Josh Kroenke sur les erreurs douloureuses et la transformation d'Arsenal, de l'ère des railleries en champions

Josh Kroenke a admis que "tout le monde et tout est pardonné" dans les moments de célébration.

Le co-président d'Arsenal faisait en réalité référence au fait d'avoir été "arrosé" de champagne avec son père Stan, alors qu'ils célébraient le premier titre du club en 22 ans lors de la levée du trophée à Selhurst Park dimanche dernier. Mais en vérité, Kroenke aurait tout aussi bien pu évoquer la façon dont les supporters peuvent voir ce que la victoire signifie pour la hiérarchie du club.

La joie, la danse et le sentiment d'accomplissement étaient gravés sur les visages de Josh et Stan Kroenke. C'était vraiment brillant.

Dire que ce fut un parcours riche en rebondissements serait un euphémisme. Des protestations de supporters contre les propriétaires américains, la colère face à leur adhésion à la Super League européenne et l’exaspération devant un manque d’ambition supposé. Un bond en avant jusqu’à la fin de la saison 2025/26, et les voilà à deux doigts d’un doublé incroyable. Ils pourront célébrer encore plus fort s’ils remportent la Ligue des champions samedi à Budapest.

Interrogé sur ce parcours allant des heures sombres comme la Super Ligue aux célébrations de dimanche, Kroenke a déclaré : « Quand on nous pendait aux réverbères ? Non, cela faisait partie du voyage et c’est un épisode dont, si nous ne sommes pas fiers d’en parler, nous n’essayons pas de le cacher.

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C’était un moment de réflexion et même si cela a été douloureux sur le coup, cela m’a aussi rapproché de la base de supporters. J’avais été en contact avec cette base à différents moments avant cet événement.

Nous sommes tous des êtres humains, nous faisons tous des erreurs et c’est une erreur à grande échelle qui a vraiment enflammé les émotions de beaucoup, mais hé, nous restons des humains. Nous avons fait une erreur. Pouvons-nous nous asseoir et en parler ?

Heureusement, à cette époque, nous étions encore en période de Covid, je m’asseyais et je rencontrais de nombreux supporters de différents groupes de supporters, et je le dis avec affection : heureusement, c’était pendant le Covid et je faisais tout cela à l’écran, où ils ne pouvaient pas me lancer des tomates.

"Donc, c'était acceptable de ce point de vue ! Mais nous avons eu d'excellentes conversations, je pense que nous nous sommes tous regardés dans les yeux et j'espère qu'ils ont compris que je ne cherchais pas simplement à leur faire des promesses en l'air."

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Kroenke se souciait sincèrement. Lorsque les supporters d'Arsenal ont rédigé une lettre de protestation à l'été 2019 intitulée « We Care Do You ? », cela est devenu un moment vraiment crucial. Kroenke a pris les critiques en considération, a rédigé une réponse personnelle – et a tenu parole.

Ils ont nommé Mikel Arteta en décembre 2019, Kroenke a développé un lien étroit et une relation avec le manager d'Arsenal - ils parlent tout le temps - et a soutenu le club avec d'énormes investissements sur le marché des transferts. Ils ont mérité ce succès.

« Vous savez, je suppose que c'est probablement le moment 'we care to you' », a-t-il déclaré. « Ce fut un grand moment pour moi, car c'était très délibéré du point de vue d'un supporter. »

« Et quand je l’ai vu, j’ai compris. Mais j’avais déjà investi tellement de temps, d’énergie et d’émotions en coulisses à ce moment-là. »

« Et donc je ne me souviens pas exactement de ce qui a été dit, mais j'ai personnellement rédigé la réponse à cette lettre, cependant le club a répondu à ce moment-là. »

« Sir Chips Keswick, l'ancien président, que Dieu ait son âme, a été un grand mentor pour moi. Un jour, nous sommes allés déjeuner. Je lui ai dit : "Chips, tu sais, aux États-Unis, il nous est parfois arrivé de devoir reculer pour mieux avancer." Il a souri et m'a répondu : "Bon sang, ne vous faites pas reléguer !"»

Les actes sont plus éloquents que les paroles. Même s'ils ne viennent pas à tous les matchs, le jeune Kroenke est régulièrement présent sur le terrain d'entraînement et aux rencontres. Et quand il n'est pas là, il reste scotché devant la télévision chez lui aux États-Unis.

« Il y a eu des moments de grande joie et des moments difficiles aussi », a déclaré Kroenke. « J'ai regardé le match des Wolves à l'extérieur tout seul chez moi. C'était dur. C'est dans ces moments-là qu'on aimerait être avec quelqu'un, au moins pour parler.

« Ensuite, il y a eu Max Dowman et le match d’Everton. C’était un moment amusant parce que je regardais ça et nous venions d’adopter un chiot. »

"Alors, quand Max est parti courir, j'ai terrifié le chiot en surgissant. Ce chien a pissé par terre juste à côté de moi, avec ce que je disais et criais à la télévision !"

Kroenke se souvient encore de la joie de ces célébrations sur le terrain de Selhurst Park et du passage d'une situation où il était presque gênant d'être supporter d'Arsenal… à celui de devenir champion.

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Il a ajouté : « J’ai reçu une bonne dose de champagne dimanche. Mais il y avait plusieurs coupables autour avec des bouteilles qui s’amusaient beaucoup avec. Vous savez, dans ces moments-là, je crois que tout le monde et tout est pardonné.

"Champions d'Angleterre, ça sonne plutôt bien, et champions d'Europe pourrait sonner encore mieux, surtout avec le doublé qui va avec. Mais nous pensons avoir une chance ici. Nous avons des fondations très solides en place pour continuer à construire et essayer de durer."

Poser les fondations est généralement la partie la plus difficile du parcours, et maintenant que nous avons tout cela, il s'agit d'essayer de rester au sommet en sachant que tout le monde essaie de gravir la montagne derrière vous.

Je savais que nous étions un géant endormi qu'il fallait réveiller d'une manière ou d'une autre. Nous n'avions pas eu d'équipe, de groupe comme celui-ci à l'ère des réseaux sociaux. Les réseaux sociaux ont évolué, ainsi que la sphère Twitter et tout ce qui l'entoure.

L’information instantanée, l’« Ère du Badinage » – j’en ai conscience. J’ai fêté mes 46 ans la semaine dernière. J’ai grandi avec tout cela et je l’ai vu de mon propre point de vue. Je crois que c’est ce dont je suis si fier de voir.

"Il y a eu un moment où tu étais presque un fan caché d'Arsenal. Tu étais toujours un supporter, mais tout le monde te surveillait tellement parfois, que tu avais peur de montrer ton enthousiasme."

"Mais le déferlement d'émotions et voir cela en venant ici. Le type dans le pousse-pousse portant le maillot d'Arsenal. Tout le monde inonde Londres de tous leurs équipements d'Arsenal en ce moment, et cela me rend tellement fier à voir."