L’Angleterre a un problème avec Harry Kane, et Phil Foden n’est pas la solution

Ce match était présenté comme le dernier galop d’essai de Thomas Tuchel avec ses principales stars avant sa sélection pour la Coupe du monde. Au lieu de cela, comme face à l’Uruguay, le test contre le Japon s’est transformé en audition. Place à Phil Foden, dans le rôle de Harry Kane.

Au vu de sa forme en club et de son faible temps de jeu à Manchester City, de sérieuses questions se poseraient normalement sur la place de Foden dans l’avion de Tuchel pour Dallas cet été. Tuchel a toutefois répété qu’il le considère comme une alternative à son capitaine prolifique.

Il est resté fidèle à ses paroles en repositionnant Foden en faux numéro 9 après le forfait tardif de Kane, devenu le huitième blessé de l’Angleterre lors de cette trêve internationale. La FA laisse entendre que le problème de Kane est mineur, mais que se passera-t-il si le prochain ne l’est pas ? Et si la prochaine blessure survient entre le 11 juin et le 19 juillet ?

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Phil Foden a été remplacé avant l'heure de jeu face au Japon (Bradley Collyer/PA Wire)

C’est le pire scénario possible pour Tuchel. Kane est probablement le seul joueur de la génération anglaise dite « de classe mondiale » qui, à l’heure actuelle, évolue à son meilleur niveau et a l’allure d’un vainqueur de la Coupe du monde. Et contrairement à presque tous les autres postes, il n’existe pas de solution de rechange évidente. « En l’absence de Harry Kane, nous n’avons pas la même menace », a reconnu Tuchel, en ajoutant que cela était normal. « Les grandes équipes s’appuient sur de grands joueurs, et les grandes nations aussi. »

Ainsi, ce n’était pas la pire des choses que, face au Japon, on ait entrevu le plan d’urgence de Tuchel s’il devait se retrouver privé du meilleur buteur de l’histoire de la sélection sur la plus grande scène de toutes.

On savait que l’on entrait ici en terrain relativement inédit. À l’Euro 2024, les rôles de doublure étaient occupés par Ollie Watkins et Ivan Toney, mais aucun des deux n’a même intégré la large liste de 35 joueurs retenue par Tuchel pour les rendez-vous internationaux de mars. Dominic Calvert-Lewin faisait partie des trois éléments les plus marginaux renvoyés après le match contre l’Uruguay, même s’il n’aurait de toute façon guère été envisagé comme titulaire. Au final, Foden a été préféré au seul avant-centre de métier encore disponible, Dominic Solanke, pour mener l’attaque.

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Kane a déclaré forfait à la dernière minute contre le Japon en raison d'une blessure survenue juste avant le match (Bradley Collyer/PA Wire)

Cela ressemblait moins à une occasion en or qu’à un Phil Foden livré en pâture. À 25 ans, même au sommet de sa forme, il a toujours été accusé d’être un joueur de système : il n’a jamais vraiment brillé avec l’Angleterre ni en numéro 10 ni sur le côté gauche, contrairement à ce qu’il a montré sous Pep Guardiola. Le placer dans un poste où il a à peine évolué auparavant ne pouvait guère laisser envisager qu’une seule issue.

À son crédit, Foden a beaucoup proposé et a pressé la défense japonaise avec une intensité que Kane atteint rarement. Très mobile, il a provoqué dès le début une faute intelligente sur le flanc gauche, offrant à l’Angleterre un coup franc bien placé.

Mais dans et autour de la surface, Foden a été trop discret. Ses déplacements et son sens du placement étaient, logiquement, loin de ceux de son capitaine : lorsque le ballon se libérait et mettait le Japon en danger, Foden n’était pas là pour en profiter. « Nous n’avons pas assez utilisé la largeur du terrain et nos joueurs offensifs ont eu du mal à faire la différence en un contre un », a ajouté Tuchel.

Il n’est ni un finisseur de métier ni la présence physique à laquelle l’Angleterre est habituée. Nico O’Reilly a déposé un centre subtil vers son coéquipier de City à l’entrée des six mètres, alors que les Three Lions cherchaient l’égalisation après l’ouverture du score de Kaoru Mitoma à la 23e minute — un but qui s’est finalement révélé décisif lors de cette répétition avant la Coupe du monde. Mais Foden a été nettement dominé dans le duel aérien par le milieu du Crystal Palace Daichi Kamada, pourtant peu imposant; le danger a été écarté sans difficulté.

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Foden fait régulièrement l’objet d’accusations le présentant comme un joueur de système (Bradley Collyer/PA Wire)

Après une première période sans mordant offensif, Foden est revenu au coup d’envoi de la seconde mi-temps, même si un doute subsistait au départ sur un éventuel échange de position avec Morgan Rogers ou Anthony Gordon, alors qu’il évoluait dans un rôle de faux neuf très marqué. À l’heure de jeu, il a été remplacé par Solanke. Trois minutes plus tard, l’Angleterre a cadré sa première frappe du match.

Titulaire parmi les seconds couteaux face à l’Uruguay, dans ce qui ressemblait à un avertissement pour ses chances de disputer la Coupe du monde, Solanke a néanmoins affiché des signes encourageants. Véritable numéro 9, il a su décrocher pour trouver des espaces, à la manière de Kane, avant de réussir une subtile déviation pour lancer Rogers dans la surface. Plus tard, il a remis de la tête un centre lointain de Ben White dans la course de Marcus Rashford — entré en jeu sous une énorme ovation —, dont la tentative a été la meilleure occasion anglaise d’égaliser après la pause.

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Dominic Solanke a montré davantage de promesses lors de sa brève apparition en pointe (Action Images via Reuters)

L’attaquant de Tottenham pourrait être la réponse de Tuchel en cas de problème avec Kane — même si, bien sûr, une demi-heure lors d’un match amical ne constitue pas une preuve définitive. Quoi qu’il en soit, une doublure de Kane ne peut offrir que certaines garanties. « Je ne cherche pas un deuxième Harry Kane ; il n’existe tout simplement pas de deuxième Harry Kane », reconnaît Tuchel.

Les vrais gagnants de mardi soir pourraient bien être Watkins et Toney, désormais candidats à un rappel de dernière minute dans le groupe le plus important. En l’absence d’alternative claire en attaque et sans plus de marge pour les essais-erreurs, Tuchel sera fondé à se couvrir en retenant plus d’un attaquant en réserve.

Cela devrait sans doute l’obliger à prendre la difficile décision de laisser à la maison l’un de ses cinq excellents numéros 10 cet été. Après cette audition manquée, cela pourrait être Foden.