Les signes clés que Manchester City retrouve son meilleur niveau - et pourquoi Arsenal devrait s'inquiéter : La maxime de Pep Guardiola qui les motive, une tendance inquiétante et l'épreuve décisive qui les attend

Dans une conversation approfondie avec le président de Manchester City, Khaldoon Al Mubarak, Pep Guardiola a quitté l'Estadio de la Cerámica par un étroit couloir qui débouchait sur la rue.

La Carrer Blasco Ibanez était bordée de supporters de Villarreal hurlant en direction du bus de l'équipe de City, qui passa devant un bar nommé Tiki Taka alors qu'il ramenait l'équipe de Guardiola à son hôtel après un nouveau travail bien accompli.

Tiki taka est un terme que le manager de City abhorre, insistant sur le fait qu'il décrit le fait de garder le ballon pour le simple plaisir de le garder, affirmant à juste titre qu'aucune de ses équipes n'a jamais fait cela.

Mais si le néon éclatant que les joueurs de Guardiola ont aperçu à travers les vitres de leur bus ne résume pas entièrement le nouveau City, il y a certainement des signes qu’ils reviennent à certains fondamentaux de leur jeu. Plus d’incision en possession et une colonne vertébrale plus solide – grandement aidés par la forme de Gianluigi Donnarumma et Erling Haaland aux deux extrémités du terrain.

Il serait erroné de dire que City est vraiment de retour – et il ne semble y avoir personne autour de l’équipe qui le croie non plus. Même après une série de neuf matchs sans défaite dans toutes les compétitions, dont six sans encaisser de but.

Ce qui s'est produit, c'est une amélioration progressive depuis la défaite à Brighton fin août, où lâcher un avantage semblait inévitable et le staff technique impuissant à l'arrêter. Passer de cela à des prestations plus stables, avec un meilleur contrôle, constitue un premier pas honorable pour défier Arsenal. Si tout se met vraiment en place, ils poseront un véritable problème à Mikel Arteta.

Erling Haaland a ouvert le score contre Villarreal - c'était le 24ᵉ but du buteur en 14 matchs pour son club et sa sélection cette saison.

Bernardo Silva (à droite) a inscrit le deuxième but de Manchester City lors de leur victoire 2-0 en Espagne, l'équipe de Pep Guardiola prolongeant ainsi sa série d'invincibilité à neuf matchs.

Guardiola souligne toujours l'importance de rester en course au printemps et espérera qu'ils en seront capables. Discrètement, City enchaîne les victoires et retrouve ce type de confiance qui s'était complètement évaporé à la même période l'an dernier.

Ils n'ont pas encore trouvé la formule exacte, mais ils y arrivent. Lentement, lentement. Il leur reste encore à produire une performance collective vraiment grande sur 90 minutes.

Il est difficile de résumer la campagne de City et ses perspectives actuelles. Le mois écoulé a donné l'impression qu'ils passaient inaperçus – les regards étant détournés vers la forme irrégulière de Liverpool et Arsenal –, mais cela semble incongru. Les équipes de Guardiola ne passent normalement jamais inaperçues.

Aucune équipe de Premier League n'a remporté plus de matchs que les 17 victoires de City cette année civile. Arsenal a accumulé 57 points contre 56 pour City, après avoir disputé 28 matchs au lieu de 27. Liverpool est à 54 points sur 28 matchs, en raison de ses trois défaites consécutives.

À +33, la différence de buts de City est supérieure et ils ont marqué 57 buts, dont 19 par Haaland. Ce n’est pas mal du tout, mais l’idée qu’il y a encore beaucoup de marge de progression persiste.

Le mois prochain constituera un test plus probant de leurs progrès. Dès dimanche, ils se rendront chez un autre concurrent en forme, Aston Villa, qui enchaîne cinq victoires consécutives dans toutes les compétitions.

Ensuite, après un déplacement à Swansea en League Cup, s'ensuivent trois matchs à domicile difficiles contre Bournemouth – à un point de City à la troisième place –, le Borussia Dortmund et Liverpool, suivis d'un déplacement à Newcastle.

À Villarreal, ils ont dominé le ballon et il y a une certaine surprise au sein de l'équipe face à l'insistance extérieure sur le fait qu'ils seraient devenus plus enclins à jouer long après la nomination de Pep Lijnders comme adjoint.

« Je ne pense pas que vous puissiez vraiment nous qualifier de jeu plus direct, a déclaré Rico Lewis après le match. On joue ce qui se présente à nous sur le moment. »

Contre Villarreal, nous étions confiants de jouer ce genre de football (fluide) et nous avions les joueurs sur le terrain pour le faire.

« La plupart de la saison, ça a été comme ça, à mon avis. Peut-être que lors de certains matchs, nous avons eu des difficultés, mais je pense que le match contre Wolves (lors du premier week-end de la saison) était pareil… c’est toujours présent, mais il faut avoir la confiance nécessaire pour le faire dès la première minute. »

Le manager dit que tout le monde peut jouer un football incroyable quand on mène de trois ou quatre buts, mais il s'agit de le faire dès la minute zéro, et c'est ce que nous avons fait à Villarreal.

Lewis, qui a joué 73 minutes en Espagne, n’était apparu que brièvement deux fois comme remplaçant le mois dernier – il n’avait pas commencé un match important depuis la défaite contre Tottenham en août – et a plaisanté en disant qu’il craignait de ne pas tenir jusqu’à la mi-temps à cause de la fatigue.

Il a admis que partir avec les espoirs anglais et marquer un but superbe l'avait aidé à se ressourcer après une période de frustration.

Son énergie et sa course inventive depuis le milieu central ont offert à City une dimension différente contre Villarreal, et il sera intéressant de voir comment Guardiola utilisera le joueur de 20 ans à l'avenir.

Rico Lewis était satisfait de sa performance au milieu de terrain - son poste préféré.

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« Je savais que je devais y aller et prouver quelque chose », a ajouté Lewis avec force. « Je devais me prouver, car j’ai toujours voulu jouer au milieu de terrain et j’en parle tout le temps. Quand j’en ai l’occasion, je veux la saisir. »

"La performance, accompagnée d'un tel résultat, aide plus qu'on ne le pense. On peut gagner 1-0 avec un match un peu brouillon et être heureux tout en sachant que la performance n'était pas bonne."

City n'a pas été parfait en Espagne, concédant quelques bonnes occasions en fin de rencontre, et Villarreal a frappé le poteau dans un moment qui aurait pu mener à une fin de match tendue. Lewis a toutefois raison sur la performance. Elle était meilleure que contre Everton ce week-end, elle-même supérieure à la victoire étriquée face à Brentford avant la trêve internationale.

Le mantra de Guardiola en ce moment est de rendre la prochaine sortie meilleure que la dernière, alors qu'ils retrouvent leur rythme avec un nouvel ensemble de joueurs plus jeunes venant compléter les vétérans. Pour l'instant, City est à la hauteur de cet objectif.