Les gloires passées et présentes s'unissent alors que Manchester United contient Brentford et scelle pratiquement sa place en Ligue des Champions

Ainsi, l'héritage qu'un vainqueur en série de la Ligue des champions laisse à Manchester United semble inclure le football de la Ligue des champions. Quant à un homme qui a conquis l'Europe en tant que joueur des Red Devils, cela ressemble en revanche à un passeport pour rester sur le banc et affronter les meilleurs du continent.

United n'a besoin que de deux points au maximum pour assurer une place dans le top cinq, ce qui, après une année d'exil de l'Europe, les ramènera au plus haut niveau. Alors que Michael Carrick a sauvé une saison de manière remarquable, il semble de plus en plus probable que le vainqueur de la Ligue des champions 2008 sera aux commandes à ce moment-là.

Mais alors que Casemiro tire sa révérence, il peut le faire en sachant qu’une légende du Real Madrid a ramené United à ce que lui et le club considèrent comme leur juste destination. Brentford a été battu en partie par le Brésilien, laissant United avec 11 points d’avance sur Brighton, sixième. Benjamin Sesko a ajouté un but à son ouverture à la 11e minute, mais cette victoire a été forgée par Carrick et Casemiro, aidés et encouragés par Senne Lammens, Bruno Fernandes et Harry Maguire.

Ce mélange de retours et de départs, de neuf et d'ancien a bien fonctionné en 2026. Carrick a trouvé une formule ; il y a peut-être eu une ironie dans le fait que, pour la seconde mi-temps, il soit passé au 3-4-3 cher à Ruben Amorim pour empêcher un retour de Brentford, mais ce fut un nouvel exemple d'un penseur serein prenant la bonne décision.

Les décideurs de la tribune directoriale ont souvent fait les mauvais choix, mais ils peuvent se satisfaire de quelques-uns qui ont porté leurs fruits. Nommer Carrick s’est révélé payant : ses 13 matchs à la barre ont déjà produit 29 points. Et recruter Lammens, qui semblait l’été dernier un achat accessoire et bon marché, apparaît désormais comme une inspiration. Le gardien de but de 18 millions de livres a réalisé trois arrêts formidables en première mi-temps – dont deux pour éviter à son coéquipier Ayden Heaven de marquer contre son camp – préservant ainsi l’avantage offert par Casemiro.

La victoire est également venue des vétérans et de leur menace sur les coups de pied arrêtés. L’ouverture du score de United a été l’œuvre de trois trentenaires, achevée par le plus âgé d’entre eux. Une attention portée aux détails sur les coups arrêtés a porté ses fruits.

Il y a eu deux corners de Fernandes, chacun destiné à Maguire au deuxième poteau. United a failli marquer sur le premier, Caoimhin Kelleher effectuant une superbe parade pour repousser la puissante tête du défenseur. La majeure partie du ballon avait franchi la ligne, mais grâce aux acrobaties de l’Irlandais, pas sa totalité.

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Casemiro a ouvert le score après un barrage de United (Reuters)

Ils ont bien marqué dès la seconde mi-temps, Maguire renvoyant la balle de la tête pour que Casemiro applique la touche finale. Il en est à neuf buts en championnat depuis le cœur du milieu de terrain ; ou grâce à sa prouesse dans la surface de réparation, en tout cas. Le chœur du Stretford End scandait « encore un an, Casemiro ». C’est une fin de parcours rédemptrice pour sa carrière à United. Dans sa dernière année à Old Trafford, comme lors de sa première, le Brésilien a été un catalyseur.

Pendant ce temps, Fernandes a fait preuve de créativité ; après que la tête de Maguire a été arrêtée et qu’Amad Diallo, en position de hors-jeu, a vu son but refusé, il a été récompensé par une 19e passe décisive de la saison en Premier League. Il n’en est plus qu’à une unité du record détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne, après que Fernandes a pénétré dans la surface de Brentford, trouvé Sesko, qui a ensuite trouvé le chemin des filets.

Le Slovène a souvent marqué davantage en entrant en jeu qu’en étant titulaire, mais, en l’absence du blessé Matheus Cunha, il ne faisait guère de doute qu’il débuterait la rencontre. Et si United avait passé une partie de la première moitié de saison à reculer quand les occasions se présentaient, l’équipe semblait bien décidée à saisir celle-ci. Elle débordait de confiance, comme l’a illustré Kobbie Mainoo, pourtant peu connu pour ses dribbles, en s’engageant dans une course solitaire et sinueuse. Il a obligé Kelleher à s’engager dès la deuxième minute, semblant servir Amad pour un but, mais Sepp van den Berg, sur la ligne, a dévié le tir de l’Ivoirien à côté.

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Benjamin Sesko a scellé les trois points (Reuters)

Néanmoins, le résultat était plus convaincant que certains éléments de la performance. Brentford n'a pas gagné à Old Trafford depuis 1937, mais peut légitimement se demander s'il aurait pu faire date. Lammens a été exceptionnel, contrecarrant d'abord Michael Kayode, puis venant deux fois au secours de Heaven lorsque, en tentant d'arrêter Igor Thiago, il a failli dévier le ballon dans son propre but. Remontez sept mois en arrière, et la défaite contre Brentford avait poussé Amorim à écarter Altay Bayindir et à donner ses débuts à Lammens. Quelle différence il a faite.

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Mathias Jensen a marqué un but de consolation tardif (Getty)

Parce que United a semblé moins qu’imperméable. Keane Lewis-Potter a été électrique sur le côté gauche de Brentford. Même après que Carrick a changé de formation, en faisant entrer Noussair Mazraoui comme troisième défenseur central, Dango Ouattara a encore frappé la tête sur le poteau. Brentford a obtenu un but de consolation lorsque Mathias Jensen a envoyé un magnifique tir enroulé derrière Lammens.

Mais leur série de cinq matchs nuls consécutifs a cédé la place à la défaite. La perspective de les voir participer à la Ligue des champions s'est éloignée. En revanche, United y sont presque.