"J'ai Graham Taylor qui court en moi" : diriger l'équipe la moins bien classée de la Coupe du monde

DARREN BAZELEY est l'Anglais qui a fièrement adopté la Nouvelle-Zélande pour écrire une page de l'histoire de la Coupe du Monde.

Bazeley, 53 ans, sera le premier manager de l'histoire à prendre en charge une nation chez les moins de 17 ans, les moins de 20 ans, aux Jeux Olympiques et désormais lors d'une Coupe du Monde masculine senior.

Et bien que la Nouvelle-Zélande soit la nation la moins bien classée du tournoi, Bazeley veut s'assurer qu'elle laisse un héritage pour inspirer les générations futures.

Quand on considère qu’il y a eu près de 1 300 entraîneurs ayant officié dans ces quatre compétitions, c’est une sacrée performance.

« Quand on m’a dit que personne n’avait fait ça – être entraîneur chez les U17, les U20, les U23 – et maintenant au niveau senior, ce n’est pas quelque chose que l’on planifie, mais c’est un fait assez sympa et je ferai peut-être un quiz un jour », sourit-il.

Tout le monde dans notre effectif actuel, je l'ai probablement entraîné il y a quatre ans, six ans, huit ans, voire même dix ans.

Au fil des années, j'ai participé à six Coupes du Monde, deux Jeux Olympiques, des Coupes des Confédérations, mais je n'ai jamais assisté à une Coupe du Monde senior, donc c'est une première et je suis super excité.

"Je regarde chaque Coupe du Monde depuis l'âge de quatre ans, mais je ne suis jamais allé à une Coupe du Monde et je suis vraiment excité d'y aller."

"1982 fut probablement la première Coupe du Monde dont je me souvienne le plus. C'est le plus grand événement au monde, on ne peut rien imaginer de plus grand car le football est le seul véritable jeu mondial, pratiqué dans chaque pays, avec le monde entier qui regarde."

Bazeley, ancien défenseur de Watford, Wolves et Walsall, est né à Northampton et parle désormais avec un fort accent néo-zélandais, après avoir vécu en Nouvelle-Zélande depuis 2005.

Il a passé la fin de sa carrière de joueur en Nouvelle-Zélande et a consacré sa vie professionnelle d'entraîneur à ce pays. Il adore sa vie de famille – il est marié, père de deux filles et a un petit-fils – ayant émigré vers la fin de sa carrière de joueur.

"Nous nous sentons comme des Néo-Zélandais maintenant, cela fait 21 ans que nous sommes ici, mais j'ai grandi en Angleterre, j'y ai grandi et toute ma famille est anglaise et a émigré en 2005, quand j'avais 33 ans, quand j'ai quitté l'Angleterre," a-t-il dit.

"J'avais une jeune famille, nous avions deux filles âgées de cinq et sept ans, un bel âge car elles venaient juste de commencer l'école et c'était le bon moment pour déménager. C'était en 2005 et nous sommes ici depuis."

"C'est un monde vraiment tourné vers l'extérieur, nous sommes dispersés parce qu'il n'y a que cinq millions d'habitants dans le pays et le rugby reste numéro un, le cricket est fort et le football a pris de l'ampleur, devenant désormais le sport avec le plus de pratiquants. C'est en plein essor ici."

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Bazeley était le seul manager anglais censé être à la Coupe du monde jusqu'à ce que Graham Potter qualifie la Suède via les barrages. Ils affronteront l'Angleterre en match amical de préparation en Floride avant de rencontrer l'Iran, l'Égypte et la Belgique dans le Groupe G.

La connexion anglaise ne s'arrête pas là, cependant. Bazeley affirme qu'il allie ses qualités de joueur – entier, honnête et travailleur – à une touche de Graham Taylor de Watford. Le légendaire manager avait cet effet sur tous ses joueurs.

Bazeley a déclaré : "Quiconque était à Watford à cette époque a Graham Taylor qui coule en lui. Je peux encore entendre sa voix et quand je repense à Graham, c'était un super manager et il était en avance sur son temps en matière de gestion des hommes.

