Joshua Zirkzee : comment Michael Carrick peut libérer la star de Manchester United

Le passage de Joshua Zirkzee à Manchester United, à Old Trafford, est marqué par son incapacité à trouver son vrai poste. Ni numéro 9 ni numéro 10, l’attaquant ne parvient pas à peser dans la surface adverse et se montre peu efficace ailleurs sur le terrain, semblant totalement inadapté à l’intensité de la Premier League.

Le Néerlandais de 24 ans ne serait pas le premier joueur venu d’Europe à avoir du mal à s’adapter au football anglais. Une longue série de recrues de renom est arrivée avec faste et enthousiasme, avant de se heurter à un mardi soir froid et pluvieux à Stoke et de céder face à un Ryan Shawcross déchaîné.

Plusieurs clubs de Serie A veulent sortir Zirkzee de son cauchemar à Old Trafford, et INEOS serait prête à reconnaître son erreur et à autoriser un départ, à condition qu’une offre adéquate arrive et renforce, plutôt qu’elle n’entame, le budget cet été.

Après deux ans, la valeur comptable résiduelle du transfert de 36,5 millions de livres conclu avec Bologne s’élève à environ 22 millions de livres, ce qui signifie que les Red Devils devraient le vendre au moins à ce montant pour éviter un impact négatif sur le PSR. Mais il serait prématuré d’abandonner une tentative qui n’a pas encore produit les résultats promis.

Malgré de nombreux éléments contraires, Zirkzee peut encore se faire une place à Manchester — à condition, d’abord, d’avoir un entraîneur capable d’identifier ses forces et, surtout, ses faiblesses afin de bâtir ce cadre; puis de traduire ses qualités en dehors du terrain par des performances décisives sur le terrain.

Andy Mitten, de The Athletic, révèle que des sources à Carrington estiment que l'international néerlandais est brillant à l'entraînement. Il est également un membre apprécié de l'effectif de Michael Carrick, ayant noué des liens solides avec de nombreux joueurs, qui le décrivent régulièrement comme l'un des plus talentueux de l'équipe.

L’attaquant Bryan Mbeumo a révélé que Zirkzee était le joueur qui l’avait le plus surpris après son arrivée en provenance de Brentford l’été dernier. « J’ai été vraiment impressionné par Josh, car il est bien plus habile que je ne l’aurais pensé. Avec le ballon, il le protège très facilement avec son corps et il a aussi une bonne frappe », a déclaré le Camerounais en février.

Voici les trois principales raisons pour lesquelles United devrait offrir à Zirkzee une dernière chance de transposer à Old Trafford, la saison prochaine, les qualités que ses coéquipiers voient à Carrington.

À son meilleur niveau — une version que les supporters n’ont pas encore vue — Zirkzee est un faux numéro 9 : un avant-centre qui aime décrocher pour participer au jeu et faire le lien grâce aux qualités décrites par Mbeumo. Davantage créateur que finisseur. Mais cela le met en contraste direct avec l’autre n°9 de United, Benjamin Sesko.

À 22 ans, le Slovène est un avant-centre à l’ancienne, avant tout préoccupé par la touche finale décisive dans les attaques plutôt que par leur construction dans les phases précédentes. Recruté pour 74 millions de livres en provenance du RB Leipzig l’été dernier, Sesko est considéré par United comme son fer de lance pour le présent et l’avenir, avec l’attente qu’il franchisse encore un palier la saison prochaine après des débuts prometteurs.

S’il existe une idée selon laquelle le remplaçant doit avoir un profil proche de celui du titulaire afin d’assurer une certaine continuité, la variété reste un atout en attaque. Si Sesko mène la ligne offensive pendant 70 minutes sans que United ne parvienne à déstabiliser une défense, l’entrée d’un attaquant au profil différent peut davantage favoriser l’ouverture.

La capacité de Zirkzee à évoluer davantage comme un numéro 10 signifie qu’il peut aussi jouer aux côtés de Sesko, plutôt que simplement à sa place, renforçant l’idée qu’ils sont des pièces complémentaires sur le même échiquier.

De plus, la Premier League est de plus en plus dominée par les coups de pied arrêtés et les centres, la capacité à submerger la surface adverse dans le jeu aérien étant l’un des ressorts majeurs de la course au titre d’Arsenal cette saison.

Sesko mesure 1,96 m et possède une détente presque sans précédent, à laquelle peu de défenseurs centraux peuvent rivaliser. Zirkzee, plus petit d’à peine 2,5 cm avec ses 1,93 m, n’exploite toutefois pas encore pleinement son imposant gabarit comme il le devrait.

Si Carrick, ou celui qui sera aux commandes cet été, parvient à l’aider à s’imposer physiquement, à devenir un Hollandais volant plutôt qu’un gentil géant, une association avec Sesko offrirait une perspective alléchante en fin de match pour aller chercher un but de manière plus directe.

Un autre facteur crucial pour exploiter pleinement le potentiel de Zirkzee est une meilleure compréhension de la manière dont des profils différents se complètent, ou se freinent, au sein d’une même ligne d’attaque. Une attaque performante repose sur une relation symbiotique, où chaque joueur doit remplir une fonction précise au service du collectif.

L’illustration parfaite en est le rôle clé de Roberto Firmino comme avant-centre dans le Liverpool souverain de Jürgen Klopp. Mais le Brésilien, davantage un numéro 10 qu’un numéro 9, n’a été aussi efficace que grâce aux deux « ailiers » alignés de part et d’autre de lui, Sadio Mané et Mohamed Salah. Aucune des deux stars africaines n’est toutefois un véritable joueur de couloir, préférant repiquer dans l’axe sur leur bon pied, presque comme de « faux ailiers ».

