Leo Castledine : l’ancien talent du centre de formation de Chelsea évoque son départ, son arrivée à Middlesbrough et son rêve de Premier League

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S’il fallait imaginer le prêt idéal pour un jeune joueur en quête de reconnaissance, Leo Castledine en serait le modèle à suivre.

Le milieu offensif de 21 ans avait été recruté début août pour mener la quête de promotion d'Huddersfield Town depuis la League One. Cinq mois et demi plus tard, après 29 matches et 12 buts, Castledine s'est imposé comme l'un des jeunes joueurs les plus prometteurs de l'EFL et s'est offert un transfert à sept chiffres vers Middlesbrough, en Championship.

Un beau parcours pour un joueur promis à un grand avenir il y a des années à l'académie de Chelsea. Le football a toujours coulé dans ses veines : son père, Stewart Castledine, a joué en Premier League avec Wimbledon dans les années 1990.

Le début de saison 2025-2026 de Castledine Jr est si prolifique qu'il a déjà dépassé les 11 buts inscrits par Stewart sur l'ensemble de sa carrière. « J'étais au courant, en fait, et cela me rend heureux », a souri Castledine.

« Il a encore l’avantage sur moi d’avoir joué en Premier League, mais j’espère y parvenir bientôt ! »

Cela pourrait arriver plus tôt que prévu après que Boro, deuxième du Championship et à la poursuite de Coventry City, a remporté la bataille pour s’attacher ses services la semaine dernière.

Un départ en janvier semblait inévitable, Castledine étant en grande forme devant le but avec Huddersfield et très courtisé. Son dernier fait d’armes chez les Terriers a été de remporter le prix du Jeune Joueur du mois de l’EFL pour décembre, après une série remarquable de cinq buts et une passe décisive.

Avec un total de 12 buts en une demi-saison, il laisse un vide difficile à combler pour Huddersfield, qui avait lui-même reconnu vouloir le recruter définitivement.

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Stewart conseille désormais son fils, et Castledine, formé à l'académie de l'AFC Wimbledon avant de signer à Chelsea, n'a jamais été intimidé à l'idée de suivre les traces de son père.

« Je pense que c’est une pression saine, et j’aimais me l’imposer », dit-il. « Nous sommes en concurrence l’un avec l’autre depuis que j’ai environ cinq ans, et d’une certaine manière, cela m’a presque poussé à viser plus haut. Je veux jouer en Premier League à cause de lui. »

« En suivant la même voie, on entend souvent parler de joueurs qui ont des problèmes avec des parents trop durs avec eux ou qui ne comprennent pas vraiment les choses. Je n’ai jamais connu cela. Il n’a jamais été trop dur avec moi, parce qu’il sait ce que c’est — la pression à laquelle on est soumis dès le plus jeune âge — et il n’a donc jamais voulu en rajouter. »

« Je sais que je peux me fier à ce qu'il dit, donc c'est une bonne chose. »

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Castledine Sr n’est pas le seul visage connu de la famille. Sa mère, Lucy Alexander, est une présentatrice de télévision bien connue, qui a animé Homes Under the Hammer pendant plus de dix ans. Sa sœur aînée, Kitty, est une actrice talentueuse qui connaît actuellement une révélation grâce à son rôle dans EastEnders.

Dans un autre univers, elle aurait pu avoir de la compagnie dans le feuilleton emblématique de la BBC. Castledine appréciait aussi le théâtre et les arts à l’adolescence, et son passage dans les médias a coïncidé avec un tournant dans sa carrière de footballeur, juste après son entrée dans l’enseignement secondaire.

Développé physiquement sur le tard, Castledine a été averti qu’il pourrait être libéré si la situation ne s’améliorait pas à Wimbledon.

"On m'a fait asseoir et on m'a dit : 'Écoute, d'ici décembre, tu dois vraiment commencer à mieux jouer, sinon tu risques de ne pas obtenir un nouveau contrat'. Puis, [l'année suivante], j'ai connu une grosse poussée de croissance et j'ai pris pas mal de gabarit. Je jouais alors en défense et je suis simplement devenu beaucoup plus costaud et bien meilleur."

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« Ensuite, j’ai commencé à jouer dans des catégories d’âge supérieures, ce qui m’a fait progresser techniquement. Quand je redescendais jouer avec ma catégorie, je sentais que j’étais prêt à évoluer plus souvent au milieu de terrain, parfois même en attaque. C’est là que tout a commencé ; j’ai commencé à prendre goût aux buts et je me suis dit qu’il n’était pas question de retourner en défense ! »

Comme la plupart des supporters de Chelsea de sa génération, Castledine a grandi en idolâtrant Frank Lampard. Aujourd’hui, lui et ses nouveaux coéquipiers tentent de rattraper le meilleur buteur de l’histoire des Blues dans leur quête de montée en Premier League.

Les images de Castledine rappellent Lampard. En grandissant et en gravissant les échelons à Cobham, Castledine a pris Mason Mount pour modèle. « Nous jouons à des postes similaires, alors je le regardais et j’essayais d’intégrer certains aspects de son jeu au mien », explique-t-il.

« J’ai eu la chance de m’entraîner et de jouer avec lui. Il a été formidable avec moi, comme on pouvait s’y attendre puisque je suis passé par le centre de formation. À chaque entraînement ou au club, il faisait l’effort de me prendre sous son aile. »

Le lien tissé avec Chelsea depuis sa jeunesse a rendu plus difficile pour Castledine de faire définitivement ses adieux plus tôt ce mois-ci. La dure réalité pour les joueurs formés au club, toutefois, est que la voie vers l’équipe première est aujourd’hui bien différente de celle qu’ont connue Lampard et Mount.

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La forme éblouissante de Castledine en League One lui a valu de nombreux prétendants prêts à l’emmener en Championship. Le jeune joueur a soigneusement réfléchi à sa prochaine étape et a estimé que le style de jeu de Middlesbrough correspondait bien à ses qualités.

« J'ai toujours été un garçon de Chelsea, mais il arrive un moment où il faut croire en soi et réfléchir à la direction que l'on veut donner à sa carrière », explique-t-il.

"Après une bonne demi-saison à Huddersfield, j’ai simplement estimé qu’il n’y avait pas de voie pour moi à Chelsea. Ou, s’il y en avait une, elle passerait seulement par d’autres prêts, ce qui, selon moi, ne m’aurait pas aidé. Puis un grand club comme Boro s’est présenté avec une offre sur la table — il est difficile de dire non à ce genre de choses.

« Boro est l’une des équipes de la ligue qui jouent le mieux avec le ballon, et c’est l’une des choses qui m’ont tant séduit dans ce club quand il s’est intéressé à moi. J’ai eu le sentiment que cela correspondait parfaitement à mes qualités. »

Ironie du sort, Castledine a fait ses débuts chez les seniors avec Chelsea contre Middlesbrough en 2024, lors d’une demi-finale de Coupe de la Ligue. Leurs destins resteront liés et, interrogé sur la suite, Castledine ne tergiverse pas : la montée et l’occasion de marcher sur les traces de son père.

« C’est ce que nous visons. Espérons que nous y parviendrons. J’ai engagé mon avenir avec le club et, oui, je pense que c’est le rêve de chaque garçon de jouer en Premier League. C’est ce que nous voulons. »

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