« Le manager d’Arsenal voulait me faire jouer, mais je devais partir — une autre star va maintenant faire de même »

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L’ancien Invincible d’Arsenal Jeremie Aliadiere a adressé un avertissement à son ancien club après le prêt d’Ethan Nwaneri ce mois-ci. Le Français craint que l’ailier polyvalent n’ait pu peser davantage dans la course au titre de Premier League cette saison.

Âgé de 18 ans, Nwaneri a rejoint Marseille jusqu'à la fin de la saison après n'avoir disputé que six matches dans l'élite anglaise durant la première moitié de l'exercice. Il s'est illustré dès ses débuts en Ligue 1 en marquant lors d'une précieuse victoire 3-1 contre Lens, révélant immédiatement le potentiel qui n'a pas pu s'exprimer comme il l'aurait espéré dans le nord de Londres cette saison.

Aliadiere a connu une situation très similaire à Arsenal : arrivé au club à 16 ans, il a d’abord impressionné avant de manquer d’opportunités. Avec Thierry Henry, Dennis Bergkamp puis Robin van Persie lui barrant la route dans l’effectif d’Arsène Wenger, il dit comprendre la situation difficile de Nwaneri.

« Vous savez quoi ? C’est une situation très difficile, parce que je m’identifie énormément à Ethan », a-t-il déclaré à Mirror Football, via Casino.co.uk. « J’ai moi-même vécu cette situation à l’époque, quand je voulais jouer. Je pensais être assez bon pour jouer, mais malheureusement, il y avait un joueur exceptionnel devant moi [en référence à Henry]. »

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« Autant Arsène voulait me faire jouer, autant il ne le pouvait tout simplement pas. J’ai le sentiment que Mikel est à peu près dans la même situation avec Ethan. J’aimerais beaucoup faire jouer Ethan, et je crois vraiment qu’il a le niveau, mais malheureusement il y a [Eberechi] Eze, [Bukayo] Saka, [Noni] Madueke, [Martin] Odegaard — tous des joueurs de tout premier plan. »

« Je sais qu’on ne devrait pas juger quelqu’un sur son nom, son âge et tout le reste, mais malheureusement, le football fonctionne un peu comme ça. Et quand on a de l’expérience, qu’on est international, qu’on compte des sélections et autant de matches en Premier League, [cela joue en votre faveur]. »

« Et de l’autre côté, il n’y a que de jeunes joueurs issus du centre de formation, très talentueux et excellents ; il est très difficile pour Mikel de lui trouver une place pour jouer. »

Aliadiere est resté sous contrat avec Arsenal de 1999 à 2007, avant de rejoindre définitivement Middlesbrough après plusieurs prêts. Passé par le Celtic, West Ham et Wolverhampton, il a finalement dû renoncer à son rêve chez les Gunners, malgré son rôle au sein de l’un des effectifs les plus mémorables de l’histoire de la Premier League.

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De nombreux supporters d’Arsenal auraient aimé voir davantage Nwaneri cette saison après son éclosion en 2024/25, marquée par neuf buts et deux passes décisives. Mais pour faire jouer le jeune milieu, Arteta devrait se passer de l’un des titulaires mentionnés, au risque de s’attirer les critiques des supporters si ce choix ne portait pas ses fruits dans une saison où la marge d’erreur est très faible.

Il convient de noter qu’Arteta a lui-même souligné ses regrets de ne pas avoir pu offrir davantage d’occasions à Nwaneri cette saison. Toutefois, les exigences de la campagne ont simplement conduit à privilégier des options plus expérimentées.

Nwaneri n’a eu besoin que de 13 minutes pour marquer lors de ses débuts avec Marseille, de quoi alimenter les doutes sur la décision d’Arsenal de le prêter. Après plusieurs effondrements en fin de parcours dans sa quête d’un premier titre depuis l’équipe emblématique de 2003/04 dont Aliadiere faisait partie, il espère que le club ne finira pas par regretter ce transfert.

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« J'espère qu'à la fin de la saison, les supporters d'Arsenal ne regretteront pas en se disant : 'Mon Dieu, si nous avions gardé Ethan, nous aurions peut-être franchi un cap, accompli davantage et remporté plus de trophées' », a-t-il ajouté.

« Mais pour Ethan, je pense que c’est une excellente décision, car je comprends sa situation et je crois qu’il avait besoin de temps de jeu. Et pouvoir en avoir dans un très, très grand club, dans un grand championnat, en première division, tout en jouant encore la Ligue des champions.

« Je pense vraiment qu’il a trouvé cela à Marseille, donc je suis très heureux pour lui et je crois qu’il va dominer le championnat. »

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Le parcours de Marseille en Ligue des champions a pris fin mercredi après le but de la tête du gardien de Benfica, Antoliy Trubin, dans le temps additionnel contre le Real Madrid. Nwaneri devrait toutefois encore avoir de nombreuses occasions de se mettre en valeur sous les ordres de Roberto De Zerbi.