La BBC affirme qu’elle n’a plus besoin de diffuser du sport en direct. J’ai la preuve qu’elle se trompe — des craintes du personnel pour l’avenir à ce que la chaîne ne dit pas, écrit IAN HERBERT

C’est une issue que personne n’aurait pu prévoir parmi ceux dont la mission consiste désormais à convaincre une génération numérique de cliquer sur les contenus de BBC Sport plutôt que sur TikTok ou YouTube.

Jusqu’à 5,5 millions de téléspectateurs au Royaume-Uni ont suivi sur BBC1, la semaine dernière, la finale de curling masculin de l’équipe de Grande-Bretagne.

Cela peut sembler démodé, mais beaucoup l’ont fait en se rassemblant autour de la télévision. En l’espace de deux magnifiques semaines de Jeux olympiques d’hiver, d’innombrables téléspectateurs sont devenus des experts de curling depuis leur canapé. Les retransmissions de la BBC ont réuni au total 26,3 millions de téléspectateurs.

Ce n’était pas la seule fois récemment que la BBC proposait une expérience allant au-delà des clics et de la gratification instantanée. Sur fond de paysages magnifiques du Peak District, la victoire de Macclesfield face à Crystal Palace s’est déroulée sous nos yeux lors d’un samedi ensoleillé à l’heure du déjeuner, début janvier.

Les clips numériques qui ont suivi étaient réussis — le capitaine Paul Dawson, la tête bandée, s’élevant pour marquer et faire chavirer ce modeste stade —, mais c’est le déroulement du match, le suspense national, l’élan collectif en faveur des outsiders, ainsi que l’excellent entretien de Mark Chapman à la mi-temps avec Wayne Rooney, le frère de l’entraîneur de Macclesfield, qui ont rendu le moment si fort et captivant.

Le sport tel qu’il se déroule réellement. Le sport avec sa multitude de drames et d’imprévus. Le sport tel que nous en avions l’habitude de la part du diffuseur qui perçoit notre redevance.

La couverture des Jeux olympiques d’hiver par la BBC a montré le sport tel qu’il se déroule réellement, avec ses multiples drames et son imprévisibilité, et pas seulement à travers des clips sur les réseaux sociaux.

Sur fond de paysages magnifiques du Peak District, la victoire de Macclesfield face à Crystal Palace s’est déroulée sous nos yeux lors d’un samedi ensoleillé à l’heure du déjeuner, début janvier

Le paysage médiatique évolue à un rythme vertigineux. La BBC, en proie à une crise existentielle, fait face au défi financier posé par les plateformes de streaming, qui rendent la bataille commerciale pour les droits du sport en direct extrêmement compétitive.

Mais ce ne sont pas seulement ceux d’entre nous qui ont grandi avec les commentaires en direct de John Motson, Barry Davies et du grand Hugh Johns qui ont eu le cœur lourd en entendant le directeur des sports de la BBC, Alex Kay-Jelski, déclarer lors du sommet Business of Football du Financial Times qu’il n’est pas nécessaire de diffuser du sport en direct pour rester pertinent.

« Nous ne sommes plus en concurrence avec ceux contre qui nous l’étions auparavant », a-t-il déclaré. « Traditionnellement, la BBC pouvait penser affronter ITV, Sky ou d’autres diffuseurs. Eh bien, ce n’est plus le cas. Nous sommes engagés dans une course pour ne pas être balayés d’un geste. Nous sommes en concurrence avec des vendeurs de voyages, des marques de vêtements, des promotions de supermarché, des clubs de football ou des athlètes. »

« Nous avons toujours des reportages, des pages en direct et des vidéos numériques qui attirent des millions et des millions de personnes. Il est encore possible de rester pertinent — et de compter — même sans diffuser le sport. »

Le besoin de curiosité intellectuelle et d’imagination de BBC Sport dans un paysage médiatique complexe, qui dépasse largement les simples retransmissions, est indéniable. L’ensemble du secteur est confronté au même défi. Les clips fonctionnent clairement pour la chaîne en matière de couverture de la Premier League, de la Ligue des champions et du cricket.

Mais ce sont autant les non-dits de Kay-Jelski que sa suggestion sombre et provocatrice selon laquelle l’offre sportive de la BBC serait en concurrence avec des vendeurs de volaille qui ont renforcé l’impression que le diffuseur public a renoncé au sport en direct au profit de la course aux clics numériques.

