Le pire cauchemar des fans de Fantasy Football se réalise : un revirement soudain met fin au « code triche » de la FPL

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À moins de fréquenter certains cercles de l’internet du football, l’annonce faite cette semaine par le site de données FBref est peut-être passée inaperçue. Pour ceux qui en font partie, en revanche, cela a pu donner l’impression que le ciel leur tombait sur la tête.

Depuis des années, FBref offre aux analystes, aux joueurs de Fantasy Premier League (FPL) et aux supporters un accès facile à des statistiques approfondies, comme les buts attendus, sur plusieurs grands championnats de football, à partir de données fournies par la société d’analyse sportive Opta. Mais presque du jour au lendemain, cette profondeur de couverture a disparu.

« Chez Sports Reference, nous sommes très fiers du rôle joué par FBref au cours des sept dernières années en tant que vaste source d’information pour les fans de football du monde entier », indiquait un billet de blog partagé mardi.

« Malheureusement, la semaine dernière, le fournisseur de nos données avancées sur le football nous a adressé une lettre mettant fin à notre accès à ses flux de données et exigeant la suppression immédiate de ces données du site. En conséquence, nous avons retiré les données du fournisseur de FBref et de Stathead, conformément à sa demande. »

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Ceux qui ont consulté les réseaux sociaux au moment de l’annonce ont vu passer de nombreux messages du même ton : le constat que FBref ne fournit plus les données détaillées d’Opta, et la prise de conscience de ce que cela pourrait signifier à l’avenir, surtout pour la communauté FPL.

« Peut-être qu’un jour nous en aurons davantage, mais pour l’instant je suis vraiment déçu », a écrit sur les réseaux sociaux Scott Willis, du site de statistiques Cannon Stats. « C’était une excellente ressource pour ceux qui aimaient ce sport. »

Mercredi matin, des informations ont émergé sur l’intérêt de Bournemouth pour le Brésilien Rayan. « D’habitude, j’irais directement sur FBref pour vérifier ses données historiques sous-jacentes », a déclaré le YouTuber football FPL Pricey, avec un emoji en forme de larme.

FBref n’était que l’une des nombreuses ressources utilisées par les joueurs de FPL, mais c’était celle qui proposait des données sophistiquées dans un format facile à exploiter — presque un code de triche pour certains, même s’il fallait encore faire son propre travail d’analyse. Pour beaucoup, c’était l’endroit où l’on allait consulter les statistiques sous-jacentes d’un attaquant afin de déterminer s’il pouvait maintenir sa réussite devant le but ou s’il ne surfait que sur une série exceptionnellement favorable, ou encore comparer deux défenseurs pour décider en connaissance de cause lequel recruter après la blessure de longue durée d’un autre de leurs choix.

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Mike Goodman, rédacteur en chef football à CBS Sports et coanimateur du podcast d’analyse The Double Pivot, se souvient d’une époque où FBref ne disposait pas encore de ces données. Professionnellement lié à la fois à FBref et à son ancien fournisseur de données StatsBomb, Goodman explique à quel point la situation était encore très différente il y a à peine dix ans.

« Cela fait si longtemps que je fais cela que j’ai commencé avant même que FBref n’existe comme plateforme de données avancées », a déclaré Goodman au Mirror. « Si vous vouliez travailler publiquement en tant qu’amateur, il fallait comprendre comment obtenir des données, quelles données existaient dans le domaine public et où les trouver. Et une grande partie de ce que vous pouviez faire était limitée par les données auxquelles vous aviez accès. »

« Une grande partie de ce qui nourrissait le travail et la créativité, c’était : “Voilà les données dont je dispose, qu’est-ce que je peux en faire ?” FBref a réellement élargi, de manière significative, le champ des possibles pour tous ceux qui travaillaient sans soutien institutionnel. »

Au fil des années, des médias plus traditionnels ont réussi à combler leur retard. Voir les xG dans Match of the Day ou pendant un direct aurait semblé étrange il n’y a pas si longtemps, mais on peut soutenir que FBref et d’autres sources ont contribué à rendre ces données plus accessibles au grand public.

Des spéculations ont émergé sur les raisons qui ont poussé Opta à retirer ses données avancées de FBref. Cependant, certains observateurs ont relevé l’annonce — faite également cette semaine — selon laquelle la FIFA a choisi Stats Perform, propriétaire d’Opta, comme son « premier distributeur officiel mondial de données de paris et de droits de streaming pour les paris », et en ont tiré leurs conclusions.

« Je me demande si d’autres sites seront aussi concernés », a écrit un internaute sur Reddit. « La formulation de cette mise à jour donne l’impression qu’Opta modifie la façon dont ses données sont utilisées, et je suis certain que plusieurs sites ont également vu leurs droits d’accès modifiés. »

Holly Shand, créatrice de contenu FPL qui travaille pour la plateforme Fantasy Football Hub, utilise les données d’Opta pour alimenter ses modèles et prévisions dans ce jeu gratuit. Si elle reconnaît qu’il pourrait y avoir un impact immédiat — certains joueurs de FPL hésitant à payer pour des sites spécialisés alors qu’ils peuvent consulter gratuitement les données de FBref —, elle souligne aussi à quel point certaines données sont désormais largement accessibles dans le domaine public.

