Le chaos et le suspense tardif de Rangers et du Celtic montrent qu’aucun n’est favori pour le titre

Une mêlée désespérée devant le but, symbole possible d’une saison entière. Après le tir rasant de Reo Hatate sur sa gauche et l’arrêt sur penalty de Jack Butland, le Old Firm a vacillé au fil d’un après-midi de feu et de chaos qui a basculé. Mais à la troisième tentative, Hatate a forcé l’égalisation décisive sur la ligne pour arracher un point au Celtic et priver les Rangers des trois points, tout en laissant un vainqueur clair. À neuf matches de la fin, l’avantage est de nouveau pour Hearts.

Un retour furieux du Celtic en seconde période, porté par deux buts, a maintenu ses espoirs en vie lors d’une journée à Ibrox où aucun des deux clubs ne pouvait se permettre de perdre. Le coup a été extrêmement dur pour les Rangers mais, au final, l’équipe de Danny Rohl n’avait aucune raison de se plaindre. Le Celtic a mis en lumière ses manques, tout comme les Rangers avaient pleinement illustré les leurs après le doublé stupéfiant de Youssef Chermiti, qui avait placé les locaux en totale maîtrise avant la pause.

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Youssef Chermiti a inscrit l’un des plus beaux buts du Old Firm grâce à un retourné acrobatique dès l’entame (REUTERS)

Hearts compte désormais six points d’avance sur les Rangers, tandis que le Celtic suit à deux points supplémentaires, avec toutefois un match en retard. Ce résultat est également favorable à Motherwell, dont la forme actuelle est nettement meilleure que celle des deux clubs de l’Old Firm. Motherwell n’est qu’à deux points du Celtic, lui aussi avec un match en moins, et dispose encore de nombreux points à prendre face aux équipes mieux classées, alors que la course au titre de Premiership approche du split décisif de la saison.

Pour l’instant, c’était une nouvelle illustration de la raison pour laquelle Hearts est en passe de devenir le premier club hors du Old Firm à remporter le titre depuis 1985, lorsque Sir Alex Ferguson, présent à Ibrox après avoir assisté à un match de Hearts samedi, l’avait gagné avec Aberdeen.

Les Rangers ont été sensationnels en première période, livrant une performance qui laissait penser qu’ils étaient prêts au combat. À la fin du match, ils semblaient perdus, en manque total de confiance et ayant laissé le contrôle de la rencontre leur échapper. « C’était remarquable — mais un match se joue sur 95 minutes, pas sur 45 ou 50 », a déclaré Rohl, sans cacher sa déception.

Après la pause, le Celtic a infligé aux Rangers ce que ces derniers leur avaient fait d’entrée. Martin O’Neill a remplacé l’effacé Alex Oxlade-Chamberlain et le tout aussi inefficace Junior Adamu par Hatate et Sebastian Tounekti, en avançant Daizen Maeda en pointe. À partir de leur premier tir cadré, à la 50e minute, l’équipe d’O’Neill s’est métamorphosée : agressive, jouant vers l’avant, se projetant après avoir gagné les deuxièmes ballons. Les joueurs ont harcelé les Rangers et provoqué des dégagements désespérés. La tendance avait basculé lorsque Kieran Tierney est venu reprendre de la tête, à la suite de la tête de Benjamin Nygren, à la 56e minute.

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Martin O'Neill a déclaré que son équipe aurait « facilement » pu aller jusqu’à remporter le match (Reuters)

« Nous étions tellement dominants », a déclaré O’Neill. « On se demande d’où est venue cette première période, ou pourquoi nous n’avons pas réussi à enchaîner quelques passes. Nous n’aurions pas pu plus mal commencer. » Plus tôt dans la semaine, Luke McCowan (Celtic) avait irrité les Rangers en affirmant que « personne dans ce championnat ne nous arrive à la cheville » lorsque l’équipe est à son meilleur niveau, mais le Celtic a été incapable de rivaliser avec son adversaire en début de match.

L’intensité remarquable affichée par les Rangers n’apporte désormais aucun réconfort à Rohl. Pas davantage à Chermiti, auteur de deux nouveaux buts dans un grand rendez-vous — un retourné acrobatique spectaculaire puis une finition élégante dans la surface — qui ont permis aux Rangers de prendre le contrôle et de se diriger vers une onzième victoire consécutive à Ibrox. Dès l’entame, ils ont étouffé le Celtic, avec Mikey Moore et Nico Raskin apportant l’impact et l’énergie au milieu pour submerger et surpasser numériquement l’adversaire. « Tout le monde a vu comment les Rangers ont joué », a déclaré Rohl. « Je pense que c’est notre référence pour l’avenir, pas seulement sur 50 minutes. »

Chermiti a toutefois incarné aussi la fragilité des siens. Sa reprise acrobatique sur un centre d’Andreas Skov Olsen était sublime, l’un des plus beaux buts de l’histoire de l’Old Firm, avec des airs de celui de Scott McTominay contre le Danemark. Le deuxième but de l’attaquant, instinctif et intelligemment conclu, a résonné dans un Ibrox en ébullition au cri de « Chermiti marque encore » ; il s’agissait de ses troisième et quatrième buts contre le Celtic cette saison, en plus de son triplé face à Hearts deux semaines plus tôt. Mais le joueur de 21 ans a baissé la tête après une perte de balle évitable dos au but. Rohl a réprimandé son attaquant pour sa talonnade, sentant le match basculer.

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Chermiti a inscrit deux superbes buts, mais les Rangers ont ensuite perdu confiance (Getty Images)

O’Neill l’a ressenti lui aussi. « Les joueurs ont montré du caractère pour revenir et j’ai pensé que nous avions dominé toute la seconde période, au point que le public se retournait peut-être contre ses propres joueurs. »

Les supporters des Rangers avaient déjà vu ce scénario. Le club serait aujourd’hui devant Hearts s’il n’avait pas laissé filer des points à l’extérieur contre Livingston et Hibernian ces dernières semaines, avant de gâcher ici une nouvelle avance de deux buts. Son irrégularité lui a encore coûté cher.

Malgré leur situation à la pause, O’Neill a vu suffisamment d’éléments dans la prestation et les occasions du Celtic en seconde période — Butland repoussant une nouvelle tête de Maeda et une opportunité de McCowan à l’issue d’un mouvement fluide — pour croire qu’ils pouvaient encore revenir sur Hearts. Le Celtic s’est finalement contenté du point après que la tête de Maeda a heurté la main de Dujon Sterling à bout portant, Hatate se chargeant du penalty avant d’égaliser à la troisième tentative.

« Nous ne sommes pas hors course », a insisté O’Neill. « Si le match s’était arrêté à la mi-temps, au vu de notre première période, on aurait pu penser que nous étions très loin du compte. Mais à la fin du match, au regard de la manière dont nous avons joué, notamment ici à Ibrox, il reste beaucoup de cœur et d’envie pour tenter de gagner le titre. » Ce sont toutefois les Hearts qui ont célébré le dénouement tardif.