Le choix audacieux que Liverpool doit faire concernant Hugo Ekitike

Il est difficile de qualifier d’attaquant oublié une recrue estivale à 79 millions de livres, même au milieu d’une vague de dépenses de 450 millions de livres. Pourtant, Hugo Ekitike a parfois été l’attaquant le plus négligé de Liverpool. Il semble voué à rester dans l’ombre ; la fois où il a attiré la lumière, c’était pour une expulsion stupide.

Ses buts, pourtant, passent souvent au second plan. Il suffit de regarder les deux derniers samedis : Ekitike a inscrit deux doublés de suite, devenant le plus jeune joueur de Liverpool à marquer deux fois lors de deux matches consécutifs de Premier League depuis Michael Owen en 2001. Et pourtant, à chaque fois, l’attention s’est portée sur Mohamed Salah : après son interview à Elland Road puis sa réintégration contre Brighton.

Après le doublé d’Ekitike, Leeds est revenu dans le match : le but d’Anton Stach a d’abord semblé décisif, puis Dominik Szoboszlai a redonné l’avantage à Liverpool, avant l’égalisation d’Ao Tanaka à la 96e minute.

Dans la continuité d’une tendance, Ekitike a entamé sa saison avec trois buts en trois matches, chacun annonçant de nouveaux rebondissements. Son ouverture du score dès la 4e minute lors du Community Shield a lancé idéalement sa carrière à Liverpool, mais les Reds se sont inclinés aux tirs au but. Il a ensuite inscrit le premier but de la saison de Premier League, même si l’entrée décisive de Federico Chiesa a été nécessaire pour battre Bournemouth, avant que Salah n’ait le dernier mot. Puis est venu un match extraordinaire à Newcastle : le but d’Ekitike n’avait pas le caractère stupéfiant du but victorieux inscrit à la 100e minute par Rio Ngumoha, 16 ans.

Il est peut-être devenu un peu plus compréhensible qu’Ekitike ait voulu attirer la lumière après son but victorieux en Coupe de la Ligue contre Southampton : enlever son maillot pour le brandir alors qu’il avait déjà reçu un carton jaune était, selon les mots d’Arne Slot, « stupide » et « inutile ».

Pourtant, Ekitike a occupé une position étrange cette saison. L’attaquant remplaçant le plus cher de Premier League a souvent semblé être le meilleur. À Anfield aussi, il a donné l’impression d’être de loin le meilleur avant-centre, souvent sacrifié au profit d’Alexander Isak.

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Bien qu’un tiers de ses apparitions en championnat ait eu lieu en sortie de banc — et qu’il ait manqué un autre match en raison de la suspension reçue contre Southampton — seuls Erling Haaland et, plus surprenant, Igor Thiago ont actuellement inscrit plus de buts que le Français en Premier League. Parmi les joueurs comptant au moins six réalisations, seuls les attaquants de Manchester City et de Brentford font mieux que son ratio de 0,72 but toutes les 90 minutes. Et, contrairement à lui, ils tirent aussi les penalties.

Ekitike marque en moyenne toutes les 124 minutes en Premier League, contre un but toutes les 493 minutes pour Isak, qui n’en compte qu’un seul. Rien d’étonnant, donc, à voir une nette différence de résultats selon lequel des deux débute : avec l’attaquant le moins cher, ils ont remporté sept de leurs 10 matches de championnat et pris 22 points. Avec l’homme à 125 millions de livres, ils n’ont gagné qu’un seul de leurs six matches, pour un maigre total de quatre points.

Le choix s’est généralement fait entre les deux, mais un seul des buts d’Ekitike — contre l’Eintracht Francfort en Ligue des champions — a été inscrit avec Isak sur le terrain. Ils n’ont débuté ensemble qu’à deux reprises : en Allemagne, alors qu’Isak était diminué par une blessure, puis face à l’Inter Milan, où le Suédois est resté sans impact.

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Cela tient en partie à la condition physique. Il y a quelques semaines, Slot soulignait qu’Isak n’avait effectué qu’un seul sprint à plus de 30 km/h. Ekitike, selon Opta, a lui réalisé à lui seul 25 courses à haute intensité contre Brighton. Pourtant, en cherchant à remettre Isak au niveau, Ekitike comme Liverpool en ont pâti.

Dans tous les indicateurs, Ekitike se montre nettement supérieur. En Premier League, il affiche une moyenne de 3,11 tirs par 90 minutes, contre 2,57 pour Isak, et 0,93 cadré contre 0,55, avec un xG de 0,44 contre 0,37 ; Ekitike fait mieux que ses buts attendus, tandis qu’Isak est en dessous des siens. Le Français est bien plus impliqué dans le jeu, avec 34,1 touches de balle par 90 minutes contre 22,8 pour le Suédois. Il touche davantage le ballon dans toutes les zones : dans son propre dernier tiers, dans celui de l’adversaire, dans le tiers médian et dans la surface de réparation.

Tout cela pourrait changer si Isak retrouve enfin sa pleine forme et le niveau qu’il affichait à Newcastle. Cela pourrait peut-être se faire en association avec Ekitike. Leurs deux titularisations ensemble ont eu lieu dans un 4-4-2 assez classique, à Francfort, puis avec un milieu en losange, à Milan.

Sans Cody Gakpo ni Salah pour les prochaines semaines et faute d'ailiers, il y a des raisons de tenter à nouveau ce dispositif.

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Par le passé, Ekitike a formé un duo offensif efficace avec Omar Marmoush en Allemagne. Pourtant, face à Leeds et à Brighton, il a brillé seul en pointe. Il a disputé 160 minutes sur ces deux matches et a tout de même tenté 12 frappes.

Si la rétrogradation de Salah sur le banc montre que Slot a dû repenser ses plans offensifs depuis le début de la saison, Ekitike plaide déjà pour un deuxième changement d’avis.

Le montant déboursé pour Isak lui a valu un traitement préférentiel, même si les performances d’Ekitike ont été nettement supérieures. Mais à chaque but, il devient de plus en plus évident que ce supposé joker de luxe doit être le premier choix pour mener l’attaque.