Comment Leicester City est passé de champion de Premier League à la League One en 10 ans

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"Si vous pensez que Leicester peut se retrouver en League One, alors vous avez perdu la raison." Telles étaient les paroles du milieu de terrain Jordan James en décembre lorsqu'on lui a demandé si Leicester City pourrait être à nouveau relégué.

Et dans une certaine mesure, on peut comprendre le point de vue du milieu de terrain gallois. Il s’agit d’un club qui, il y a seulement dix ans, a remporté le titre de Premier League sous la direction de Claudio Ranieri.

C'est un club qui, il y a seulement cinq ans, a remporté la Coupe d'Angleterre pour la première fois de son histoire sous la direction de Brendan Rodgers. C'est un club qui avait permis à d'autres de rêver.

Ce rêve s'est très rapidement transformé en cauchemar, ayant glissé en League One après une campagne désastreuse, un match nul contre Hull City ayant officiellement scellé leur sort. Leicester est désormais un avertissement sur la manière de ne pas gérer un club de football compétent.

Les signaux d'alarme avaient en réalité commencé à retentir dès 2020, lorsque l'équipe des Midlands avait connu un effondrement en fin de saison, échouant à se qualifier pour la Ligue des champions et manquant ainsi les richesses qui en découlent.

Cette baisse de revenus, associée à la pandémie de Covid, a durement touché les propriétaires thaïlandais des Foxes. Leicester a ensuite échoué à nouveau à la dernière étape la saison suivante, mais est resté fermement derrière Rodgers.

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Ce jour glorieux sous l'arche de Wembley contre Chelsea a suivi et restera longtemps gravé dans la mémoire. Mais l'échec abject du club depuis lors sera sans doute plus vivement retenu.

Une fenêtre de transfert estivale désastreuse en 2021 a vu le club gaspiller des fonds considérables sur Patson Daka, Boubakary Soumaré et Jannik Vestergaard, sans vendre un seul joueur clé pour compensater ces dépenses extravagantes. Leicester paie encore aujourd'hui le prix financier de ces opérations.

Une défaite 4-1 contre le rival local Nottingham Forest en FA Cup en février 2022, alors que le club était tenant du titre, ressort comme un moment clair où les fondations de la propriété de King Power ont commencé à s'effriter. Rodgers s'est mis sur la défensive et a averti que l'effectif avait besoin d'un 'renouvellement', tout en affirmant que Leicester n'était 'plus le même club' quelques mois plus tard.

Les départs des héros du titre Wes Morgan, Christian Fuchs et Kasper Schmeichel ont entraîné une baisse choquante du niveau, un symptôme qui n'a fait qu'empirer. Les Foxes ont inévitablement été relégués de la Premier League la saison suivante, Rodgers étant limogé vers la fin de cette campagne au profit de Dean Smith – une décision sans doute arrivée trop tard. Les relégations arrivent, bien sûr, mais pas à un effectif aussi talentueux que l'était celui de Leicester.

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Il aurait dû y avoir une enquête sur la manière dont le club s'est retrouvé dans une telle situation, surtout à partir d'une position de force. Les propriétaires du club en avaient certainement promis une, le propriétaire Aiyawatt Srivaddhanaprabha ayant confirmé une « revue interne » qui ne s'est jamais concrétisée.

Tous les dirigeants du club, y compris le directeur footballistique très critiqué Jon Rudkin, ont conservé leurs postes comme si de rien n'était. Leicester aurait dû retenir la leçon. Mais ce ne fut pas le cas.

Cependant, il y a eu un bref moment de répit durant la campagne 2023/24, lorsque les Foxes ont assuré leur retour immédiat en Premier League sous la direction d'Enzo Maresca. Même cette campagne réussie est désormais entachée et a fini par causer de sérieux dégâts à Leicester sur le long terme.

Le club a dépensé sans compter pour tenter d'obtenir la promotion, recrutant les internationaux anglais Harry Winks, Conor Coady et d'autres avec des contrats largement surévalués pour des fonds considérables d'environ 18 millions de livres.

Cela a vu Leicester enfreindre une fois de plus les règles du PSR de l'EFL. Alors qu'ils avaient réussi à contourner les accusations précédentes sur une technicité après la relégation, ils n'allaient pas avoir une nouvelle fuite chanceuse (mais nous y reviendrons plus tard).

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Leicester a continué à commettre les mêmes erreurs désastreuses à son retour dans l'élite. Maresca est parti pour Chelsea, et l'ancien entraîneur de Forest, Steve Cooper, a été nommé pour le remplacer. C'était le mauvais choix dès le départ – certains joueurs ont clairement montré leur attachement à l'ancien entraîneur Maresca dans une boîte de nuit de Copenhague peu après son arrivée.

Les signatures d'Oliver Skipp, Jordan Ayew, Bobby De Cordova-Reid et Caleb Okoli n'ont pas non plus vraiment inspiré confiance quant à la capacité de cette équipe à se maintenir.

Cooper fut finalement licencié en novembre pour être remplacé par Ruud van Nistelrooy. Le passage du Néerlandais aux commandes n'aurait guère pu être pire, avec 18 défaites en 25 matchs de Premier League, aboutissant à la relégation. Cela a prouvé que la relégation de Leicester deux saisons auparavant n'était pas qu'un accident, mais le signe d'un problème plus important.

Il était également très clair que l'ancien attaquant de Manchester United n'avait pas d'avenir au King Power Stadium, mais il a fallu attendre le 27 juin - plus de quatre semaines après le dernier match de la saison - pour que Van Nistelrooy soit officiellement relevé de ses fonctions. Trois autres semaines se sont écoulées avant que son remplaçant, Marti Cifuentes, ne soit nommé - seulement 26 jours avant le début de la saison - un retard qui a considérablement entravé les préparatifs de pré-saison du club, tout comme le départ du légendaire Jamie Vardy sans qu'un remplaçant approprié n'ait été recruté.

Loin d’un début positif, Cifuentes s’est avéré être une autre nomination désastreuse, ne cumulant que dix victoires en championnat avant d’être limogé en janvier. Il a ensuite fallu près d’un mois à Leicester pour lui trouver un successeur en la personne de Gary Rowett.

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À cette époque, Leicester a perdu trois matchs consécutifs, dont un revers 4-3 face à Southampton où ils ont laissé filer une avance de trois buts. Cette défaite semble avoir causé des dommages irréparables dans le vestiaire, tout comme la pénalité de six points pour leurs précédentes infractions aux règles de durabilité et de profitabilité (PSR), la première fois de l'histoire du club que des points lui étaient retirés. Un recours a été rejeté par une commission indépendante, plongeant Leicester dans une lutte contre la relégation.

Cependant, ceux qui pensent que la mauvaise gouvernance hors du terrain est la principale raison de leur descente en troisième division se trompent lourdement. Rowett a connu le même sort que nombre de ses prédécesseurs, en ne parvenant pas à tirer la moindre mélodie d’un effectif assemblé à grands frais, qui semble insensible à la situation difficile dans laquelle se trouve le club.

L'ancien entraîneur de Millwall n'a qu'une seule victoire à son actif - une série de résultats qui a vu Leicester descendre en League One pour la deuxième fois seulement de son histoire. Même sans leur retrait de points, Leicester serait toujours dans la zone de relégation et sous une réelle menace d'une place en troisième division.

Compte tenu de la trajectoire que le club suit depuis longtemps, quiconque pense que Leicester ne mérite pas d'être en League One a perdu la raison.

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