Comment la touche sûre de Michael Carrick a fait payer le gros pari de Manchester United

Mission presque accomplie pour Michael Carrick, mais sa propre réaction était loin d'être euphorique. Manchester United ne devrait pas "trop célébrer" sa qualification pour la Ligue des champions, a-t-il déclaré ; s'il y a bien quelqu'un qui a peu tendance à exulter d'habitude, c'est probablement le placide Carrick. Dans ce cas, cependant, cela pourrait, et devrait probablement, lui assurer un mandat prolongé sur le banc de touche d'Old Trafford.

Mais les paroles de Carrick pourraient suggérer des ambitions plus grandes que celle de simplement terminer dans le top cinq chaque année, ou servir de rappel qu'il faisait partie d'une équipe qui n'avait jamais eu besoin de célébrer une qualification en Ligue des Champions. Désormais, c'est un accomplissement contradictoire : considérable, vu le désastre dans lequel United se trouvait l'année dernière et l'exploit d'avoir bondi de la 15e à la 3e place en douze mois, mais néanmoins amoindri par l'avantage colossal dont ils ont bénéficié par rapport aux équipes épuisées par les efforts européens.

Mais Carrick mérite des éloges. Ce n'est pas le cas de tous ceux qui sont associés à la campagne de United. Il est souvent pertinent de noter à quel point les marges étaient étroites. Pas dans ce cas.

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Carrick a sauvé la campagne de United et a aidé à la reconstruction (Getty)

United a commencé la saison avec le mauvais manager, jouant la mauvaise formation et plaçant les joueurs aux mauvais postes. Telle était la réalité surréaliste de la gestion de Ruben Amorim. United a manqué des opportunités sous Amorim : commencer la saison avec Altay Bayindir dans les buts, livrant une performance désastreuse à domicile face à Everton réduit à 10, gaspillant des points en perdant des avances lors des matchs nuls à Old Trafford contre West Ham, Bournemouth et Wolves. Rien de tout cela ne leur coûtera finalement la Ligue des champions.

United étaient sixièmes quand Amorim a été limogé, mais seulement à trois points du douzième et quatre devant Tottenham. Dans le classement Carrick, depuis qu'il a été parachuté, ils sont premiers, avec 29 points en 13 matchs. Ce qui, à sa manière, peut souligner à quel point United était bien moins que la somme de ses parties sous Amorim, et à cause de ses choix.

Cette équipe était meilleure que celle-là. La renaissance de Carrick l'a fait paraître encore meilleure, mais elle a aussi apporté une certaine justification au recrutement de United. Senne Lammens s'est avéré être l'une des signatures de la saison et cette chose si rare, une bonne affaire pour United. Le poste de gardien de but est passé d'une position de faiblesse à une position de force.

United a pris un risque en consacrant presque tout son budget aux attaquants et en reportant la reconstruction du milieu de terrain. Ce pari a été gagnant, en partie grâce au rôle talismanique que Casemiro a joué au milieu, marquant neuf buts et, avec United disputant son plus petit nombre de matchs en une saison depuis la Première Guerre mondiale, capable de débuter 31 rencontres de championnat. Kobbie Mainoo, ridiculement ignoré par Amorim et rappelé par Carrick, a complété à la perfection cette renaissance personnelle. United a obtenu en moyenne 2,42 points par match lorsque le jeune local a été titulaire.

Ce qui a permis de dépenser l'argent plus en amont. Comme leur 15e place au classement, le total de 44 buts de United représentait le plus faible rendement depuis un demi-siècle et un creux artificiel créé en partie par les échecs d'Amorim : dans ce cas, l'exil de Marcus Rashford et la perte de confiance et de soutien de Rasmus Hojlund ont été des facteurs majeurs.

Aucun des trois attaquants arrivés ensuite pour un total de 200 millions de livres n’a un rendement de buts très élevé, mais chacun a été important. Les huit buts en championnat de Matheus Cunha incluent des buts victorieux contre Arsenal et Chelsea. Huit des neuf buts de Bryan Mbeumo ont été marqués lors de victoires, et l’autre lors d’un match nul, tandis qu’il a l’utile talent de marquer le premier but d’un match. Benjamin Šeško marque souvent le dernier. Sur ses 10 buts, trois ont été décisifs, et son but contre Brentford lundi s’est avéré être le but de la victoire. Retirez les buts de Šeško et United aurait 10 points de moins, retirez ceux de Mbeumo et ils en auraient neuf de moins, et sans ceux de Cunha, ils en perdraient huit.

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Sesko a encore marqué à Old Trafford alors que Manchester United a battu Brentford lundi (Getty)

La formule apparemment simpliste d'acheter des attaquants pour marquer plus de buts a eu sa logique, et pas seulement parce que United a désormais marqué lors de 22 matchs de championnat consécutifs. Cela reflète les efforts extraordinaires du principal créateur. Les 19 passes décisives de Bruno Fernandes en Premier League le placent à seulement une unité du record de la division, détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne. Elles sont d'autant plus admirables qu'il a passé la moitié de la saison à être cantonné à un rôle plus défensif par Amorim.

Si Fernandes était parti en Arabie Saoudite l’été dernier, quand Al-Hilal l’avait sollicité, ce renouveau aurait peut-être avorté. Ses buts et ses passes décisives ont valu 32 points. On peut légitimement le qualifier d’irremplaçable. La clé de la résurrection de United résidait dans un Portugais recruté auprès du Sporting CP : mais il s’agissait de Fernandes, pas d’Amorim.

Carrick a apporté son aide, avec une touche légère et une prise de décision assurée. Rappeler Harry Maguire pour le début de son mandat en a été un exemple, et le défenseur a désigné les deux premiers matchs de l’entraîneur comme le tournant. Battre Manchester City et Arsenal a semblé rapporter six points bonus. United est instantanément passé de prétendant à une place dans le top cinq à un probable.

Officiellement, l'objectif du club pour la saison était de se qualifier pour une compétition européenne. Pourtant, les dépenses estivales et le licenciement d'Amorim indiquaient que ses ambitions étaient plus élevées. À juste titre, d'ailleurs. Peut-être était-il approprié qu'ils aient quasiment assuré leur retour en Ligue des Champions un lundi. L'absence de l'United en Europe cette saison l'a transformé en habitué des matchs du lundi soir. L'année prochaine, ses rencontres en milieu de semaine devraient se dérouler les mardis et mercredis, dans la compétition qui fut si longtemps son habitat naturel.