Ce que l’on voulait vraiment entendre, c’est que BBC Sport se bat pour sa survie afin de conserver les droits des sports les plus chers au public britannique, face à des plateformes de streaming agressives cherchant à les monétiser. Que la liste des « joyaux de la couronne » du sport diffusé en clair doit, pour des raisons d’intérêt national, être élargie afin de les préserver pour ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas payer une multiplication de services commerciaux.

Un groupe de députés a fait savoir qu’il soutenait une telle prolongation. Il y avait là un élan à saisir. Sur l’ensemble de ces points, nous n’avons rien entendu.

Le directeur des sports de la BBC, Alex Kay-Jelski, déclare au sommet Business of Football du Financial Times qu’il n’est pas indispensable de diffuser du sport en direct pour rester pertinent

Une partie du personnel de diffusion de la BBC pour le Tournoi des Six Nations, déjà partagé avec ITV, s’interroge sur la sécurité de l’avenir. Wimbledon dans cinq ans ? Nul ne le sait.

La Boat Race est le dernier événement sportif en direct perdu par la BBC, après que l’on a appris à l’automne dernier que la chaîne était « tombée hors d’amour » pour cette épreuve. Certes, ce n’est pas un rendez-vous taillé pour la culture des clips ou du « second écran ». Mais il demeure profondément ancré dans l’affection nationale, avec une audience de 2,6 millions de téléspectateurs.

L’événement, repris avec enthousiasme par Channel 4, a désormais suivi la même trajectoire que le Grand National, The Open, le cricket de Test, les Jeux paralympiques et Royal Ascot. Chacun de ces piliers du sport britannique était couvert par la redevance audiovisuelle au début des années 1990. Ce n’est plus le cas.

Cet été, les Jeux du Commonwealth ne seront pas diffusés par la BBC pour la première fois — un coup dur pour des organisateurs engagés dans leur propre combat pour la pertinence. Les Jeux ont été repris par TNT Sports.

Il s’agit du même diffuseur dont la couverture médiocre des Ashes cet hiver a été illustrée par le commentateur Rob Hatch, qui a pris le ralenti de l’élimination de Jamie Smith pour un wicket en direct et a annoncé avec enthousiasme que Ben Stokes avait été sorti.

En décembre, un article de mon collègue Mike Keegan a montré de manière frappante comment le virage de la BBC vers le numérique — et la tranche d’âge des 16-24 ans qu’elle cherche à séduire — est perçu par des salariés attachés à l’idée de couvrir l’actualité sportive à la télévision. Son reportage expliquait qu’une séance de questions-réponses avec la direction, baptisée « culture cafe », s’était parfois transformée en échange virulent.

Il a également souligné que, dans la même quête de trafic numérique, BBC Sport a recruté des correspondants dédiés à Liverpool, Newcastle United, Chelsea et aux clubs de Manchester, ainsi qu’un «correspondant en tactique du football» et un «correspondant des enjeux du football». La chasse aux audiences en ligne apportées par les grands clubs du pays n’est pas compatible avec la Charte royale, qui stipule que la BBC doit s’adresser à tous.

Les propos tenus par Kay-Jelski cette semaine laissent entendre qu’il assume pleinement les critiques. « Ce n’est pas grave si beaucoup de ces innovations ne rendent pas tout le monde heureux », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas grave non plus si certaines formes traditionnelles de contenu médiatique ou sportif ne plaisent pas. »

Combien de temps avant que Wimbledon ne suive Sue Barker et quitte les écrans de la télévision en clair ?

Mais pendant deux semaines ce mois-ci, nous avons été rappelés que la télévision linéaire n’est pas morte, assis ensemble devant l’écran dans un coin de la pièce à regarder skieurs, snowboardeurs et patineurs s’illustrer dans le nord de l’Italie.

Nous avons été témoins d’un résultat exceptionnel lorsque les commentateurs, rédacteurs, ingénieurs et équipes de studio de BBC Sport agissent de concert. Un rappel aussi du talent tout en retenue de Hazel Irvine, l’une des meilleures présentatrices sportives du pays.

Et tout cela était accessible gratuitement. Le meilleur de ce que permet la redevance audiovisuelle.

Un ami a acheté un kit de curling sur tapis à ses jeunes enfants et raconte qu’ils étaient tellement captivés qu’ils s’entraînaient chaque jour pendant les Jeux. C’est toute la magie et la force d’attraction du sport en direct. On ne tombe pas amoureux de simples extraits.