Les excuses sont épuisées pour Arsenal avant le choc brûlant pour le titre.

Les leaders du championnat affrontent City en forme alors que la course au titre de Premier League entre dans sa dernière ligne droite

"Battre Arsenal une fois est si difficile", a déclaré Pep Guardiola le week-end dernier, après la victoire de Manchester City contre Chelsea. "Imaginez les battre deux fois en quelques semaines."

Alors que la saison menace d'échapper à Arsenal, cela ne semble pas actuellement être une épreuve particulièrement exigeante pour l'imagination.

La finale de la Carabao Cup du mois dernier était présentée comme un moment décisif de la saison. Une occasion pour Arsenal d’affirmer sa stature de vainqueur et de laisser City sur le carreau, ou une opportunité pour l’équipe de Guardiola de riposter et de plonger les Gunners dans le doute.

Ce dernier s'est matérialisé. Après cette défaite finale, le meilleur scénario pour Arsenal était qu'elle puisse être compartimentée et laissée à Wembley. Au lieu de cela, c'est une ombre qu'ils ne parviennent pas à secouer.

La défaite contre City le mois dernier pouvait s'expliquer comme un mauvais jour isolé, même si elle est survenue lors d'une occasion si importante. L'élimination d'Arsenal par Southampton en FA Cup s'accompagnait de la réserve qu'il s'agissait d'une équipe des Gunners remaniée.

Les explications indulgentes sont désormais épuisées. La victoire méritée de Bournemouth samedi a été désastreuse pour Arsenal. Tout facteur de crainte a disparu.

Arteta a exprimé vendredi sa frustration face aux blessures qui frappent à nouveau durement. Il a déclaré : "Je l'ai dit de nombreuses fois. C'est la plus grande leçon - en avril, avoir l'effectif complet disponible."

"Vos meilleurs joueurs sur le terrain le plus souvent possible. La probabilité de gagner augmente considérablement."

Capitaine : Declan Rice

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Cela n'est pas possible pour Arsenal, mais cela ne peut servir d'excuse, comme cela a été le cas à certains moments au cours des trois dernières années. Arsenal doit simplement trouver un moyen de s'imposer lors des six derniers matchs, à partir de cet après-midi, aussi peu brillant que cela puisse être.

Ces derniers mois de Premier League ressemblaient à une sorte d'échauffement, une lutte pour se placer avant l'affrontement décisif à l'Etihad Stadium. L'examen est désormais brûlant.

L’écart en tête du classement est réduit à six points et City a un match en moins à domicile contre Crystal Palace. En battant Arsenal cet après-midi, la bataille de la différence de buts pourrait aussi pencher en faveur de City.

Cette rencontre arrive à un moment terrible pour Arsenal en termes de forme, mais aussi au vu du calendrier. Les résultats positifs ont été rares pour Arsenal en avril.

Guardiola a remporté environ 80 % de ses matchs de championnat avec City en avril, son mois le plus réussi. Les 23 derniers matchs de championnat ont donné 19 victoires et quatre matchs nuls. Arteta est à 42 % — de loin son mois le plus faible.

Trois défaites consécutives en avril 2022. Trois matchs nuls d'affilée — et une défaite contre City — en 2023. Trois matchs nuls en 2025. Nous y revoilà, avec Arsenal qui manque de confiance, d'énergie et, de plus en plus, de l'état d'esprit nécessaire pour performer.

Sur le plan mental, cela vaut pour les joueurs mais aussi pour Arteta. La semaine dernière, il a dit aux supporters : « Apportez votre déjeuner, apportez votre dîner ». Mardi, il a proclamé : « Le feu. Je suis en feu. C'est tout. Rien d'autre. »

Arsenal n'a pas besoin d'être au bord de la rupture émotionnelle. Des actes sur le terrain sont nécessaires, pas de l'hyperbole. Arteta veut plus de passion et plus d'engagement, mais son équipe d'Arsenal semble épuisée.

L'Espagnol a été nettement plus discret lors de sa conférence de presse vendredi. Il n'y a eu ni grands cris de ralliement ni discours passionnés. Juste une simple déclaration d'intention.

« Nous voulons gagner le match », a déclaré Arteta.

« Nous sommes là pour gagner le match. Nous n’avons pas parlé de cela [un match nul]. Nous devons gagner le match et nous nous préparons à gagner le match. »

La véracité de cela deviendra claire à l'Etihad. Un match nul serait un excellent résultat pour Arsenal, surtout avec Bukayo Saka parmi les absents confirmés, et il n'est pas difficile d'imaginer Arteta se contenter de ce point.

Même un match nul permettrait de reprendre en partie l'élan qui est actuellement du côté de City. Ils sont en pleine forme, comme c'est la tradition à cette période de l'année, et ils sentent visiblement le sang.

La défaite en Ligue des champions face au Real Madrid a recentré l'attention sur les affaires nationales, et depuis cette élimination européenne, City a battu Arsenal, Liverpool et Chelsea avec un score cumulé de 9 à 0.

Malgré les récents déboires, tout est encore entre les mains d'Arsenal. Un match nul à l'Etihad, même si City remporte ensuite son match en retard, donnerait à Arsenal une avance de trois points. C'est une marge significative à ce stade de la saison.

La victoire serait le genre de déclaration qu'Arsenal n'a pas faite lors d'une course au titre depuis des décennies et placerait l'équipe d'Arteta à portée du trophée tant convoité. Guardiola a déclaré que la course au titre serait "terminée" si son équipe était battue.

Arteta a tout misé sur la victoire du titre cette saison. Le football a souvent été ampoulé, mais cela peut être pardonné et oublié s'ils franchissent la ligne d'arrivée. Sinon, à quoi tout cela aura-t-il servi ?

La Cité et Guardiola ont prouvé leur valeur au fil des années et à nouveau le mois dernier à Wembley. La dernière chance d'Arsenal d'en faire autant est là. Il faut la saisir.