Les huit joueurs qui ne peuvent pas se permettre que Manchester United « gâche » une saison de plus

À la fois cri de ralliement et avertissement, Darren Fletcher n’avait pas encore été informé de la fin de sa mission comme entraîneur intérimaire de Manchester United, mais il semblait s’en douter. Dans son message d’adieu aux joueurs, tout juste éliminés de la FA Cup, il a lancé cet avertissement avec en tête le pire scénario : « Ne gâchez pas la saison », a-t-il dit.

Ces mots auraient aussi pu viser la tribune des dirigeants car, si la saison de United s’achève sur un échec sur tous les fronts, une grande partie de la responsabilité retombera sur la hiérarchie qui a d’abord nommé Ruben Amorim avant de maintenir sa confiance en lui l’été dernier. Ou, comme le soutiennent les admirateurs d’Amorim — un groupe qui n’a peut-être pas pleinement examiné son passage à Old Trafford —, de ne pas l’avoir conservé au moins jusqu’en juin. Le sentiment dominant est qu’il a été limogé sans la moindre planification de succession. Les décideurs, qui avaient à leur tête un entraîneur n’ayant remporté que 31 % de ses matches de Premier League, ne semblaient d’aucune manière avoir réfléchi à la question de son successeur, au-delà d’un favori du public susceptible d’assurer l’intérim.

ouvrir l’image dans la galerie

Alors que Manchester United évalue les profils d’Ole Gunnar Solskjaer et de Michael Carrick, deux de ses trois entraîneurs lors de la pénible saison 2021-2022, on peut soutenir qu’il s’agirait d’une quatrième saison gâchée sur les cinq dernières. Peut-être que 2023-2024 ne doit pas être comptabilisée, puisque United a remporté la FA Cup — Fletcher est considéré comme l’un des principaux artisans de ce succès pour avoir convaincu Erik ten Hag d’abandonner des choix plus téméraires au profit d’une approche pragmatique, magistralement appliquée en finale —, mais le reste de la saison a été très décevant. Il n’y a eu aucun rachat ni en 2021-2022 ni en 2024-2025, deux exercices marqués par le limogeage de l’entraîneur en cours de saison.

Ce fut aussi le cas en 2025-2026, et pourtant la saison pourrait se terminer avec le retour de United parmi l’élite européenne. « Ces joueurs ont les qualités pour se qualifier pour la Ligue des champions », a insisté Fletcher. L’occasion est bien là aussi : malgré les avantages gâchés, les points abandonnés face aux sept derniers du classement, l’incapacité à garder sa cage inviolée et seulement trois victoires depuis la fin octobre. Si United avait été ne serait-ce qu’un peu meilleur, il figurerait dans le top 5. Il y avait une occasion de se détacher d’un groupe actuellement très resserré entre la 5e et la 15e place.

Même une place dans le top 4 ou 5 n'est pas un succès pour Manchester United, estime Fletcher : « Le club doit gagner des trophées et lutter pour la Premier League »

Mais l’emploi sans détour du mot « gaspillage » était pertinent. Cela a été une constante. United a dépensé environ 1,8 milliard de livres sterling en recrues depuis le départ à la retraite de Sir Alex Ferguson, ainsi qu’environ 100 millions de livres pour engager puis licencier des entraîneurs et leurs staffs. Le club termine presque toujours plus bas au classement réel du championnat que ne l’indique son rang dans la hiérarchie des masses salariales. Ineos, qui a supprimé 450 postes et dépensé 450 millions de livres sur le marché des transferts depuis que Sir Jim Ratcliffe est devenu copropriétaire, a à la fois réduit les coûts et fait preuve de gaspillage.

Mais les propos de Fletcher visaient surtout les joueurs qu’il a dirigés pendant deux matches. « Ce serait le défi que je lancerais », a-t-il déclaré. Il a évoqué la nécessité de progresser collectivement, de prendre ses responsabilités et de montrer leur « vrai caractère » dans l’adversité.

Il a établi un contraste avec la saison 2021-2022, qui s’était essoufflée. « Il y avait beaucoup de joueurs en fin de contrat et beaucoup de dynamiques différentes », a-t-il déclaré. Mais il subsiste encore des situations individuelles. Désormais, Harry Maguire et Casemiro seront en fin de contrat cet été : l’Anglais a vraisemblablement la perspective d’un nouveau bail, tandis que le Brésilien, à qui le même salaire ne sera pas proposé, semble se diriger vers un départ.

Parmi ceux qui disposent de contrats plus longs, Benjamin Sesko a au moins franchi un cap avec trois buts en deux matches sous les ordres de Fletcher. Matheus Cunha, trop irrégulier et auteur de quatre buts cette saison, doit encore prouver qu’il a sa place. Deux recrues de 2024, Manuel Ugarte et Joshua Zirkzee, voudront sans doute faire taire l’idée selon laquelle aucun des deux n’est au niveau. Un troisième, Leny Yoro, n’a pas encore justifié la réputation qui l’accompagnait avant son arrivée, mais une défense à quatre pourrait mieux lui convenir que le système à cinq d’Amorim.

ouvrir l’image dans la galerie

Pendant ce temps, Kobbie Mainoo a perdu 14 mois sous Amorim — ou les a vus lui échapper — et aurait besoin de temps de jeu en équipe première pour retrouver du rythme et sa forme. Il fait partie des nombreux joueurs qui pourraient vouloir prouver qu’ils méritent un rôle clé sous les ordres du nouvel entraîneur. Pour Bruno Fernandes, la dynamique pourrait être inversée : United pourrait devoir lui prouver que l’avenir vaut la peine qu’il s’y attarde.

Mais tout cela signifie qu’il reste encore beaucoup en jeu à Old Trafford, et pas seulement pour les joueurs. Des chants contre les Glazer ont retenti lors de la défaite contre Brighton en FA Cup, et leur rôle dans ce malaise ne peut être ignoré. Mais, pour reprendre l’ancien chant sur Solskjaer, c’est désormais Ratcliffe qui tient la barre. Comme Amorim, le milliardaire ne faisait pas partie du problème à son arrivée. Cela a vite changé. « Jim ne peut pas régler ça », proclamait l’une des banderoles à Old Trafford.

Ratcliffe veut sans doute changer cette perception. Mais il est possible que chaque saison disputée jusqu’ici sous sa direction soit considérée comme une saison gâchée.