Arsenal, les blessures et les jeux d'esprit, un nouveau record de penalties - Comment Mikel Arteta a épuisé Pep Guardiola

Septembre 2024. Arsenal venait de se défaire de justesse de Leicester City, remportant la victoire 4-2 à l'Emirates Stadium après avoir d'abord lâché un avantage de 2-0, s'en tirant de justesse grâce à deux buts en temps additionnel.

Lorsque Mikel Arteta est arrivé à sa conférence de presse d’après-match, il y avait quelque chose qu’il tenait à aborder : un feuilleton persistant qui menaçait de lui échapper.

Pep Guardiola avait publiquement invité son ancien adjoint de Manchester City à clarifier les commentaires qu'il avait faits en réponse à Bernardo Silva et John Stones, qui avaient accusé Arsenal de perdre du temps après un pétillant match nul 2-2 en début de saison entre les deux prétendants au titre de Premier League à l'Etihad Stadium.

Arteta avait affirmé avoir "toutes les informations" sur City, mais il a ensuite rétracté sa remarque dans le but d'apaiser les tensions croissantes.

Les allers-retours étaient également intervenus quelques semaines seulement après que Guardiola avait concédé que la motivation de remporter un autre championnat de Premier League "n'était pas là."

Arteta s’est peut-être aussi rendu compte qu’exciter l’ours si tôt dans une épuisante campagne nationale était peu susceptible de bien se terminer.

Dix-neuf mois plus tard, la donne a changé. Arteta, par sa persévérance, sa constance et sa ténacité, a peu à peu usé Guardiola.

Une nouvelle aube était toujours inévitable, mais il était aussi très significatif qu'Arteta ait enfin remporté le trophée qui lui avait si longtemps échappé, le même jour où son homologue a fait des adieux émouvants à l'Etihad Stadium après une décennie de domination spectaculaire.

Cela ressemblait au début d'un changement potentiellement historique, car Arsenal doit maintenant flairer le sang, après avoir parcouru un long chemin sinueux pour atteindre la suprématie en première division, et le poids est désormais tombé de leurs épaules.

"Ne me demandez pas pourquoi je pars", a déclaré Guardiola lors de sa dernière conférence de presse d'avant-match vendredi dernier.

La vérité est que, bien qu'il n'ait plus rien à prouver, il ne disposait plus non plus de l'énergie nécessaire pour continuer à repousser un rival aussi implacable qu'Arteta – un penseur autoritaire et profondément analytique, qui a extrait chaque goutte de potentiel des moindres recoins, à l'intérieur comme à l'extérieur d'Arsenal, pour maximiser les performances.

Parmi le staff technique d'Arteta, l'accent était déjà fortement mis sur les gains marginaux avant cette saison, mais après trois échecs successifs de justesse, le patron d'Arsenal a monté d'un cran.

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Les conférences de presse d'avant-match, en ce qui concernait les nouvelles de l'équipe, étaient devenues un jeu du chat et de la souris. Le quadragénaire de 44 ans n'osait donner aucune information concernant son onze de départ potentiel, à moins que cela ne soit absolument nécessaire ou inévitable.

Il y a eu en réalité plusieurs cas, dont un avant le match aller de la demi-finale de la Ligue des champions d'Arsenal contre l'Atlético Madrid, où l'on a eu l'impression qu'Arteta avait peut-être délibérément induit en erreur dans le but de créer une confusion supplémentaire autour de son équipe.

Un initié a plaisanté avec Mirror Football : "Mikel préférerait que les médias pensent qu'il est malhonnête plutôt que de révéler quoi que ce soit."

En décembre 2020, Arteta avait promis de "détruire" la taupe du vestiaire qui avait divulgué une altercation présumée à l'entraînement entre David Luiz et Dani Ceballos. Un mois plus tard, il avait laissé entendre qu'il avait identifié le coupable.

De plus, lorsque le club publiait des galeries d'entraînement sur son site web avant les matchs, des joueurs supplémentaires - outre ceux absents pour cause de blessure - étaient parfois retirés pour ajouter une part de mystère.

Les sites d'information en ligne et les comptes d'agrégateurs aux yeux perçants sur X repéraient alors l'absence d'un joueur, et les rumeurs commençaient à circuler, prenant les adversaires au dépourvu.

Bien qu'il soit clair que les entraîneurs adverses ne conçoivent pas leurs compositions d'équipe et leurs plans tactiques en fonction des rumeurs des réseaux sociaux et des spéculations des supporters sur ces questions, la plupart des clubs disposent néanmoins de personnel chargé de surveiller ce bruit, car il peut occasionnellement s'avérer utile.

En revanche, l'approche de Guardiola lors des conférences de presse durant ses dernières années à City n'aurait pas pu être plus blasée. Cela se comprend - Jurgen Klopp a d'ailleurs déclaré que les obligations médiatiques étaient l'une des raisons pour lesquelles il a quitté Liverpool en 2024 - Pep s'est complètement lassé de parler à la presse et confirmait nonchalamment des aspects de son équipe titulaire au milieu de ses digressions.

Lentement mais sûrement, City a commencé à perdre son effet de peur et a finalement perdu 15 matchs de Premier League au cours des deux dernières saisons.

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Arteta a également appris à utiliser les médias à son avantage. Des proches de l'équipe d'Arsenal affirment qu'il existe une large appréciation pour la cohérence de ses messages, particulièrement cette saison.

Ce qu'il a dit à ses étoiles dans le vestiaire a également été repris lors des interviews et conférences de presse d'après-match. Cet alignement a aidé l'équipe à garder le contrôle et la confiance dans les moments difficiles.

Si Arteta avait dit une chose à ses joueurs et une autre à la presse, cela aurait pu créer un certain sentiment d'insécurité au sein de l'équipe, leur laissant penser que leur entraîneur ne croyait pas entièrement en eux.

À une occasion, après le match nul 1-1 à Brentford en février, certains joueurs ont été surpris par la nature détendue d'Arteta après le match, alors qu'ils avaient failli se faire battre dans les derniers instants.

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On dit qu'il a remarqué que les Bees, en pleine forme, faisaient une excellente saison, que c'était une équipe solide et que ce soir-là, ils auraient pris des points à n'importe quelle autre équipe de l'élite.

Il n'y eut ni fureur ni panique, mais aussi la reconnaissance que le bruit extérieur allait désormais s'intensifier. Six jours plus tard, il atteignit évidemment des niveaux totalement nouveaux après le désastreux match nul 2-2 contre Wolverhampton, mais Arteta trouva malgré tout le sang-froid et les mots justes pour renverser la tendance.

Ce ne sont que de petites parties d'un tableau bien plus vaste. Il y a aussi l'exceptionnel record de coups de pied arrêtés de Nicolas Jover ; Arsenal est également devenu la première équipe de l'histoire de la Premier League à n'encaisser aucun penalty et à ne recevoir aucun carton rouge lors d'une même saison. La saison dernière, leur piètre bilan disciplinaire avait ruiné leurs espoirs de titre.

Puis il y a Andrea Berta et la réalisation d’un mercato estival record, l’éclosion de deux autres pépites de Hale End, Max Dowman et Marli Salmon, l’entraîneur de touches Thomas Gronnemark, la chanson générée par IA, la transformation de l’ambiance à l’Emirates Stadium, la création d’une unité familiale, les barbecues, les rencontres sociales, Win le chien. Collectivement, d’une poussée gigantesque, Arteta a remis Arsenal sur son piédestal.

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