Kieran McKenna peut-il être le pari audacieux de Manchester United ?

Imaginez la scène : nous sommes en octobre 2022.

Un ami m’envoie une photo du Parc des Princes : il regarde Lionel Messi, Kylian Mbappé et Neymar sous les projecteurs de la Ligue des champions. Le football dans ce qu’il a de plus abouti.

J’ouvre l’image dans le parcage visiteurs d’Ipswich Town à Vale Park, où l’équipe de Kieran McKenna cherche à faire un pas de plus vers la promotion en League One.

L’un de nous regarde le plus grand footballeur de tous les temps, l’autre voit Cameron Humphreys inscrire son premier but chez les seniors.

Ce contraste m’est resté. Non pas pour l’image que le football renvoyait ce soir-là, mais pour ce qu’il était.

À Ipswich, Kieran McKenna prouve que le progrès se construit, il ne s’achète pas — une leçon que Manchester United pourrait bientôt devoir réapprendre.

Pour Manchester United, se tourner vers un supporter des Red Devils de toujours serait un risque évident — mais cela peut-il fonctionner ?

L’équipe de Kieran McKenna pratique un football offensif et fluide. À son meilleur niveau, Ipswich est une équipe directe, capable de passer de la défense à l’attaque en une ou deux passes seulement, grâce à des joueurs qui maîtrisent des rôles simples mais bien précis.

Sans le ballon, McKenna organiserait United en 4-2-3-1, avec un pressing quand il le faut, tout en restant parfois dans un bloc compact.

Ipswich affiche une moyenne de 4,0 récupérations de possession toutes les 90 minutes en Championship cette saison, un total seulement inférieur à celui de deux équipes.

Positions moyennes d’Ipswich contre Oxford Utd, le 1/1/26 [Crédit : Opta Analyst]

Le graphique des positions moyennes montre combien de triangles et de schémas de passes se forment.

Face à Oxford United, le trio Cedric Kipre (4), Leif Davis (3) et Jaden Philogene (11) s’est échangé la possession à 50 reprises.

United a eu beaucoup de mal à reproduire régulièrement ces circuits de passe naturels sous Ruben Amorim. McKenna réglerait ce problème.

Ipswich est une équipe extrêmement efficace. Face à un pressing haut ou à un bloc bas, elle trouve généralement une solution : voici comment :

À Ipswich, McKenna aime utiliser un latéral gauche très haut et excentré, ce qui permet de former une défense à trois en phase de possession.

Leif Davis, naturellement à l’aise dans ce rôle, est un latéral rapide et direct, similaire au profil que United possède déjà avec Patrick Dorgu, qui deviendrait la principale arme sur le côté gauche.

Dorgu ayant déjà montré par moments ses qualités offensives avec Manchester United, ce rôle à la Davis, consistant à dominer le flanc gauche, semble pratiquement taillé pour lui.

Cela permet alors à Cunha de repiquer dans l’axe — son meilleur rôle —, ce qui convient bien à l’équipe dans son ensemble.

C’est une version légèrement plus prudente de ce que Vincent Kompany met en place au Bayern Munich sur le plan de l’organisation, mais avec un jeu beaucoup plus direct.

Sans le ballon, United évoluerait avec une défense à quatre plus classique, un schéma réclamé depuis longtemps par ses supporters. Les Red Devils seraient agressifs, difficiles à contourner et prêts à exploiter les ballons relâchés pour lancer des contre-attaques.

Bien qu’il soit davantage un défenseur central, Leny Yoro pourrait être transformé en latéral à la McKenna, occupant le côté droit d’une défense à trois avec le ballon et d’une ligne de quatre sans le ballon.

McKenna a déjà utilisé Axel Tuanzebe, Harry Clarke et Ben Johnson dans ce rôle à Ipswich — Yoro représenterait une révolution. Dans l’ensemble, Manchester United dispose d’un onze de départ quasiment parfait à reprendre pour McKenna.

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En plus d’un plan A bien rodé, United a besoin d’un plan de secours — McKenna l’a.

Face aux « grosses équipes » de Premier League à Ipswich, Kieran McKenna a mis en place un 5-4-1 sans ballon — mais pas d’inquiétude, c’est bien plus simple que celui d’Amorim.

L’organisation sans ballon d’Ipswich lors de sa victoire 2-0 contre Chelsea le 30/12/24

Le cinq défensif occupe toute la largeur du terrain en phase de possession et crée de la supériorité offensive. Lors de sa victoire 2-0 la saison dernière, Ipswich a pris le dessus sur Chelsea dans les zones de transition et s’est imposé avec maîtrise malgré seulement 24 % de possession.

Alors que United cherche à se réaffirmer comme une équipe dominante en Angleterre et ne devrait pas aborder ses matches de manière « négative », disposer d’un plan B lorsque les choses ne fonctionnent pas reste toujours judicieux.

