"J'ai participé à la grande évasion de West Ham – le club va dans la bonne direction."

L'ancien attaquant de West Ham, Carlton Cole, sait ce que c'est que d'être des deux côtés de la ligne pointillée de la relégation avec le club. L'international anglais faisait partie de l'équipe qui est tombée en Championship sous Avram Grant en 2011. Quatre ans plus tôt, il avait aidé le club à éviter la relégation quand tout semblait perdu.

Cole a rejoint le club en provenance de Chelsea avant la saison 2006/07 et a marqué lors de ses débuts, mais ce fut une campagne tumultueuse pour les Hammers. Alan Pardew a été limogé en décembre et, après une brève embellie sous la direction d'Alan Curbishley, une défaite déchirante 4-3 à domicile contre Tottenham en mars a laissé le club à 10 points du maintien, avec seulement neuf matchs à jouer.

De manière remarquable, ils ont gagné plus de points lors de leurs neuf derniers matchs que lors de leurs vingt-neuf premiers, en grande partie grâce aux exploits de Carlos Tevez. On observe certaines similitudes cette saison, bien que les efforts pour le maintien aient été intensifiés un peu plus tôt : West Ham avait treize points de retard sur Tottenham la veille de leur victoire à l'extérieur contre leurs rivaux londoniens à la mi-janvier, et ils ont maintenant deux points d'avance sur les Spurs.

Cole, qui a occupé plusieurs rôles au sein de son ancien club depuis qu'il a raccroché les crampons en 2018, a vu de près comment se sont déployés les efforts de cette saison. Cependant, il reconnaît qu'il reste encore du travail à accomplir lors des cinq derniers matchs de la saison.

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« Au final, je pense que ce que l’on constate, c’est que beaucoup de joueurs comprennent désormais que s’ils ne se bougent pas, les choses peuvent changer radicalement, » a déclaré Cole à Mirror Football. « Et il ne s’agit pas seulement d’eux ; je pense qu’ils mesurent à quel point cela affecte le club, les personnes qui y travaillent, celles dans l’ombre. Cela peut influencer la trajectoire du club et son orientation, et je crois que les joueurs ici en ont conscience. »

« Une chose que je dirais qui joue en notre faveur est la nomination de Nuno. Nuno a été incroyable. Il comprend. Il a eu un peu de temps pour déterminer qui est là pour lui et quelle est sa meilleure équipe, mais maintenant on peut voir que nous avançons dans la bonne direction, en accumulant des points, en veillant à respecter ces points également, et nous progressons dans la bonne direction en tant qu’équipe. »

L'aspect le plus large, c'est que lorsque tu arrives au centre d'entraînement, tout le monde est sur la même longueur d'onde. Chacun est connecté au club et souhaite que le club réussisse, il n'y a pas de déviation de l'effort nécessaire pour nous amener à un niveau où nous n'aurons plus à regarder derrière nous.

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Cole garde espoir que les Hammers puissent accomplir leur mission avant le dernier jour de la saison, où ils affronteront Leeds, une équipe qui les a éliminés douloureusement de la FA Cup début avril. Les hommes de Nuno reçoivent Everton ce week-end, lors d’un match dédié à la Fondation DT38 en hommage à l’ancien coéquipier de Cole, Dylan Tombides, tandis que Tottenham se déplace chez Wolves, déjà relégués. West Ham n’est resté que cinq semaines hors des trois derniers cette saison, mais se trouve au-dessus de la ligne de relégation avec un mois de compétition à jouer – ce qu’ils ne pouvaient pas dire en 2007.

"Le football, ce n'est pas qu'un seul joueur," a ajouté Cole. "Nous étions sur le terrain d'entraînement [cette semaine] et on ressentait les bonnes vibrations, tout était parfait parce que tout le monde attendait avec impatience le match du samedi."

« Nous avions un peu peur de jouer un match le samedi et il faut quelques personnalités dans le vestiaire pour essayer de nous sortir de cela. Quand on regarde cette époque où Tevez était là, nous comptions sur Tevez, nous comptions sur Mascherano, nous comptions sur les grands joueurs pour essayer de faire la différence, alors que cela devrait toujours être une équipe. »

"Mais Tevez à ce moment-là a vraiment bien fait pour nous. Il s'est réveillé au bon moment. Il a commencé à bien jouer et c'est à ce moment-là que nous avons commencé à grimper au classement et à sortir de cette situation."

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Après le match de samedi à Everton, West Ham conclura la saison avec des rencontres contre Brentford, Arsenal, Newcastle et Leeds. C'est sans doute un calendrier plus difficile que celui des équipes autour d'eux, mais Cole reconnaît que ce n'est pas le moment de compter sur les faveurs d'ailleurs.

En tant que footballeurs, vous devez savoir accepter les hauts et les bas. De plus, il faut comprendre que le staff en coulisse a soutenu les joueurs pour s’assurer qu’ils seraient performants le week-end.

"C’est tout ce que vous pouvez faire. Rien d’autre ne compte que le résultat du week-end. On peut faire tout ce qu’on veut en coulisses, mais ce résultat du week-end est la chose la plus importante, car c’est ce qui nous permet de rester en Premier League et de maintenir notre statut."

"L'essentiel pour nous est simplement de nous concentrer sur le prochain match, la prochaine séance d'entraînement, de veiller à ce que tout le monde soit sur la même longueur d'onde. Et ensuite, nous grimperons dans le classement comme il se doit."

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