans ce tournoi, ayant été placés dans ce qui est sans doute le groupe le plus difficile de la compétition. Leurs défenseurs auront la tâche peu enviable d'essayer d'arrêter Erling Haaland (Norvège), Kylian Mbappé (France) et Nicolas Jackson (Sénégal) lors de trois matchs consécutifs du Groupe I.

Le voyage des joueurs et des supporters irakiens au Mexique pour leur match de barrage contre la Bolivie a été ardu, mais il en valait la peine pour assurer le retour de l'Irak à la Coupe du monde après 40 ans d'absence.

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Ils ont dû faire un long trajet en bus jusqu'en Jordanie. De là, ils ont pris l'avion pour le Portugal, puis pour Mexico, et ont de nouveau volé jusqu'à Monterrey.

"Il a fallu 13 jours à certains supporters irakiens pour aller de l'Irak à Monterrey", a déclaré Hassanane Belal du podcast Iraq Football à notre podcast Make Football Great Again.

Malheureusement, peu d'Irakiens pourront voir leur équipe lors de la Coupe du monde 2026. Ils font partie des plusieurs nations où il a été difficile pour les supporters d'obtenir des visas américains.

« C’est notre chance de montrer sur la scène mondiale que les Irakiens aiment le football, la danse, la musique et la nourriture », a déclaré Hassanane, en référence aux quelques fans qui pourront voyager.

Le but d'ouverture lors de la victoire 2-1 contre la Bolivie a été marqué par Ali Al-Hamadi, le premier Irakien à jouer en Premier League. Il est l'un des deux membres de cette équipe d'Irak à avoir grandi en Angleterre, ayant déménagé à Liverpool depuis son pays natal à l'âge d'un an.

Al-Hamadi a passé la saison dernière en prêt à Luton Town et a marqué un seul but lors d'une campagne marquée par les blessures.

L'autre membre de l'équipe ayant grandi en Angleterre est l'ancien jeune joueur de Manchester United, Zidane Iqbal. Il a fait cinq apparitions en Eredivisie pour le FC Utrecht cette saison, après avoir rejoint le club néerlandais suite à son départ des Red Devils.

« Vous n’allez pas le risquer dans le onze de départ à Manchester United. Mais en tant qu’Irakien et supporter de Manchester United, j’aurais aimé le voir obtenir plus de chances », a déclaré Hassanane, interrogé sur le fait de savoir si Iqbal méritait plus d’opportunités à Old Trafford.

L'attaquant expérimenté Aymen Hussein occupe la cinquième place au classement des meilleurs buteurs de l'histoire de la nation avec 33 buts en 93 sélections. Âgé de 30 ans, il devrait probablement débuter aux côtés d'Ali Al-Hamadi en attaque.

« C’est l’un des joueurs les plus âgés de l’équipe. C’est celui vers qui l’Irak se tournera toujours quand nous aurons besoin d’un but », a déclaré Hassanane.

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Pour les joueurs, la Coupe du Monde sera une totale inconnue. Mais le sélectionneur Graham Arnold a déjà vécu cela avec l'Australie. Il a mené les Socceroos jusqu'en huitièmes de finale lors de la Coupe du Monde 2022. Il sera assisté par l'ancien entraîneur de Fulham, Rene Meulensteen.

"Les fans l'adorent. Il a pris les rênes à une période catastrophique et a complètement retourné la situation pour le mieux."

« Quand il parle, tout le monde écoute », a dit Hassanane à propos d'Arnold.

L'équipe nationale irakienne a une capacité unique à rassembler les Irakiens, dans un pays souvent miné par le sectarisme.

« Cette équipe me représente vraiment. Mais il y a aussi une représentation pour mes amis chrétiens... C’est une belle équipe », a déclaré Hassanane.

Malgré une tâche difficile dans leur groupe, Hassanane est confiant que l'Irak peut se qualifier pour les 32ᵉ de finale.

« Je pense qu’on bat la Norvège, on perd contre la France et on fait match nul avec le Sénégal », a-t-il déclaré.

La mentalité de ce groupe ne sera pas non plus remise en question, ayant tenu bon et arraché plusieurs victoires étroites lors des qualifications.

« Ils vont se donner à fond et tout donner absolument », a ajouté Hassanane.