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« En tant que créateurs de contenu FPL, nous utilisons beaucoup d’éléments du site de la FPL dans une grande partie de nos contenus, en en extrayant des informations », explique Shand. « Mais j’ai toujours le sentiment que cela se situe dans une zone où, en tant que créateurs de contenu FPL, nous faisons en quelque sorte la promotion de leur produit en utilisant une partie de ce produit dans nos contenus, donc je ne sais pas comment cela s’articule avec Opta. »

« Évidemment, beaucoup de questions ont été soulevées, mais je pense qu’à un certain point, ce rapprochement est toléré. Le problème, c’est quand quelqu’un commence à dépasser les limites ou, vous savez, à l’utiliser de plus en plus pour en tirer des profits personnels qui n’ont pas vraiment de lien avec cela. »

Shand a également travaillé au développement de son propre modèle pour cartographier les courbes de forme des joueurs, tout en utilisant les données d’Opta dans le cadre de son rôle chez Fantasy Football Hub. Si elle met en avant l’intérêt de créer des modèles spécifiquement adaptés à la FPL — par exemple, les qualités précieuses pour un joueur de Premier League du point de vue de la FPL ne sont pas toujours les mêmes que celles recherchées par les entraîneurs et les cellules de recrutement —, elle reconnaît que ces modèles ont toujours besoin de données d’entrée.

Les joueurs de FPL ne sont pas les seuls concernés. La journaliste Grace Robertson, qui s’appuyait sur les données de FBref pour sa newsletter sur le football, a été prise de court par la nouvelle, au point de devoir peut-être changer d’approche.

« J’ai été un peu choquée. Je pense que cela signifie probablement que j’utiliserai moins de données dans mon travail à l’avenir », dit-elle. « Si les fournisseurs veulent rendre l’accès aux informations de plus en plus difficile sans payer une fortune, cela ne fait que compliquer l’analyse du football à l’aide des données. »

Robertson avait auparavant accès aux données de StatsBomb lorsqu’elle écrivait pour cette organisation, mais elle affirme utiliser FBref pratiquement depuis son lancement. « Je pense que FBref a toujours été le meilleur pour présenter les choses de manière claire et simple », dit-elle.

« De nombreux autres sites proposant ce type de données rendent très difficile une recherche détaillée pour trouver exactement ce que l’on cherche. FBRef s’est imposé comme la référence en rendant tout accessible immédiatement, de manière claire et cohérente. »

L’ampleur du manque laissé par FBref dépendra sans doute de ce qui viendra combler le vide qu’il a laissé. Les données « avancées » qu’il fournissait conservent leur place dans la manière de parler du football à la télévision, dans la presse écrite et même dans des jeux comme EA FC, où les statistiques d’après-match incluent les buts attendus.

Cet été, nous pourrions avoir un aperçu de l’avenir lorsque les premiers effets de l’accord exclusif entre Opta et la FIFA pour la Coupe du monde 2026 se concrétiseront. Reste à voir quelle part sera gardée à huis clos dans le cadre de l’accord sur les données de paris et quelle part sera rendue publique dans la couverture télévisée du tournoi.

« Produire ces statistiques coûte de l'argent. Vraiment. La manière dont les entreprises de statistiques gagnent de l'argent est donc une autre question », ajoute Goodman.

« La question de savoir comment une entreprise tournée vers le public peut se permettre d’acheter les statistiques puis de les mettre à disposition est complexe. Tous ces éléments constituent des obstacles qu’il faut lever dans le processus de fourniture de données au public. »

« Je ne sais pas comment ces décisions ont été prises, mais je comprends parfaitement pourquoi faire affaire avec les paris sportifs et la FIFA est une bonne opération pour Opta. Je comprends aussi les difficultés à pouvoir assumer le coût des données lorsque votre modèle les met à disposition du public. C’est difficile. »

« Mais je pense qu’à long terme, ce sont les supporters qui en pâtissent, non ? Ceux qui veulent suivre ce contenu finissent par ne plus avoir d’endroit où chercher, apprendre et s’impliquer. »

Au fond, cela explique peut-être pourquoi la réaction a été si vive dans certaines communautés alors que la nouvelle est à peine remarquée ailleurs. Certains supporters de football suivent le jeu sans éprouver le besoin d’examiner plus en profondeur les données sous-jacentes, privilégiant les récits et la dimension émotionnelle du sport, tandis que d’autres estiment que les chiffres renforcent précisément tout cela.

D’une certaine manière, on craint que la démocratisation des données et leur reprise par les médias grand public n’aient créé un nouveau problème tout en en résolvant un ancien. Comme le suggère Robertson : « Si Opta sait qu’elle peut facturer une fortune aux grands groupes de médias pour ces données, elle ne voudra pas permettre au supporter moyen d’y accéder facilement et gratuitement dans leur intégralité. » Et rien ne laisse penser qu’Opta soit un cas isolé à cet égard.

Comme l’ajoute Goodman : « Une grande partie de ce qui est devenu courant dans la manière de suivre le sport au cours des dix dernières années plaçait FBRef au centre, et du jour au lendemain, tout a disparu. Ce sont donc ces supporters qui en souffrent. »

« Certains supporters s’intéressent aux statistiques de manière plus approfondie, que ce soit à travers les paris ou simplement par passion, en réalisant des études et des modélisations plus poussées. Eux aussi seront fortement touchés. Mais au final, c’est toute personne qui veut consulter les chiffres du football et qui estime que cela fait d’elle un supporter mieux informé qui y perd. »

Mirror Football a sollicité une réaction d’Opta.

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