"J'ai joué dans des derbys du Merseyside – ce qui se passe dans les coulisses révèle la vraie nature de la rivalité."

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Everton accueille Liverpool pour la toute première fois dans son nouveau stade Hill Dickinson ce dimanche, marquant un nouveau chapitre pour le club après son départ historique de Goodison Park. L'emblématique ancien stade a reçu l'adieu qu'il méritait lors d'un match haletant qui s'est terminé sur un score de 2-2 la saison dernière, lorsque James Tarkowski a inscrit son nom dans le folklore des Blues avec un égalisateur fracassant en fin de match.

À cette occasion, les deux clubs se retrouvent dans des positions comparables malgré des campagnes très différentes. Les hommes de David Moyes sont fermement en lice pour une place européenne, les faux pas de ceux qui les précèdent ayant ouvert la porte pour exercer une pression sur les leaders — et pour les supporters d'Everton, il n'y aurait guère de meilleur moment pour prendre l'avantage sur leurs rivaux de la ville.

Liverpool, de son côté, soigne ses blessures après son élimination de la Ligue des champions face au tenant du titre, le Paris Saint-Germain. Une victoire lors de leur dernier match de Premier League les a maintenus à distance raisonnable de Manchester United et d'Aston Villa, mais un Arne Slot sous pression fait face à un défi nettement plus ardu lors de cette rencontre qui l'avait vu être expulsé après un emportement il y a douze mois.

Aaron Lennon est un joueur qui a participé à d'innombrables derbys à travers le football anglais et a vécu l'affrontement du Merseyside de première main lors de son passage à Everton.

L'ancien ailier a fait ses débuts avec les Blues dans le choc enflammé contre leurs rivaux acharnés, et Lennon a déjà décrit les derbies du Nord de Londres et de Merseyside comme "très similaires".

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S'exprimant à la suite du match nul dramatique 2-2 à Goodison Park l'année dernière, Lennon a déclaré : "Tant qu'on n'a pas joué dans ces matchs, on ne réalise pas - j'étais pareil.

En y entrant, on a entendu parler du derby de Merseyside, mais tant qu'on n'est pas sur ce terrain, ça ne vous saisit pas vraiment. Une fois là, on se jette dans les tacles et on fait des choses qu'on ne ferait pas normalement. On est survolté, on le sent dès l'échauffement que c'est le grand match, on le ressent.

"C'est là-haut, c'est féroce, j'ai joué dans celui du nord de Londres qui est tout aussi féroce. Ils sont très similaires, ce n'est pas seulement à l'extérieur mais au sein du club de football."

À Everton, on sentait la tension, il y avait l'ancienne école, les responsables du matériel, le personnel, tous étaient des Evertoniens. Il y a eu des moments où on rentrait après une défaite, tout le monde était furieux, puis ils disaient : 'au moins les Reds ont perdu aussi'. On voyait à quel point ils se détestaient. C'est similaire, ils sont géniaux, l'ambiance monte d'un cran, c'est formidable d'y jouer.

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La victoire 1-0 de United sur Chelsea leur a permis d'élargir leur avantage sur Liverpool, tandis qu'une quatrième défaite consécutive à domicile en championnat pour l'équipe de Liam Rosenior signifie qu'Everton les dépassera pour prendre la sixième place. Leur affrontement il y a douze mois avait sombré dans le chaos après l'exhibition de quatre cartons rouges. Les esprits s'étaient échauffés à Goodison Park, trois de ces expulsions concernant Liverpool, y compris les figures dirigeantes Slot et Sipke Hulshoff.

Moyes a attisé les tensions avant le premier affrontement au nouveau stade Hill Dickinson, enjoignant à son homologue écossais de cesser de se plaindre des arbitres.

Il a déclaré : "Il a fait un travail remarquable et je dois dire que c'est un très bon entraîneur – c’est d’un point de vue neutre.

"Mais je ne suis pas sûr de le laisser dire qu'ils subissent de mauvaises décisions à Anfield, car si vous demandez à n'importe quel entraîneur de Premier League dans l'histoire du football, ils vous diront que s'il y a un club qui bénéficie de toutes les décisions, c'est bien le Liverpool Football Club."

"Alors, s'ils trouvent quelques mauvaises choses en ce moment, eh bien, nous avons dû les supporter pendant des années, chaque fois que nous y allons. Mais en tant qu'entraîneur, je pense que c'est un entraîneur de haut niveau."

"Je pense en fait que les supporters de Liverpool seraient d'accord avec ça s'ils étaient honnêtes aussi ! Il y a très peu de décisions qui vont contre Liverpool à Anfield. Très peu."

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