Même si Zirkzee ferait déjà bien d’achever sa carrière avec la moitié du palmarès de Firmino, la logique reste la même : il a besoin de joueurs faisant des appels de chaque côté pour attaquer la ligne défensive, pendant qu’il occupe le demi-espace entre les défenseurs centraux et le milieu de terrain.

Mbeumo correspond parfaitement au profil recherché. Déjà décrit comme un « mini Salah », il a multiplié les buts depuis le côté droit au Gtech Community Stadium. Sur l’aile opposée, Matheus Cunha peut aussi apporter de la profondeur, même si l’international brésilien est plus à l’aise lorsqu’il reçoit le ballon en transition dans les mêmes zones que celles où Zirkzee aime évoluer.

À l’inverse, les deux autres options utilisées par United sur les côtés cette saison — Amad et Patrick Dorgu — restent toutes deux collées à la ligne de touche. De manière un peu schématique, une association Cunha-Mbeumo convient davantage à un attaquant créateur comme Zirkzee, tandis qu’Amad et Dorgu offrent une meilleure combinaison pour le style percutant de Sesko, grâce à des centres répétés dans la surface.

Pour que Zirkzee réussisse à la pointe de l’attaque de United, il doit s’appuyer sur les recrues onéreuses de l’été dernier pour retrouver son sens du but ; ou, plus précisément, pour mettre Cunha et Mbeumo dans les meilleures dispositions afin qu’ils continuent de faire parler leur efficacité dans le dernier tiers.

La dernière raison, et sans doute la plus convaincante, de miser sur Zirkzee pour une saison de plus n’a en réalité presque rien à voir avec le natif de Schiedam. Le club ferait plutôt mieux d’investir ailleurs sur le terrain.

Le club devra recruter un nouveau gardien numéro 2 pour épauler Senne Lammens, car ni Altay Bayindir ni Andre Onana ne semblent devoir rester à United la saison prochaine. Un autre latéral gauche pour soutenir Luke Shaw pourrait également être nécessaire, tandis que le club reste associé à plusieurs défenseurs centraux, même si la prolongation de contrat d’Harry Maguire pourrait atténuer ce besoin. Un nouvel ailier gauche, davantage capable d’évoluer haut et sur la largeur que Cunha, figure aussi parmi les priorités, avec le rapide Yan Diomande du RB Leipzig et l’habile Iliman Ndiaye d’Everton comme deux options de premier plan.

Mais tout cela paraît secondaire face au besoin urgent de recruter de nouveaux milieux de terrain.

La refonte d’un milieu de terrain en perte de vitesse est la priorité la plus urgente de United cet été. Casemiro, relancé sous la houlette de Carrick dans un système en 4-2-3-1 plus familier, quittera le club en mai après la décision d’INEOS de ne pas activer la prolongation automatique de douze mois prévue dans le contrat du Brésilien. De même, les performances décevantes de Manuel Ugarte, autre recrue coûteuse en difficulté d’adaptation à la Premier League, pourraient pousser le milieu défensif de 24 ans vers la sortie à son tour.

Il est essentiel que United comble ce vide avec au moins deux recrues de tout premier plan pour renforcer son milieu de terrain. Elliot Anderson est la cible prioritaire, tandis que Carlos Baleba, Adam Wharton et Sandro Tonali figurent aussi en bonne place sur la liste des souhaits, alors qu’INEOS applique l’approche éprouvée en Premier League qui avait contribué à transformer l’attaque en manque d’efficacité la saison dernière.

Les quatre options coûteront jusqu’à 100 millions de livres, voire davantage, tandis que d’autres cibles majeures en Europe, comme le duo dynamique du Real Madrid Aurélien Tchouaméni et Eduardo Camavinga, nécessiteront également une somme considérable. Mais l’intégralité de l’enveloppe doit d’abord être investie au milieu de terrain avant de renforcer d’autres secteurs.

Dans cette optique, le recrutement d’un avant-centre remplaçant pour Sesko ne figure pas parmi les priorités des Red Devils. Dans l’idéal, un buteur plus fiable viendrait prendre la place de Zirkzee. Rome ne s’est toutefois pas faite en un jour, et Cunha comme Mbeumo sont capables d’évoluer dans l’axe devant le Néerlandais s’il continue à éprouver des difficultés la saison prochaine.

Mais un membre apprécié de l’effectif, apparemment prêt à rester et à se battre pour sa place sans faire de vagues malgré un temps de jeu limité, avec un salaire raisonnable et un profil complémentaire aux autres attaquants expérimentés du groupe, constitue une option crédible à court terme ; un pansement en attendant des moyens pour une solution durable.

The Peoples Person n’est pas naïf : Zirkzee a fait bien peu pour justifier l’espoir qu’il puisse relancer sa situation à Old Trafford. Il existe toutefois suffisamment de raisons, du point de vue du joueur comme du club, pour repousser toute décision définitive sur son avenir à l’été prochain.

Le besoin d’investir ailleurs reste l’argument le plus fort, mais les optimistes verront dans une possible connexion avec Mbeumo ou dans l’arrivée d’un partenaire puissant pour Sesko des signes qu’un navire en perdition peut encore être sauvé. Après tout, on dit bien que c’est l’espoir qui fait vivre… ou qui tue.

Image principale : Carl Recine via Getty Images

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