Comment Mikel Arteta transforme Arsenal en Atlético Madrid alors que les clubs s'affrontent en Ligue des champions

Mikel Arteta aurait pu parler de son équipe d'Arsenal. "Le niveau d'organisation est vraiment élevé", a-t-il déclaré. "Il s'agit de la manière dont ils rivalisent et ensuite de la façon dont ils jouent."

C'était en réalité une ode à l'Atletico Madrid. Il y aura ce soir une occasion de 90 minutes de les comparer. Il existe une similitude plus large. Il y a des entraîneurs qui ont apporté longévité et stabilité, revenus dans leurs anciens clubs lorsqu'ils étaient au plus bas et opérant une transformation. Diego Simeone est un ancien joueur de l'Atletico, Arteta un ancien capitaine d'Arsenal et chacun, pourrait-on dire, doit en partie sa nomination à ce statut.

L'interprétation critique est que les deux sont devenus des éternels seconds. Arteta a enchaîné trois deuxièmes places consécutives en Premier League, même si les Gunners sont actuellement en tête du championnat et, aux yeux d’un nombre croissant d’observateurs, les grands favoris pour le titre.

Simeone a atteint deux finales de Ligue des champions, sans en gagner une seule, bien qu'il ait remporté deux fois le titre en Liga. On pourrait aussi avancer qu'il est l'Arsène Wenger argentin : non pas en termes de style de jeu, mais par un règne apparemment sans fin, fondé sur une qualification annuelle en Ligue des champions, comme si la troisième ou quatrième place constituait un titre en soi, tout en ayant connu ses meilleures années au début.

Arteta n'en reste pas moins un admirateur. Comment évalue-t-il son homologue de l'Atleti ? "Au plus haut niveau", a-t-il répondu. "Ce qu'il a accompli depuis son arrivée à l'Atletico a été exceptionnel. Non seulement par les résultats, mais aussi par la manière dont il les a obtenus. Je pense que l'identité qu'il a créée au club, au sein de l'équipe, l'esprit, tout cela est simple et clair à identifier. C'est extrêmement difficile à réaliser sur une courte période, et le faire pendant 14 ans est incroyable."

Les Atleti changent néanmoins un peu. "Ils ont évolué par rapport à l'équipe qu'ils étaient il y a un an jusqu'à maintenant", a noté Arteta.

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Mikel Arteta a qualifié son homologue rival Diego Simeone d'« exceptionnel » alors que les deux s'apprêtent à se rencontrer (PA)

Et l'évolution d'Arsenal elle-même pourrait les faire ressembler à l'Atleti... mais pas vraiment à la classe de 2025. Arsenal a concédé trois buts en 11 matchs cette saison, aucun en deux matchs de Ligue des champions. L'année dernière, ils n'avaient encaissé que trois buts en huit matchs de groupe.

Retournons à l’âge d’or de Simeone, et d’autres chiffres témoignaient d’une frugalité constante : 26, 29, 18, 27, 22, 29, 27, 25, le nombre de buts concédés par l’Atleti lors de huit saisons consécutives de Liga (38 matchs). S’il existait un prix pour la défense des années 2010, il reviendrait probablement à Madrid, et pas au Real.

Arteta était ravi que, sans qu'il l'ait demandé, William Saliba ait regardé le match de l'Atlético contre Osasuna dans le car de l'équipe d'Arsenal après leur victoire face à Fulham. Mais peut-être que Saliba a étudié de vieilles vidéos de Diego Godín, José María Giménez, Stefan Savic et Miranda, ces hommes au cœur des défenses impénétrables de l'Atlético. Peut-être que Jurriën Timber et Riccardo Calafiori sont des admirateurs secrets de Juanfran et Filipe Luis. Il est possible que David Raya puisse comparer ses statistiques de clean sheets avec Jan Oblak à l'Emirates Stadium.

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David Raya a dirigé une défense d'Arsenal presque impénétrable cette saison (Getty)

Mais – à part Oblak et Gimenez – ils font partie du passé. Dans les années 2020, l'Atlético a été moins avare. Dans deux des quatre dernières saisons, ils ont encaissé 43 buts en Liga. Là où Arsenal a concédé trois buts en phase initiale de la Ligue des champions la saison dernière, l'Atlético en a concédé 12, en a marqué 20 et a terminé cinquième. Simeone les avait-il transformés en amuseurs ?

Cette saison pourrait le suggérer. Ils ont débuté leur campagne par une défaite 3-2 à Anfield. Ils ont écrasé l'Eintracht Francfort 5-1, trois jours après avoir battu le Real 5-2. Simeone a dépensé massivement lors des deux derniers étés, mais une grande partie a été consacrée aux attaquants – notamment le prolifique Julián Álvarez ainsi qu'Alexander Sørloth et Giacomo Raspadori – et à une pléthore de milieux de terrain, dont Conor Gallagher, Álex Baena, Johnny Cardoso et Thiago Almada. Jusqu'à cet été, avec l'arrivée de Viktor Gyökeres, Eberechi Eze et Noni Madueke, Arteta était accusé de concentrer trop de ses ressources sur l'achat de défenseurs.

Mais l'identité de l'Atleti qu'il admire est manifeste dans leur esprit. Ils restent des adversaires obstinés. « Avant tout, la volonté de gagner, a déclaré le manager d'Arsenal. On peut la sentir dans chaque balle et chaque mètre. » Cela découle, selon lui, de Simeone. « Quelqu'un que j'admire et dont j'apprends, a-t-il dit. Ce qui pour moi est remarquable, c'est sa passion. »

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Simeone avait été expulsé après une altercation avec un supporter de Liverpool en temps additionnel lors de son dernier déplacement en Angleterre (AFP/Getty)

Cela a valu un carton rouge lors du dernier déplacement de l'Atletico en Angleterre, après un altercation en temps additionnel avec un supporter de Liverpool que Simeone a accusé de l'avoir insulté. Arteta a probablement vu plus dans le retournement qui a précédé le but victorieux de Virgil van Dijk en fin de match, lorsque l'équipe de Simeone, menée 2-0, a réussi à égaliser. C'était une autre forme de défi.

Une suite serait remarquable car Arsenal n'a pas encaissé deux buts dans un match depuis mai. Jusqu'à présent cette saison, seuls Dominik Szoboszlai, Erling Haaland et Nick Woltemade ont marqué contre eux.

Arsenal n'a même pas concédé un seul tir cadré lors de ses deux derniers matchs de championnat. Si quelqu'un est configuré pour saliver devant un tel exploit, c'est bien Simeone. Parce que c'est du pur Simeone.