Koulibaly, Mendy, Mané : la colonne vertébrale saoudienne du Sénégal vise un nouveau sacre à la CAN

Un week-end sur deux, ils sont des ennemis jurés à la poursuite de l’un des plus grands trophées du football saoudien : le titre de la Roshn Saudi League.

Mais pour le mois à venir, ils feront front commun avec l’objectif d’offrir au Sénégal un titre continental pour la deuxième fois seulement de son histoire.

Il s’agit bien sûr d’Edouard Mendy, Kalidou Koulibaly et Sadio Mané, qui évoluent respectivement à Al Ahli, Al Hilal et Al Nassr, trois des quatre meilleures équipes encore en lice pour le titre de la Saudi Pro League cette saison.

Certes, ils ne sont pas vraiment ennemis au sens strict du terme, mais dans le contexte de la RSL, le trio est réparti entre des camps adverses.

Cependant, le lien entre les deux compatriotes est profond à travers leurs exploits avec la sélection sénégalaise, notamment lorsqu’ils ont soulevé ensemble le seul titre de Coupe d’Afrique des nations (CAN) du pays.

Ce succès est revenu lors de l’édition 2021, disputée en réalité en 2022 en raison de la pandémie de Covid-19. Au Cameroun, Mendy, Koulibaly et Mané ont chacun joué un rôle majeur dans le sacre du Sénégal, vainqueur de l’Égypte aux tirs au but pour remporter pour la première fois le titre continental africain.

Koulibaly et Mané ont marqué lors de la séance de tirs au but, tandis que Mendy s’est illustré avec un arrêt décisif qui a fait basculer la mort subite en faveur du Sénégal.

Mané a ensuite expliqué exactement ce que signifiait ce triomphe.

« C'est le plus beau jour de ma vie et le plus beau trophée de ma vie », a déclaré après coup l'attaquant d'Al Nassr, alors à Liverpool. « J'ai gagné la Ligue des champions de l'UEFA et d'autres trophées, mais celui-ci est le plus spécial pour moi. Il est plus important à mes yeux. »

Quatre ans plus tard, un Sénégal toujours emmené par Mané, Koulibaly et Mendy est de retour pour recommencer, avec une entrée en lice dans le groupe D de la CAN 2025 au Maroc, mardi, face au Botswana.

Fort de son succès en 2021 et d’un groupe très talentueux emmené par le célèbre trio de la RSL, le Sénégal aborde le tournoi parmi les grands favoris au titre.

Si beaucoup de choses ont changé depuis cette fameuse nuit à Yaoundé, notamment les clubs où ils évoluent désormais, bien des éléments restent aussi inchangés. Surtout, leur importance pour l’équipe nationale ne fait aucun doute, alors que celle-ci s’est également qualifiée pour la Coupe du monde de la FIFA 2026 de l’an prochain.

Ils ont peut-être quatre ans de plus, mais leur forme en club ne le laisse guère paraître. Koulibaly et Mané, à Al Hilal et Al Nassr respectivement, se livrent une lutte acharnée en tête du classement, avec seulement quatre points d’écart entre les deux équipes après neuf journées.

Al Nassr de Mané, en quête d’un premier titre dans l’élite en sept saisons, est en tête avec le seul parcours à 100 % du championnat.

Bien qu’Al Ahli compte quatre points de retard à la quatrième place, il ne peut pas être écarté alors qu’il reste encore 25 matches à jouer. Avec la deuxième meilleure défense du championnat, avec seulement six buts encaissés, le club peut aussi compter sur Mendy, l’un des meilleurs gardiens de la division.

Assurément, l’ancien gardien de Chelsea s’impose comme l’un des joueurs les plus réguliers du RSL dans les cages ces dernières saisons, avec 32 clean sheets en 70 matches de championnat.

En outre, Mendy est arrivé au Maroc en pleine confiance après avoir assuré la semaine dernière son avenir à long terme avec Al Ahli, en prolongeant de deux saisons jusqu'en 2028.

« Ce club, ce projet, cette ambition comptent beaucoup pour moi », a-t-il partagé sur les réseaux sociaux. « Je suis fier de faire partie de cette famille et de représenter ces couleurs. Merci à la direction, au staff, à mes coéquipiers et aux supporters pour leur confiance depuis le premier jour. »

De son côté, Koulibaly, joueur d’Al Hilal, était le capitaine du Sénégal il y a quatre ans lorsque les Lions de la Teranga ont remporté la CAN, et il porte de nouveau le brassard au cœur de la défense. Cela ne faisait guère de doute au vu de ses performances exceptionnelles avec Al Hilal cette saison.

Le leadership de Koulibaly, sur et en dehors du terrain, s’est révélé inestimable alors que les champions de la RSL 2023-24 restent invaincus dans toutes les compétitions cette saison.

Reste à savoir si son Al Hilal pourra suivre le rythme, voire rattraper l’Al Nassr de Mané. La moitié jaune de Riyad a lancé sa saison sur un rythme effréné, avec un bilan parfait de neuf victoires en neuf matches.

Mané reste un élément essentiel de l’attaque, mais l’arrivée de João Félix lui a permis de partager davantage la charge offensive, et pas seulement avec l’inusable Cristiano Ronaldo. Déjà auteur de trois buts et quatre passes décisives en Saudi Pro League cette saison, Mané confirme toute son importance pour Al Nassr.

L’inconnue concerne l’impact de l’absence des stars sénégalaises sur leurs clubs respectifs, alors que la RSL reprend cette semaine après un mois d’arrêt pour la Coupe arabe de la FIFA 2025.

L’Al Nassr de Mané affrontera Al Ahli et Al Hilal pendant la Coupe d’Afrique des nations, des matches qui devraient jouer un rôle décisif dans l’issue de la course au titre cette saison. Aucun des trois ne sera disponible, sauf si le Sénégal connaît une élimination précoce surprise au Maroc.

On peut imaginer que, quelque part à Tanger, Mané et ses homologues de la RSL seront regroupés autour de leurs téléphones ou d’un téléviseur pour suivre ces rencontres, une nouvelle fois partagés selon leurs appartenances en club pendant 90 minutes, dans une ambiance de chambrage réciproque.

Si l’attachement à leur club compte, une allégeance encore plus forte prendra le dessus au cours du mois à venir : celle envers leur pays.