« J'ai demandé à Jamie Vardy de venir jouer pour moi » : Christian Fuchs évoque son « plus grand défi » pour sauver Newport County, l'astuce de Claudio Ranieri qu'il utilise et son ambition à Leicester City

Christian Fuchs, champion de Premier League, déplace de lui-même une barrière routière en plastique rouge hors du terrain d'entraînement synthétique, puis revient en déposant un cône en plastique tous les quelques pas avant de trottiner vers nous pour attraper une poignée de chasubles.

Pour un homme qui a joué son rôle dans un miracle sportif, de tels honneurs ne comptent pour rien lorsqu’un autre exploit reste à accomplir à l’autre bout de la pyramide du football. Tout le monde doit se mobiliser.

L'ancien défenseur de Leicester City et international autrichien aux 78 sélections doit maintenir Newport County en Football League pour sa première expérience d'entraîneur. Lorsque Fuchs a pris les commandes il y a 11 semaines, le club occupait la dernière place.

« J’aime les défis, mais pour mon premier poste, celui-ci est probablement le plus difficile de tous », confie Fuchs au Daily Mail Sport.

Son premier réflexe a été de contacter un vieil ami. Il a envoyé un message à Jamie Vardy, son ancien coéquipier à Leicester, qui évolue désormais à Cremonese, en Italie. « J’ai demandé à Jamie s’il voulait faire ses valises », a souri Fuchs. « Bien sûr que je l’ai fait, même si je connaissais déjà la réponse ! »

Depuis son arrivée, Fuchs a enregistré deux victoires lors de ses 12 premiers matches de championnat, dont le premier succès du club à Rodney Parade en 289 jours, mais la défaite face à un autre mal classé, Bristol Rovers, ce week-end, a empêché Newport de sortir des deux dernières places et le laisse à trois points du maintien.

Christian Fuchs, ancien défenseur de Leicester City, vit sa première expérience d’entraîneur à Newport County, qu’il tente de sauver de la relégation

Fuchs dirige l'entraînement en préparant ses joueurs aux batailles à venir. Newport n'est qu'à trois points du maintien en League Two

À 39 ans, il est en pleine séance d’entraînement en vue de ce match lorsque le Daily Mail Sport arrive au centre d’entraînement de Newport, sur le campus de l’Université de South Wales à Treforest, au milieu des collines vallonnées de Mynydd Eglwysilan, dans les hauteurs des Vallées.

S’il veut réussir cette échappée, il devra s’appuyer sur tout ce qu’il a appris en route auprès de figures comme le sélectionneur de l’Angleterre Thomas Tuchel, avec qui Fuchs faisait des mots croisés à Mayence, ou encore Claudio Ranieri, Brendan Rodgers et Dean Smith, sous les ordres duquel Fuchs a travaillé comme entraîneur après avoir mis un terme à sa carrière de joueur à Charlotte, aux États-Unis.

« On prend un peu de tout — les bonnes choses comme les mauvaises — puis on l’adapte à ce que l’on estime être la bonne manière », explique Fuchs. « Je ne veux pas être un Tuchel, je ne veux pas être un Dean Smith, mais chacun d’eux a fait quelque chose que j’ai apprécié en tant que joueur. Chacun doit trouver sa propre voie. Cela concerne davantage l’extérieur du terrain et la manière dont on veut être en tant que personne. Au fond, l’essentiel est toujours de savoir gérer les relations humaines. »

« J’ai des numéros de téléphone. J’ai passé deux appels ce matin pour demander des conseils. Il ne faut pas hésiter à décrocher son téléphone. »

Il est clair qu’il a appris au moins une chose de Ranieri. Il commence sa conférence de presse en serrant la main de toutes les personnes présentes, comme l’Italien le faisait lors de sa saison triomphale à Leicester. Il dégage aussi la même chaleur malicieuse. Au moment où nous nous installons à la cafétéria pour discuter autour d’un café, Fuchs sait ce qui va venir, au point de tapoter légèrement du bout des doigts sur le bord de la table. Pourquoi maintenant, pourquoi Newport ?

