La star de West Ham, Matheus Fernandes, révèle l’histoire derrière son tatouage insolite — et sa tentative désastreuse de jouer au golf !

Avant d’enfiler le maillot de West Ham dimanche après-midi pour un quart de finale de la FA Cup, Mateus Fernandes prendra un moment, comme il le fait toujours, pour parler à un homme qui n’est plus avec lui mais reste à jamais à ses côtés.

Il cherchera conseil auprès d’Antonio Paulo, connu sous le nom de To Ze, son tout premier entraîneur à l’Olhanense, son club d’enfance en Algarve, mort d’un cancer lorsque Fernandes avait 11 ans et dont l’image est tatouée en haut de son bras gauche. Son visage figure aussi sur un autre maillot que Fernandes accroche à côté du sien dans le vestiaire.

Le tatouage, réalisé lorsqu’il a eu 18 ans après que son père lui en a donné l’autorisation, représente un homme en survêtement et baskets en train d’enrouler le brassard de capitaine autour de la même partie du bras de ce jeune footballeur, avec le N°10 dans le dos, et, en dessous, un gros plan détaillé d’un œil dont la pupille reflète un terrain de football.

« Il est mon porte-bonheur », déclare Fernandes. « Il a été mon maître de football. À chaque match, je mets son maillot à ma place et je lui parle pour qu’il me donne de bons conseils, me montre la bonne voie, m’apporte du soutien pour le match, des ondes positives et aide mes coéquipiers et moi à gagner. J’essaie d’être son enfant, comme je l’étais alors. »

« Nous lui avons rendu visite à l’hôpital et il est mort deux jours plus tard. Depuis, je lui parle chaque soir.

« À cette époque, il ne s’agissait pas seulement de football. Il se souciait de votre famille, il payait nos déplacements. Le football n’est pas la chose la plus importante. Le plus important, c’est la relation, l’amitié, et il le montrait chaque semaine. »

Matheus Fernandes porte un tatouage en hommage à son premier entraîneur, To Ze, décédé alors qu'il avait 11 ans

Le tatouage montre Fernandes jeune numéro 10 avec To Ze, ainsi qu’un œil regardant un terrain de football

Le tatouage a été réalisé à partir de cette image de Fernandes avec To Zé, au Portugal

Fernandes s'appuiera une nouvelle fois sur les conseils de To Ze pour aider West Ham à battre Leeds dimanche, décrocher une place à Wembley et atteindre sa première demi-finale de FA Cup en 20 ans. Il fera de même vendredi soir contre Wolverhampton, en tentant d'aider les Hammers à se maintenir en Premier League.

Cela semble fonctionner. Depuis le départ de Lucas Paquetá en janvier, le Portugais a pris les commandes du milieu de terrain de West Ham. Recruté l’été dernier pour 38 millions de livres en provenance de Southampton, il commence enfin à s’épanouir sous les ordres de Nuno Espirito Santo, et cette dynamique de résultats, malgré la défaite contre Aston Villa avant la trêve internationale, a transformé une équipe autrefois chaotique en un collectif animé par une vraie confiance.

« Je pense que nous avons changé d’état d’esprit après le match contre QPR [au troisième tour de la FA Cup, lorsque les Hammers se sont imposés 2-1 après prolongation] », déclare Fernandes. « Nous avons ressenti des ondes positives dans le vestiaire et, après cela, nous avons commencé à gagner. Si vous regardez l’effectif, presque tous les joueurs jouent en sélection nationale. Nous avons donc de la qualité, mais cela ne suffit pas en Premier League. »

Ils comptent désormais aussi un nouveau joueur international A dans le vestiaire : Fernandes, capitaine du Portugal espoirs, a reçu sa première convocation pour les matches amicaux contre le Mexique et les États-Unis — une nouvelle qu’il n’a apprise que par sa petite amie.

« Je savais que l’entraîneur devait parler à 13 heures, donc j’étais à l’entraînement puis à la salle de sport, et j’avais oublié, mais quand j’ai vu un appel de ma petite amie, j’ai compris », a-t-il déclaré. « C’était une journée magnifique et un rêve devenu réalité. C’était aussi un rêve pour ma famille. Nous travaillons pour cela depuis que je suis enfant. »

Fernandes, qui a débuté comme gardien de but, a quitté sa famille à 13 ans pour rejoindre l’académie du Sporting Lisbonne, le club de ses idoles Cristiano Ronaldo et de son homonyme Bruno Fernandes. C’est à la place de ce dernier que Fernandes est entré en jeu pour les cinq dernières minutes de la victoire du Portugal contre les États-Unis à Atlanta.

