Le joueur clé d'Arsenal que Mikel Arteta doit garder en forme pour résister à la remontée de Manchester City, et pourquoi la victoire contre Everton apporte un énorme regain psychologique, par Isaan Khan

Ce sont souvent ces froides soirées d’hiver qui marquent le début du déclin d’une campagne d’Arsenal.

Laisser filer des points ici, au Hill Dickinson Stadium, aurait rappelé un effondrement typique du mois de décembre, une période durant laquelle les Gunners ont souvent, par le passé, échoué à battre des adversaires qu’ils étaient censés dominer.

En décembre 2023, le club du nord de Londres s'est incliné face à Fulham, West Ham et Aston Villa, avant de faire match nul contre Fulham et Everton au cours du même mois l'année suivante.

Après une défaite contre Villa et un succès arraché avec réussite face à Wolves ces dernières semaines, les signes d’un scénario récurrent étaient déjà là.

Cela a été repoussé — au moins pour quelques jours — le penalty de Viktor Gyokeres ayant scellé le match pour les visiteurs. Everton peut s’estimer lésé par la décision de l’arbitre Sam Barrott de ne pas accorder de penalty après le coup de pied accidentel de William Saliba sur Thierno Barry, même si les Gunners ont aussi trouvé les montants à deux reprises et auraient pu creuser davantage l’écart dans un autre contexte.

Il reste encore ce mois-ci des matches contre Brighton et Villa, mais Arsenal a déjà posé les bases pour aborder Noël en ayant tiré les leçons des saisons précédentes.

Viktor Gyokeres a transformé un penalty pour offrir à Arsenal une victoire cruciale à Everton samedi

Les titres de Premier League se gagnent sur l’ensemble d’une saison — par exemple, les Gunners sont en tête à Noël pour la troisième fois en quatre ans —, mais décembre a jusqu’ici été un mois qu’Arteta n’a pas su négocier suffisamment bien ; c’est maintenant le moment de corriger cela.

Arsenal n'avait pas le choix. Les trois points pris contre Everton ont eu encore plus de valeur après la victoire de Manchester City contre West Ham plus tôt dans la journée, qui lui avait permis de prendre provisoirement la tête de la Premier League.

Le club du nord de Londres aurait ressenti une pression accrue dans le Merseyside après cela et, sur le plan psychologique, Manchester City aurait flairé une ouverture s’il avait perçu un vacillement aussi tôt dans la saison.

Non pas parce que la saison approche de sa conclusion, mais en raison des séquelles mentales que l’équipe de Pep Guardiola leur a infligées ces dernières années.

Lors des trois dernières saisons, les deux titres de champion remportés par le club de Manchester ont coïncidé avec l’effondrement d’Arsenal sous pression, en particulier lors de la saison 2022-2023, où les Gunners ont occupé la tête pendant 248 jours.

Un traumatisme infligé par la même équipe ne s’efface pas facilement, surtout quand Arsenal voit à nouveau se rapprocher cette vieille épine dans le pied, sur un chemin déjà emprunté à maintes reprises.

Dans ce contexte, cette victoire, qui leur permet de compter deux points d’avance en tête, revêt une importance psychologique majeure. Guardiola sait que la bataille est bien lancée — mais son équipe y est toujours pleinement engagée.

Pour qu’Arsenal garde son élan, il aura besoin d’un Martin Odegaard à son meilleur niveau.

Les Gunners ont besoin d’un Martin Odegaard en pleine forme pour résister au retour de Manchester City

D'abord, il y a eu son geste altruiste, laissant Gyokeres tirer le penalty, comme il l'avait fait pour Kai Havertz en septembre 2023.

L'Allemand restait sur 20 matches sans but quand Odegaard lui a laissé tirer un penalty contre Bournemouth, alors que son équipe menait 2-0.

Gyokeres ne traverse pas une telle disette — il a déjà inscrit sept buts cette saison —, mais il reste néanmoins sous pression après une série de performances décevantes depuis son retour d’une blessure musculaire contre Chelsea le 30 novembre.

Ce but lui aura apporté un regain de confiance, au cours d’une semaine où Arteta a dû répondre à de nombreuses questions sur les raisons pour lesquelles son joueur à 64 millions de livres n’a pas encore vraiment décollé.

Le geste d’Odegaard n’a surpris personne ; son influence sur la cohésion du groupe fait partie des raisons pour lesquelles il est le capitaine de l’équipe.

Arteta a déclaré : « Oui, je suis d’accord avec cela (c’était un beau geste), et cela montre aussi la confiance accordée au joueur, car, évidemment, il (Gyokeres) s’entraîne tous les jours et c’est un athlète incroyable. »

« Il a mis le ballon au fond des filets, donc j’aime quand les joueurs prennent leurs responsabilités et décident eux-mêmes de la meilleure option. C’est quelque chose de très positif. »

Mais c’est encore sur le plan de la performance qu’un regain est nécessaire et, en toute franchise, cela semble imminent. Après une première période poussive, durant laquelle il a été inefficace dans le dernier tiers, il a commencé à hausser le ton.

Il a enchaîné quelques passes vers l’avant bien senties, dont une pour Martin Zubimendi, qui a trouvé le poteau à la 69e minute.

Odegaard n’a pas encore retrouvé le niveau qui était le sien ces dernières années, sa saison ayant déjà été perturbée par plusieurs blessures, mais les signes d’un renouveau étaient bien là chez un joueur qui a été au cœur du jeu de son équipe lors des saisons précédentes.

Interrogé sur la performance d'Odegaard, Arteta a déclaré : « Il a aussi été beaucoup plus vertical en seconde période. »

« Nous avons trouvé des espaces et réussi à l’exploiter davantage avec des attaques plus verticales. À partir du moment où ils (Everton) ont commencé à presser de manière plus agressive, nous aurions dû tuer le match un peu plus tôt dans ces moments-là. »

Arteta sent qu’Odegaard a encore plus à offrir. Mais pour l’instant, il peut profiter de son dîner de Noël en sachant que son équipe est en tête et en train de chasser sa malédiction de décembre.