Pour ceux qui ont suivi Fuchs durant sa carrière de joueur, il n’a jamais été question d’entraîner. Il y avait ses affaires, sa ligne de vêtements, la Fox Soccer Academy, et même l’idée de devenir un jour kicker en NFL. « Je ne me voyais jamais dans ce rôle », dit-il. « Pour être honnête, cela ne m’attirait pas du tout. Maintenant, j’y prends vraiment beaucoup de plaisir. »

Il était prêt à profiter de la vie de famille lorsque son ami et assistant Mark Smith, supporter de Newport dont le père est abonné, a invité Fuchs à assister à un match à Accrington Stanley. Fuchs a été repéré, les rumeurs ont commencé à circuler, le propriétaire Huw Jenkins a appelé l’agent de Fuchs et l’affaire était conclue.

Fuchs a rapidement dû reporter ses vacances en famille à Disney World. « J’avais vraiment hâte de passer du temps avec ma famille, mais les choses changent et c’est la règle du jeu, n’est-ce pas ? » Le voilà de retour dans un lieu qu’il n’avait visité qu’une seule fois auparavant — et qui doit lui laisser de mauvais souvenirs : l’exploit de Newport, qui avait éliminé Leicester de la FA Cup en 2019. Pour ne rien arranger, le kitman de Newport, David Pipe, ancien arrière latéral, avait joué ce jour-là, et le club avait en plus mal orthographié le nom de Fuchs sur la feuille de match, avec un K au lieu d’un H.

Battu le week-end dernier par Bristol Rovers, un autre mal classé, Newport a manqué l'occasion de sortir des deux dernières places

On est bien loin du temps où Fuchs remportait le championnat avec Leicester City il y a 10 ans

Durant ses premières semaines en poste, Fuchs a cherché un barbier local. Finalement, après des recherches infructueuses, il est retourné à Leicester pour se faire couper les cheveux. Là-bas, il n’a rien à payer. Après ce qu’il y a accompli, il serait surprenant que Fuchs doive un jour payer quoi que ce soit dans la ville.

Ce vendredi marque les dix ans du jour où Fuchs et Leicester s’étaient imposés 3-1 à l’Etihad Stadium face à Manchester City, un résultat qui avait poussé de nombreux sceptiques à envisager l’impossible et marqué la première fois où les outsiders à 5 000 contre 1 devenaient les favoris des bookmakers pour le titre.

Dix ans plus tard, et seulement cinq après la victoire en FA Cup — dont Fuchs garde la médaille chez lui à côté de celle du titre comme « deux bons rappels de ce que Leicester a réellement accompli » —, son ancien club est en plein désarroi : relégué à deux reprises, menacé d’un retrait de points et à la recherche d’un cinquième entraîneur permanent en 20 mois après le limogeage de Marti Cifuentes.

« C’est difficile à voir, ce retrait de points qui les plonge directement dans la lutte pour le maintien », a déclaré Fuchs. « J’ai tout de suite regardé le classement. Ça fait mal, car même si je suis pleinement investi dans ce que je fais ici à Newport, je serai toujours un supporter de Leicester. J’ai regardé presque tous les matches depuis mon départ. Ça fait très mal. »

Leicester a écopé jeudi d’un retrait de points, ce qui le plonge dans la lutte pour le maintien. Mais à qui la faute ? Une grande partie de la colère des supporters vise le directeur du football Jon Rudkin, en poste depuis longtemps, tandis que certains réclament même que le propriétaire du club, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, dit Khun Top, vende le club. Top, fils de l’ancien président Vichai, mort dans le crash d’hélicoptère de 2018, s’est exprimé dans les médias la semaine dernière pour la première fois en dix ans afin de réaffirmer sa volonté de redresser la situation du club.

« Il est toujours difficile d’en parler quand on ne connaît pas tous les tenants et aboutissants, qu’on n’est pas au cœur de la situation et qu’on ne peut que supposer ce qui se passe à partir de bribes glanées ici et là », ajoute Fuchs, réticent à en dire davantage sur ces éléments.