Fernandes, ici aux côtés de Phil Foden de Manchester City, a aidé West Ham à conserver une chance de se maintenir

« C’est un gars normal, comme moi », sourit Fernandes, le jeune homme, dans un entretien accordé au Daily Mail Sport depuis le centre d’entraînement de Rush Green du club. « Parfois, on pense qu’ils sont bien au-dessus de nous, mais ce sont simplement des gens normaux. Cristiano était la plus grande référence pour nous quand nous étions enfants. C’est le plus grand joueur de mon pays et du monde. En grandissant, on essaie de regarder des joueurs à son poste, alors je me suis tourné vers Bruno pour apprendre. J’en ai simplement profité et j’ai essayé d’apprendre les petits détails avec lui. »

L’absence de Ronaldo dans le groupe a aussi été regrettable ? « Cela m’a enlevé un peu de pression », sourit Fernandes. « Je pense qu’avec lui dans le groupe, je ressens un peu plus de pression. J’espère jouer avec lui la prochaine fois ! »

La prochaine occasion pourrait être à la Coupe du monde. Il estime actuellement ses chances d’y aller à 50-50, principalement en raison de la richesse du milieu de terrain portugais, avec des joueurs comme Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Vitinha, João Neves et Rúben Neves.

« Nous avons beaucoup de joueurs prêts pour la Coupe du monde. Je dois montrer que je peux faire bien mieux qu’eux. Si je fais de bonnes choses ici avec West Ham, si je joue et joue bien, je pense que je peux y arriver. Je serai prêt pour la Coupe du monde s’ils m’appellent. »

Pour Fernandes, tout a toujours tourné autour de la Coupe du monde. C’est ce qui l’a aidé à surmonter une saison difficile à Southampton l’an dernier, lorsqu’il rentrait dans son appartement silencieux alors que sa petite amie était encore au Portugal. « J’ai appris beaucoup de choses sur le football, j’ai tout appris seul. »

C’est ce qui l’a poussé à se rendre au centre d’entraînement pendant ses jours de repos pour continuer à progresser, alors même que les Saints perdaient presque tous leurs matches.

« Si vous voulez aller à la Coupe du monde, vous devez être professionnel chaque jour. C’était mon objectif. C’était difficile, mais cette année j’ai joué pour l’équipe nationale. Je suis à un pas de la Coupe du monde. »

Son adaptation est plus facile désormais. Sa compagne l’a rejoint à Londres. Il adore jouer au padel, mais n’a encore trouvé personne avec qui jouer. Il a aussi essayé le golf avec ses coéquipiers de West Ham, sans grand succès : « Je n’ai jamais touché la balle ! »

Fernandes sait que la meilleure façon de montrer à Roberto Martinez qu’il mérite une place dans l’avion cet été est d’emmener West Ham à Wembley et de le maintenir en Premier League.

Fernandes avec ses coéquipiers de West Ham Jarrod Bowen (au centre) et Aaron Wan-Bissaka

Une victoire contre Leeds réglerait le premier point. Le second devrait se jouer jusqu’au bout. La tension est telle en bas du classement de Premier League que Fernandes ne se résout pas à regarder les matches de ses rivaux dans la lutte pour le maintien. Il coupe les notifications des applications de football sur son téléphone jusqu’au coup de sifflet final. Lorsque son père est venu lui rendre visite, Fernandes a refusé de regarder avec lui la défaite de Nottingham Forest face à Liverpool.

« Il a allumé la télévision pendant que je dormais, puis je suis venu et il m’a dit : “Allez, viens le regarder avec moi” », raconte-t-il. « J’ai répondu : non, change de chaîne, et nous avons mis un autre match. »

« Je ne peux pas. C’est trop de pression. Si vous commencez à regarder ces matches, vous oubliez l’essentiel : votre équipe, les choses que vous pouvez contrôler. »

« J’essaie simplement de nous regarder et de croire que nous pouvons y arriver. Nous ne pensons pas aux autres clubs. Si nous battons les Wolves, nous serons beaucoup plus proches. C’est nous contre le monde, et ce sera ainsi jusqu’à la fin de la saison. »

Et si West Ham remportait la FA Cup ? Un autre tatouage du trophée pour accompagner celui de To Ze ?

Ah, on verra !