Comment Mikel Merino est devenu le surprenant buteur d'Arsenal : Les qualités clés que Mikel Arteta a vues avant tout le monde, pourquoi il est si bon finisseur et comment il a atteint un nouveau niveau en tant qu'attaquant cette saison

Pour la plupart des entraîneurs de Premier League, une attaque privée de six joueurs offensifs équivaudrait à une crise identitaire.

Cela incluait Mikel Arteta, la saison dernière. Mais plus maintenant.

Une fois de plus, le joueur qui règle les problèmes en première ligne est Mikel Merino — le solutionneur polyvalent qui est devenu le couteau suisse d’Arsenal.

Dès février la saison dernière, Merino a été aligné en numéro 9 par désespoir, car il n'y avait plus d'autres options viables en attaque après les blessures de Kai Havertz et Gabriel Jesus. La grave blessure aux ischio-jambiers de Havertz lors d'un déplacement à Dubaï en milieu de saison a été particulièrement rude, survenant quelques jours après qu'Arsenal ait décidé de ne pas renforcer l'effectif en janvier.

Neuf mois plus tard, Havertz est de nouveau sur la touche, Jesus est toujours en phase de récupération, et la solution à 64 millions de livres signée pour éviter un tel scénario, Viktor Gyokeres, est également blessé.

Nous y revoilà, avec Merino comme seule option restante pour Arteta. Mais c’est une tout autre bête que celle que nous avons vue la saison dernière.

Une fois de plus, le joueur qui résout les problèmes de Mikel Arteta en attaque est Mikel Merino — le couteau suisse polyvalent, devenu le solutionneur universel d'Arsenal.

Merino est un joueur bien différent de l'attaquant de fortune qui avait dépanné en pointe à la fin de la saison dernière.

L'Espagnol compte 19 buts en 2025 sous le maillot de son club et de sa sélection, une transformation spectaculaire pour un joueur arrivé il y a un peu plus de 12 mois en tant que milieu de terrain à vocation défensive et offensive.

Ce Merino a été transformé par Arteta, qui avait depuis longtemps identifié en ce joueur les traits et la capacité d'être dévastateur dans la surface.

Pour l'Espagne, il a marqué six buts lors de ses quatre derniers matchs de qualification pour la Coupe du monde — seuls Erling Haaland et Memphis Depay ont fait mieux (12 et six respectivement) dans la phase européenne des éliminatoires.

C’est une série qui a porté le total 2025 du joueur de 29 ans à 19 buts pour son club et son pays. Ces chiffres sont ceux d’un attaquant, et non du milieu de terrain à vocation box-to-box qu’il était censé incarner à son arrivée.

Dans les coulisses, le travail à Arsenal pour transformer Merino en buteur porte ses fruits.

Le succès d'Arsenal cette saison est principalement dû à leur défense imprenable. Mais l'autre aspect est leur capacité à trouver des buts même sans leurs attaquants de première ligne.

Lorsque Gyokeres a quitté le terrain en boitant à la mi-temps contre Burnley la semaine dernière, il a rejoint Noni Madueke, Martin Odegaard, Gabriel Martinelli, Havertz et Jésus en salle de soins – une part importante du groupe écartée alors que la saison n’en est qu’à un quart.

Mais au lieu de se complaire dans son infortune — ce qu’Arteta a bien failli faire lundi en suggérant que la profondeur de son effectif n’est pas aussi grande que certains observateurs le prétendent — l’Espagnol y voit une invitation, un défi.

Havertz est arrivé en tant que milieu de terrain gauche, un numéro 8 à la mobilité fluctuante. L’expérience n’a pas été la plus concluante, mais il a ensuite trouvé ses marques en tant que numéro 9 et a inscrit 24 buts pour Arsenal depuis ce changement. Et c’est un schéma récurrent.

Arsenal est privé de six attaquants de premier plan, dont Noni Madueke (à gauche), Viktor Gyokeres (au centre) et Kai Havertz (à droite).

Riccardo Calafiori et Jurrien Timber sont devenus des arrières latéraux ravageurs sous Arteta.

Merino incarne l'éthos d'Arteta selon lequel l'adaptabilité compte, avec l'effectif d'Arsenal rempli de joueurs ayant changé de rôle.

À l’autre bout du terrain, Riccardo Calafiori est passé de son poste préféré de défenseur central à celui d’arrière gauche, et est devenu une présence ravageuse, aussi susceptible de surgir dans la surface adverse que dans la sienne. Jurrien Timber a suivi un chemin similaire sur le côté droit de la défense.

Bukayo Saka est passé d’un arrière gauche lors du premier match d’Arteta il y a six ans à l’un des attaquants les plus dangereux d’Europe sur le côté droit. Ben White et Myles Lewis-Skelly ont également évolué du centre vers les ailes depuis leur intégration dans l’équipe d’Arteta.

L'éthique du manager est claire : l'adaptabilité compte. Merino incarne cela.

La saison dernière en février, lorsque Havertz a manqué trois mois à cause d'une blessure aux ischio-jambiers, Merino a été celui qui a pris les devants — littéralement. Arteta l'a poussé en attaque pour la première fois à Leicester, lui demandant d'allier la structure du milieu de terrain à une présence dans la surface de réparation. Il a marqué deux fois en fin de match en sortant du banc, offrant ainsi à Arsenal une victoire qui a maintenu leurs espoirs de titre déclinants en vie.

