Entretien avec Javier Zanetti : pourquoi j'ai dit à Sir Alex Ferguson que je ne pourrais jamais le rejoindre à Manchester United, comment José Mourinho a fait de mon Inter Milan un vainqueur du triplé, la victoire contre l'Angleterre à France 98 et qui va

Parmi les premiers souvenirs de football de Javier Zanetti, beaucoup sont liés à la Coupe du monde. Il n’avait pas encore cinq ans lorsque l’Argentine l’a remportée pour la première fois, au milieu des célébrations de 1978, et l’émotion qui a traversé tout le pays ne l’a jamais quitté.

« Je me souviendrai toujours, après la finale, d’un pays très heureux d’avoir remporté la Coupe du monde », déclare Zanetti, 52 ans. « Un pays dans une situation difficile, mais extrêmement ému au coup de sifflet final. Le bonheur de gagner la Coupe du monde est quelque chose de spécial. »

Cela résonne encore en Argentine. La sélection y aborde une nouvelle année de Coupe du monde avec le statut de championne en titre. C’est aussi l’année où Zanetti, désormais vice-président de l’Inter Milan, lancera aux États-Unis son propre projet mondial de développement des jeunes.

Après plus d’une décennie de préparation, l’Albiceleste s’apprête en juin à défendre le plus grand trophée du football, avec en ligne de mire un quatrième titre et Lionel Messi qui, à 39 ans pendant la phase de groupes, tentera d’accomplir ce que Diego Maradona avait frôlé en 1990, quatre ans après son sacre mondial au Mexique.

« Nous avons grandi en regardant Diego et tout ce qu’il était capable de faire sur le terrain », déclare Zanetti. « C’est grâce à lui que nous sommes tombés encore plus amoureux du football. Quand nous voyons jouer Messi, nous prenons du plaisir. Messi est l’essence du football. »

« Je suis heureux que deux des meilleurs footballeurs du monde soient nés en Argentine et nous aient représentés, partout dans le monde, comme ils l’ont fait. Mais le temps passe pour tout le monde. L’important, c’est que Messi, à coup sûr au cours des six prochains mois, se prépare de la meilleure manière pour continuer à être le capitaine de notre équipe nationale et défendre le titre avec tous ses coéquipiers. »

Javier Zanetti a désormais 52 ans et occupe le poste de vice-président de l’Inter Milan, qu’il a servi pendant près de deux décennies comme joueur

« Messi est l'essence même du football », déclare Zanetti, 145 sélections avec l'Argentine et 858 matches avec l'Inter, pour 12 trophées majeurs

Zanetti est l’un des gentlemen du football et a poliment décliné l’occasion de rejoindre le Manchester United de Sir Alex Ferguson

Zanetti fait partie des grands gentlemen du football. Ses qualités diplomatiques étaient déjà évidentes durant sa carrière de joueur : fidèle à l’Inter, il a évolué à différents postes pendant 19 ans et disputé 858 matches chez les seniors, refusant avec courtoisie l’occasion de rejoindre le Manchester United de Sir Alex Ferguson.

« Nous nous sommes rencontrés dans un aéroport », se souvient-il. « Il m’a dit qu’il voulait que je rejoigne Manchester United et je l’ai remercié. Manchester United est l’un des clubs les plus importants du monde, et Ferguson l’un des entraîneurs les plus importants de l’histoire du football. »

« Mais je lui ai dit que ma vie de footballeur se ferait à l'Inter, je voulais jouer pour eux jusqu'à la fin de ma carrière. Et il l'a compris. »

La fidélité a été récompensée lorsque l'Inter a tout remporté lors des deux années de José Mourinho à Milan, avec en point d'orgue le triplé de 2010. « L'un des meilleurs », dit Zanetti à propos de Mourinho. « Nous avons tout gagné avec lui, mais au-delà des victoires, il y avait sa personnalité, sa compétence, son intelligence et ses qualités d'entraîneur. Il a été très important dans ma carrière. »

Fort de 145 sélections, il a pris part à deux affrontements de Coupe du monde particulièrement tendus entre l’Angleterre et l’Argentine au tournant du siècle, ravivant la vive rivalité née du Mondial 1986, lorsque Maradona avait fait basculer un quart de finale à Mexico avec un but de la main et un autre d’un génie individuel exceptionnel après une chevauchée depuis son propre camp.

« Vous parlez du but de la main », déclare Zanetti. « Je me souviens d’un match difficile pour l’Argentine, mais au-delà du but de la main, nous nous souvenons tous du deuxième but, quelque chose de fantastique et quelque chose que seul Maradona pouvait faire de cette manière. »

Zanetti a marqué contre l’Angleterre à Saint-Étienne en 1998, lors d’un autre brûlant affrontement de Coupe du monde remporté par l’Argentine aux tirs au but après un nul 2-2, match au cours duquel Michael Owen, alors âgé de 18 ans, s’est révélé sur la scène internationale avec un but brillant, tandis que David Beckham a été expulsé au début de la seconde période.

