Les secrets du retour de Manchester City dans la course au titre : comment le rap français, des vérités dites en interne et des séjours à Miami Beach ont aidé Pep Guardiola à dissiper le « brouillard » autour de l'Etihad

Rayan Cherki affiche peut-être un but ou une passe décisive toutes les 72 minutes sous le maillot de Manchester City — après une nouvelle prestation de haut vol samedi à Nottingham —, mais sa plus belle performance n’a pas eu lieu sur la pelouse. En réalité, c’était micro en main, et non crampons aux pieds.

Aussi à l’aise à table que dans la surface, Cherki a fait lever ses coéquipiers en juin avec sa chanson d’initiation, mettant le feu au Beach Club, un hôtel cinq étoiles de Boca Raton, chic station côtière de Floride. Le rap français y résonne rarement.

Pep Guardiola est revenu sur un dîner réunissant tout le staff pendant la Coupe du monde des clubs, expliquant à quel point l’échec du tournoi de City aux États-Unis l’été dernier a servi de base à son retour dans la course au titre.

Cherki et plusieurs nouvelles recrues ont remonté le moral. Le nouvel adjoint Pep Lijnders a relevé les standards à l’entraînement. Désormais convaincu que son groupe à City luttera avec Arsenal pour ce titre — porté par des liens renoués avec les supporters en déplacement — Guardiola se dit prêt à réfléchir pleinement au processus qui a permis à son équipe de se retrouver.

« La saison dernière, combien de fois m'avez-vous vu ici juger et critiquer le club ? », a déclaré Guardiola. « Jamais, jamais. J'aurais pu, j'ai de grands chiffres dans ma carrière d'entraîneur. Il ne s'agit pas de blâmer untel ou untel ou untel ; c'était quelque chose… quelque chose était dans le brouillard de Manchester, autour de notre centre d'entraînement. »

« De l’énergie, de l’énergie, de l’énergie. Nous l’avons perdue la saison dernière. Nous avons commencé à mieux nous entraîner, à mieux rivaliser. Après cela, on peut parler d’une défense à trois, à quatre, d’ailiers ou de latéraux : tout cela, c’est des bêtises. Nous avions besoin d’énergie, et c’est ainsi qu’on crée un bon environnement. »

Pep Guardiola a relancé Manchester City dans la course au titre en Premier League, dissipant le « brouillard » d'une saison 2024-2025 décevante

Recrue estivale, Rayan Cherki, ici en train de célébrer son but victorieux à Nottingham Forest samedi, a été l'une des révélations du nouveau visage de City

Le retour de City parmi les cadors de la Premier League a été porté par le renouveau de sa relation avec ses supporters en déplacement

« Cela ne veut pas dire que vous allez gagner, mais que l’on reconnaît l’équipe. Cela fait désormais huit victoires de suite. Ce n’est pas facile, mais nous sommes compétitifs. Nous devons nous améliorer, absolument, mais cet état d’esprit est meilleur. »

L’atmosphère s’était allégée à Boca Raton, avec un moral en hausse, et les joueurs de City ont accepté une charge de travail soutenue, certains entraînements dépassant largement 90 minutes sous une chaleur éprouvante. Ils ont vu leur famille la plupart des jours — alors que le plan initial ne le prévoyait que les jours de repos — et ont effectué le trajet de 45 minutes jusqu’à South Beach, à Miami. Cherki semblait parfaitement dans son élément. Au programme également : un peu de golf — Marcus Bettinelli a un handicap de 10 —, un demi-mile de plage privée et du yoga sur le sable.

Mais avant tout, ce n’étaient que quelques semaines pour découvrir de nouveaux visages et forger un esprit collectif. Guardiola a insisté sur le fait que la Coupe du monde des clubs marquait le début de la nouvelle saison plutôt que la fin de la précédente. Pourtant, après avoir gâché d’innombrables occasions lors d’une humiliante élimination 4-3 face à Al Hilal, l’immense déception a eu un goût étrangement familier.

Six semaines plus tard, après deux défaites consécutives en championnat, un Guardiola abattu a erré sur la pelouse de Brighton, apparemment sans réponse à la manière dont les hôtes avaient renversé le match, et ce qui avait été forgé à 4 000 miles de là a semblé encore plus lointain.

Guardiola reconnaît que lui et Lijnders n’avaient pas encore trouvé comment utiliser au mieux certains joueurs ni à quels rôles ils étaient le mieux adaptés. Avec le recul, cela paraît parfaitement raisonnable, même si, sur le moment, les signaux d’alarme étaient assourdissants.

Le staff a échangé avec les joueurs pour connaître leur avis sur la meilleure manière de presser, ce qui était jugé trop risqué, et a constaté que demander à Erling Haaland d’occuper les demi-espaces ne fonctionnait pas. « Les entraîneurs ne sont pas des magiciens », a déclaré Guardiola. « Il ne suffit pas de claquer des doigts pour que tout devienne clair. »

City a procédé à quelques ajustements et, fort de son expérience positive aux États-Unis, s’annonce plus que compétitif tout au long de l’hiver. Les cinq prochains mois s’annoncent passionnants.

« Quand nous avons été éliminés par Al Hilal, ce n’était pas le fait de ne pas avoir gagné », a ajouté l’entraîneur de City. « J’étais très contrarié parce que nous étions bons là-bas, bons à l’entraînement, bons avec les joueurs et bons dans la compétition. »

Le camp de préparation de City aux États-Unis pour la Coupe du monde des clubs a posé les bases du succès actuel, avec le nouvel adjoint Pep Lijnders apportant un vent de fraîcheur

Cherki (à gauche) a mis l’ambiance à l’hôtel cinq étoiles de City à Boca Raton, en Floride, avec sa chanson d’initiation lors d’un repas avec l’ensemble du staff

« L’endroit où nous étions, face à la plage. Tout le monde était heureux. Nous avons partagé beaucoup de dîners, eu beaucoup de discussions sur ce que nous devions faire la saison prochaine. Nous voulions prolonger cela, juste pour le vivre. »

En Floride, Guardiola a longuement discuté de l’évolution de l’effectif avec Lijnders, l’entraîneur James French, le directeur du football Hugo Viana, son prédécesseur Txiki Begiristain et son proche conseiller Manel Estiarte.

Begiristain et Estiarte étaient les hommes les mieux placés pour apporter un éclairage supplémentaire sur la question de savoir si l’ambiance avait réellement changé ou si le grand astre jaune dans le ciel n’était qu’une illusion.

« Nous nous sommes regardés et nous avons dit que quelque chose avait changé, quelque chose que l’on peut ressentir », a déclaré Guardiola. « On ne peut pas être heureux tout le temps, pas plus qu’on ne peut être triste tout le temps. Il faut comprendre pourquoi. Il y a cette phrase, n’est-ce pas ? Cela aussi passera. »