« Top est profondément engagé envers le club. Je sais avec certitude qu’il aime ce club. Aussi tragique qu’ait été la perte de son père, et même si tout le monde compatit avec lui et que cela ne sera jamais oublié, dans le football, où tout va très vite, il n’y a pas de pitié. Il est à la tête de tout l’empire. C’est un poids énorme. »

« Ce n’est pas seulement Leicester City, c’est le [club frère] OH Leuven, c’est tout King Power. Il y a les chaînes hôtelières, le fait d’être un actionnaire majeur. Et en plus de cela, il a une famille. Nous ne voyons que Leicester, mais on ne peut pas mesurer l’ampleur du fardeau qui est tombé sur ses épaules. Je crois qu’il fait de son mieux. Est-ce que j’ai de la compassion pour lui ? Dans une certaine mesure, oui. »

Fuchs profite de la fête chez Jamie Vardy après la confirmation du titre de Leicester City

Fuchs reçoit toujours des lettres de supporters de Leicester, souvent remplies de photos glacées des années de gloire

Entre-temps, Andy King, lui aussi champion lors de cette saison-là, a été nommé entraîneur intérimaire. Fuchs lui a immédiatement envoyé un message : « Tu peux le faire ». Les membres du groupe WhatsApp des champions de 2016 avaient fait de même lorsque Fuchs a pris le poste à Newport. « Nous veillons toujours les uns sur les autres. »

Le groupe de discussion reste très actif, tandis que les joueurs ont jusqu’à présent été laissés seuls pour organiser les célébrations de l’anniversaire.

Fuchs reçoit encore des lettres de supporters de Leicester, souvent remplies de photos glacées des années de gloire. Huit supporters de Schalke sont arrivés à l’improviste lors de la victoire contre Crewe, le premier succès à domicile du club en 289 jours, et lui ont offert un chapeau de pêcheur. « J’ai ressenti tellement d’amour à ce moment-là », confie Fuchs.

Il tente d’insuffler le même esprit à Newport. Récemment, il a emmené ses joueurs en retraite dans un spa et installé un parcours d’obstacles dans la piscine. Le vainqueur a obtenu un jour de repos supplémentaire, tandis que le perdant a dû chanter devant le groupe. Fuchs prévoit de faire venir un magicien pour divertir l’équipe.

« Nous sommes une petite équipe, mais nous sommes assez grands », affirme Fuchs. « À Leicester, nous avons toujours été sous-estimés et, au vu du classement, cela nous arrive encore aujourd’hui. On sait que l’on est tout près de provoquer ce changement. On le sent, on l’entend, on le voit. »

Fuchs n'en est qu'au début de sa carrière d'entraîneur et a encore beaucoup à prouver, mais il ne cache pas où il espère arriver. Aimerait-il entraîner Leicester un jour ? La réponse fuse : « Oui. » C'était rapide. Fuchs hausse les épaules : « Je ne m'en cache pas. »

J’ai tout vécu avec ce club, l’imaginable comme l’inimaginable, des plus hauts sommets aux plus bas. Cela crée un lien particulier. Quand je suis parti, j’ai dit qu’ils pouvaient perdre un joueur, mais gagner un supporter. C’est ce que je suis.

Chris Finn, le directeur des opérations de Newport, m’a dit l’autre jour : « Cela ne sent pas bon pour Leicester... ils pourraient bientôt limoger l’entraîneur. Salut, Christian ! » Ils savent à quel point Leicester compte pour moi. Je devrais peut-être davantage le cacher, mais je n’y arrive pas. Cela n’enlève rien à ma loyauté ici, ni à l’énergie et au travail que j’y consacre. Ce club m’a donné ma première opportunité ici, au Royaume-Uni, de devenir entraîneur. J’en suis donc très reconnaissant. Ce club occupe une place spéciale, mais Leicester, c’est différent. »

Andy King, lui aussi champion avec le club, a été nommé entraîneur par intérim de Leicester. Fuchs lui a aussitôt envoyé un message : « Tu vas y arriver »

Fuchs saisit son téléphone sur le ton de la plaisanterie pour vérifier s’il a reçu un appel de la direction de Leicester. Peut-être un jour, mais d’abord, Fuchs a encore une carrière à construire

Fuchs saisit son téléphone avec humour pour vérifier s’il a reçu un appel de la direction de Leicester. Peut-être un jour, mais d’abord, il doit se construire une carrière et assurer un maintien inattendu. S’il y parvient, comment cela se comparerait-il à ce miracle d’il y a 10 ans ? Serait-ce du même ordre ?

« Je pense que ce serait exagéré... mais ce serait très serré. »

Les bookmakers donnent Newport à environ 9/4 pour se maintenir. Ce n’est pas un favori, loin de là, mais sa cote reste nettement inférieure aux 5 000 contre 1 proposés à Leicester pour remporter le championnat il y a quelques années.

Fuchs sourit : « Donc, c’est garanti, n’est-ce pas ? »