« C'était ma première Coupe du monde », se souvient Zanetti. « En vérité, le match contre l'Angleterre a été très intense. Nous avons fini par l'emporter aux tirs au but et j'ai eu la chance d'inscrire un but important pour mon pays. »

Zanetti avait marqué contre l’Angleterre à Saint-Étienne en 1998, lors d’un autre duel brûlant de Coupe du monde remporté par l’Argentine aux tirs au but après un nul 2-2

La fidélité a été récompensée quand l’Inter a tout balayé sur son passage durant les deux années de José Mourinho à Milan, avec en apothéose le triplé de 2010

« Nous avons tout gagné avec (Mourinho, à gauche), mais au-delà des titres, c’étaient sa personnalité, ses qualités, son intelligence et sa valeur d’entraîneur »

« C’était l’un des meilleurs moments de ma carrière en sélection. C’était un match classique. Owen a marqué un superbe but et le carton rouge de David, qui a laissé l’Angleterre à 10, a un peu facilité les choses et nous a donné la chance d’égaliser. »

Il a de nouveau été impliqué lorsque l’Angleterre a pris sa revanche à Sapporo en 2002, l’unique but venant d’un penalty transformé par Beckham, que Zanetti considère comme l’un des meilleurs footballeurs anglais.

« L’Angleterre a toujours eu de grands joueurs, et David en fait partie », dit-il. « David a eu une grande carrière. Il a toujours tout donné pour son pays. C’est aussi le cas de Steven Gerrard, autre joueur emblématique de l’Angleterre, à la carrière très importante. »

L'Argentin de 52 ans s'est confié au Daily Mail Sport pour promouvoir son nouveau projet, la MagiCup 2026. Il s'agit d'un tournoi international réservé aux moins de 12 ans, organisé à Walt Disney World, en Floride, qui réunira 20 académies d'élite de clubs tels que Manchester City, le Bayern Munich, le Real Madrid et Boca Juniors, en concurrence avec des équipes de base venues du monde entier.

L’idée a germé pour la première fois lorsque Zanetti visitait Disney World avec sa famille durant l’été 2016, et il a fait appel à ses célèbres amitiés dans le football pour obtenir du soutien, notamment Rivaldo, Didier Drogba et Andriy Shevchenko.

La Côte d’Ivoire, l’Ukraine, le Brésil, la Colombie et la Barbade figureront parmi les pays qui enverront des équipes de jeunes, et le rêve des organisateurs est que certains enfants suscitent de l’intérêt afin de les aider plus tard à obtenir des bourses sportives aux États-Unis.

« C'est une idée conçue pour offrir des opportunités à de jeunes joueurs défavorisés du monde entier », explique Zanetti. « Il s'agit d'une nouvelle plateforme mondiale qui donne à ces enfants la possibilité non seulement de rivaliser à armes égales avec des clubs professionnels, mais aussi de découvrir ces installations d'élite et cet environnement dans le véritable esprit du football. Cela va être très spécial. »

Son parcours a commencé dans le cadre modeste de Dock Sud, un quartier ouvrier de Buenos Aires, d’où il s’est élevé pour devenir une légende en Argentine et en Italie, où il occupe aujourd’hui le poste de vice-président de l’Inter.

Michael Owen s'écroule aux pieds de Zanetti après une faute de Mauricio Pochettino signalée par l'arbitre, sur le penalty transformé par David Beckham qui a offert à l'Angleterre une victoire 1-0 à Sapporo

Son parcours a commencé dans le cadre modeste de Dock Sud, un quartier ouvrier de Buenos Aires, d’où il s’est élevé pour devenir une légende en Argentine et en Italie

« Grâce au football, j’ai pu réaliser les rêves que j’avais pratiquement depuis le jour de ma naissance », déclare Zanetti

« Grâce au football, j’ai pu réaliser les rêves que j’avais pratiquement depuis le jour de ma naissance », déclare Zanetti. « J’ai eu la chance d’avoir l’opportunité et l’éthique de travail nécessaires pour atteindre mes objectifs en tant que footballeur professionnel. »

'Je suis né et j’ai grandi dans cette culture du football de rue, où l’on joue partout où l’on peut improviser un terrain avec ses amis. C’est ainsi que le football se vit en Argentine. C’est pour cela qu’il suscite une telle passion dans notre pays. J’ai vu cette même passion partout dans le monde. Le plus important, c’est que le football unit les gens.'

Concernant la Coupe du monde, il s’attend à ce que l’équipe de Lionel Scaloni, avec Messi qui évolue désormais à l’Inter Miami, le club de Beckham, figure parmi les favorites.

« Je pense et j’espère que l’Argentine va gagner », déclare Zanetti. « Bien sûr, une Coupe du monde n’est pas facile, car il y a des équipes très fortes comme la France, l’Espagne et l’Allemagne. Sans oublier le Brésil, qui va se préparer de la meilleure façon pour remporter la Coupe du monde. »

« Mais je ne doute pas que l’Argentine ira défendre son titre, ce qu’elle n’a encore jamais fait. »

Il rit lorsqu'on lui fait remarquer qu'il a oublié l'Angleterre. Les vieilles rivalités persistent. « L'Angleterre est une équipe très difficile à affronter parce qu'elle compte beaucoup de joueurs de très haut niveau », sourit-il. « À coup sûr, dans cette Coupe du monde, elle sera aussi l'un des grands prétendants. »