Il est entendu que, durant la période où Havertz était blessé la saison dernière, le staff d’entraîneurs d’Arsenal s’est concentré sur le positionnement d’avant-centre avec Merino à l’entraînement. Sa capacité de finition a toujours été reconnue par Arteta, mais jouer dans un rôle inhabituel demande un temps d’adaptation.

Arteta a déclaré : « Il s'agissait de lui parler et de s'assurer qu'il joue plus près de la surface, qu'il identifie les occasions, le timing, la manière dont il doit attaquer les espaces en fonction de la façon dont ils (l'adversaire) défendent la surface. »

‘Et puis, c’est évidemment sa qualité qu’il devra apprendre et pratiquer chaque jour.’

Cela peut sembler évident maintenant, mais jamais auparavant un entraîneur – et Merino a joué sous des noms comme Luis Enrique, Thomas Tuchel et Luis de la Fuente – n’avait identifié son talent de buteur.

Arteta a poussé Merino à l'avant pour la première fois à Leicester en février, lui demandant de combiner la structure du milieu de terrain avec une présence dans la surface de réparation. Merino a marqué deux fois en entrant en jeu en fin de match.

Il est également devenu une menace pour l'Espagne, marquant six fois lors de ses quatre derniers matchs de qualification pour la Coupe du monde.

Sa saison de début avec Arsenal a apporté neuf buts, déjà un record personnel pour une seule campagne, y compris contre le Real Madrid, à domicile et à l'extérieur contre Liverpool, et un but victorieux contre Chelsea. Il en a déjà ajouté trois de plus cette saison, s'ajoutant aux six marqués avec l'Espagne.

Durant ses six saisons à la Real Sociedad, Merino a évolué exclusivement au milieu de terrain central, en tant que numéro 8 côté gauche, avec un accent mis à la fois sur le travail défensif et sur son rôle de lien entre le milieu et les transitions offensives.

Mesurant 1m88, il était également l'un des meilleurs milieux de terrain aériens de la Liga. Lors de sa dernière saison à la Real Sociedad, il a remporté plus de duels (326) qu'aucun autre joueur des cinq grands championnats européens et, tout comme à Arsenal, il était souvent sollicité sur les coups de pied arrêtés.

Mais maintenant, contraint d'être le point de mire pour les buts, il a ajouté une toute nouvelle dimension à son jeu.

Son doublé contre le Slavia Prague mardi a souligné cet instinct grandissant. Dès la première minute de la seconde période, il s'est faufilé dans la surface pour reprendre de volée le centre de Leandro Trossard avec le sang-froid d'un attaquant de toujours. Vingt minutes plus tard, il a devancé le gardien Jakub Markovic dans les airs pour inscrire d'une tête la passe de Declan Rice. Une finition subtile, l'autre puissante — les deux instinctives.

C'est ce qui fait du déploiement de Merino en avant plus qu'un bricolage d'urgence. Il offre quelque chose de différent : la physicalité pour disputer les duels, le sens du timing pour arriver au bon moment et le calme nécessaire pour que ses premières touches de balle comptent.

En termes de duels par 90 minutes et de réussite dans toutes les compétitions, il était numéro un à Arsenal la saison dernière (15 duels par match, en remportant 7,5). C’est à nouveau vrai cette saison (14,1 par match, avec 6,4 remportés).

Lorsque Merino commence en faux numéro neuf, Arsenal se redéploie subtilement autour de lui. Il décroche des défenseurs centraux, fait le lien avec le milieu, et libère les demi-espaces pour les porteurs de balle – revoyez le but de Saka au Bernabeu pour un exemple parfait de la façon dont le mouvement de Merino désorganise les défenses. Il ne s’agit pas tant que Merino devienne un attaquant pur – c’est plutôt que les Gunners n’en ont pas besoin au sens traditionnel quand il joue à ce poste.

Dès la première minute de la seconde mi-temps à Prague contre le Slavia, Merino s'est faufilé dans la surface pour reprendre de volée le centre de Leandro Trossard.

Vingt minutes plus tard, il a dominé dans les airs le gardien Jakub Markovic pour reprendre de la tête le centre de Declan Rice. Une finition subtile, l’autre puissante — les deux instinctives.

Merino offre quelque chose de différent à Arsenal : la puissance physique pour disputer les duels, le sens du timing pour arriver au bon moment et le calme nécessaire pour que les premières touches comptent.

Et quand Arsenal doit batailler, il apporte de l'agressivité. C'est un monstre en duels, et il travaille dur dans le pressing.

Interrogé en mars sur son utilisation en attaque contre Leicester, Merino a déclaré : « Il (Arteta) avait dit : "Ne deviens pas fou", ils n'avaient pas l'intention de faire de moi un avant-centre classique, sur la dernière ligne, à attaquer l'espace. »

‘Il s’agissait d’utiliser mes qualités : contrôler le ballon, faire des choses que je sais faire. Ensuite, j’ai eu la chance de marquer deux buts et de remporter le match.’

Pour Arsenal, ces détails — le timing, les duels aériens, les déplacements, la finition — sont ce qui maintient en vie une course au titre. Et c'est là qu'un joueur comme Merino entre en jeu.