C'était un très bon entraîneur, il nous poussait mais tous les joueurs l'adoraient et il avait cette façon de tirer le meilleur de nous. Il apprenait à te connaître, ta famille, il connaissait le nom de ton chien et savait beaucoup de choses sur les joueurs.

"Lors des stages de coaching aujourd'hui, on vous apprend à connaître vos joueurs et lui, il faisait cela il y a 30 ans."

Bazeley a beaucoup à prouver. Il estime que les membres de l'équipe actuelle - y compris l'attaquant de Nottingham Forest Chris Wood, qui est le capitaine et le talisman de la Nouvelle-Zélande - ont été inspirés par leur dernière apparition en Coupe du monde en 2010.

C’est la responsabilité de cette génération : d’inspirer la suivante. Un honneur que Bazeley prend très au sérieux.

Bazeley a déclaré : "Beaucoup de joueurs actuels ont évoqué 2010, 2009 et le match de barrage contre Bahreïn, qui a été le catalyseur parce que nous nous sommes qualifiés et que pour beaucoup de nos jeunes joueurs, c'était leur premier souvenir de ce type de football.

Cette Coupe du monde pourrait à nouveau être le catalyseur. Beaucoup d'attention médiatique, elle sera diffusée et c'est la responsabilité que nous avons, sachant que nous pouvons à nouveau participer à la Coupe du monde et inspirer une autre génération en réussissant.

"Nous nous sommes fixé des objectifs ambitieux, nous voulons sortir de la poule. Ce n'est que notre troisième Coupe du monde, '82 a été la première, puis 2010, l'Afrique du Sud, a été la dernière fois que nous étions à la Coupe du monde. Nous n'y sommes pas allés souvent."

"Mais la dernière fois, nous étions invaincus, nous avons fait trois matchs nuls et c'était extraordinaire, et nous avons encore des gens qui étaient là, des gens qui ont joué à cette Coupe du monde, comme Simon Elliott, qui est l'un de mes entraîneurs adjoints maintenant."

"C'est un souvenir gravé dans l'histoire de la Nouvelle-Zélande d'être invaincu en Coupe du monde et notre défi est d'aller encore plus loin. Pouvons-nous sortir de la phase de groupes ? Pouvons-nous franchir le tour à élimination directe ? Voyons jusqu'où nous pouvons aller."

"Nous sommes entrés dans le tirage au sort en sachant que nous étions l'équipe la moins bien classée du tournoi, peu importe qui nous obtenions, cela allait être difficile."

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"Mais nous savons aussi que, si tout le monde est en forme et disponible, nous sommes une bonne équipe et nous pouvons rivaliser avec n'importe quelle équipe. Nous avons obtenu de bons résultats contre des équipes de qualité, mais c'est difficile et nous avons simplement besoin que tout le monde soit en forme et disponible."

Au cœur de cela se trouve Wood. Il est leur attaquant, un trésor national, et Bazeley mise clairement énormément sur ce joueur de 34 ans en tant que figure inspirante.

Bazeley a ajouté : "Il incarne parfaitement un Néo-Zélandais. Tellement humble, travailleur, honnête, et l'humilité qui va avec cela est formidable. C'est un joueur d'équipe. Il marque des buts en Premier League, et ce n'est pas quelque chose que la Nouvelle-Zélande a connu auparavant, et il pourrait s'écouler longtemps avant que nous ayons cela à nouveau."

"Pas tout à fait sûr que les gens ici comprennent entièrement ce que Woodsy a accompli ces dernières années. Quand il arrive en stage, c'est juste Woodsy, un gars parmi les autres, et c'est un leader. Il n'a pas d'ego ; quand nous arrivons en stage, tout le monde est égal et tout le monde a beaucoup de respect pour lui."

Il est si bon parce qu'il prend le temps pour les fans, il prend le temps pour les médias, et il y a une anecdote amusante où, à l'issue d'un des matchs de qualification, il est allé directement signer des autographes, car beaucoup de jeunes veulent le voir, le rencontrer et obtenir son autographe.

"Il est entré pour signer des autographes et a fini par monter légèrement dans les tribunes, a quitté le terrain de jeu et l'arbitre l'a averti pour avoir signé des autographes !"