Au-delà d’un tacticien avisé, United a sans doute encore plus besoin d’un bon gestionnaire humain.

Kieran McKenna est très apprécié des joueurs et des supporters d’Ipswich Town, et l’ancien attaquant Ali Al-Hamadi, qui n’a disputé que 27 matches avec le club, a qualifié le Nord-Irlandais de « l’un des meilleurs du moment ».

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McKenna est arrivé à Ipswich Town pour mener la reconstruction du club et sortir l'équipe de 15 années de médiocrité.

Une situation qui vous semble familière, supporters de United ?

McKenna a connu un succès retentissant et a failli maintenir en Premier League la saison dernière une équipe du niveau du Championship, malgré une compétition quasiment fermée aux clubs promus.

La relégation de Premier League n’était pas la fin ; ce n’était que le premier chapitre.

Compte tenu de l’effectif et de la puissance financière de Manchester United, un club qu’il affectionne tant, Kieran McKenna aurait sans aucun doute les moyens de réussir.

La clé de la reconstruction d’Ipswich sous les ordres de Kieran McKenna a été un recrutement judicieux.

Après le rachat par Gamechanger 20 Ltd à l'été 2021, plusieurs mois avant l'arrivée de Kieran McKenna à Ipswich, les Blues ont effectué un total de 19 recrutements.

Avec un renouvellement important de l’effectif, le projet prenait vraiment forme — et les Tractor Boys avaient une stratégie de recrutement clairement définie.

Pour chaque poste, deux joueurs sont recrutés. Si l’équipe avait besoin d’un milieu offensif technique, elle chercherait à obtenir deux profils similaires, et ainsi de suite.

Voici quelques-uns des principaux profils recrutés par Kieran McKenna :

Attaquant en appui : Liam Delap et George Hirst ont été les deux attaquants clés d’Ipswich Town lors des meilleures performances de l’équipe de Kieran McKenna à Portman Road. Les deux avant-centres sont capables de prendre la profondeur avec des courses tranchantes tout en jouant en appui, un élément crucial dans les contre-attaques directes d’Ipswich.

Ailier droit rapide : Wes Burns et Chiedozie Ogbene ont été les deux options sur le côté droit d’Ipswich Town lors de la saison 2024/25 de Premier League. Deux ailiers rapides et directs, au profil similaire à celui d’Amad Diallo.

Avec 90 % des voix, le but de Wes Burns contre Coventry City a été élu but du mois de décembre à Ipswich Town.

Milieu offensif technique : Ipswich a compté plusieurs joueurs de ce profil sous les ordres de McKenna. Conor Chaplin, Omari Hutchinson et Marcelino Nunez se détachent, sans toutefois être tout à fait du même registre que Bruno Fernandes !

Arrière gauche offensif, Leif Davis a été le seul véritable pilier de l’ère Kieran McKenna à Ipswich — et aussi le joueur idéal pour son système. Rapide dans ses projections et capable de centres millimétrés, Davis a le niveau de la Premier League.

Arrière droit rentrant : de Harry Clarke à Daniel Furlong, le rôle du défenseur droit a été crucial dans l’ascension d’Ipswich et illustre l’approche patiente, mesurée mais ambitieuse adoptée par McKenna. Leny Yoro pourrait tout à fait être formé pour occuper ce rôle.

Supporter des Red Devils, McKenna a refusé Brighton et Chelsea en 2024. United était intéressé, mais a choisi de maintenir Erik ten Hag, un choix qu’il a ensuite regretté. Beaucoup estiment que le poste chez les Red Devils est celui qui pourrait finalement convaincre McKenna de partir.

Treize ans après le départ de Sir Alex Ferguson, Manchester United a un besoin urgent de stabilité et d’un entraîneur en qui tous les dirigeants du club puissent avoir confiance.

Le principal enjeu, c’est la pression médiatique. S’il obtenait le poste, Kieran McKenna pourrait-il y faire face ? C’est le risque que United doit prendre.

Mais il n'y a aucun doute sur sa gestion humaine, son intelligence tactique et sa capacité à lancer de jeunes joueurs, en phase avec l'« ADN de United ».

Je pense que ce serait une excellente nomination. À vous de jouer, INEOS.

À ce jour, je ne comprends pas vraiment pourquoi j’étais là, debout à regarder Port Vale face à Ipswich Town. Mais avec le recul, j’ai l’impression d’avoir assisté au premier chapitre d’une histoire qui continue de s’écrire.

Le regard de l’auteur : des débuts modestes

Qu’est-ce qui rend Kieran McKenna si différent ? Il ne s’est pas imposé dans le bruit ou le spectacle. Il a construit, amélioré et fait progresser — joueur par joueur, système par système, saison après saison.

Si Manchester United veut vraiment trouver un sauveur sur le long terme plutôt qu’une solution provisoire, la réponse ne se trouve peut-être pas dans les plus grands stades d’Europe, mais dans les preuves discrètes d’un travail bien accompli.