"Le virus se propage dans l'équipe, on ne peut y échapper" : Alors qu'Arsenal vacille, ceux qui ont craqué dans la course au titre revivent l'horreur de l'effondrement - et révèlent ce qu'il faut faire et surtout NE PAS faire pour franchir la ligne d'arriv

Kevin Keegan l'a décrit comme un virus balayant son vestiaire de Newcastle. À Manchester City, Roberto Mancini l'a comparé à une boule de neige prenant de l'ampleur en dévalant une pente de montagne.

L'équipe de Mancini a finalement su se faire oublier. Ils ont remporté leur titre de Premier League en 2012, même après s'être convaincus qu'ils avaient tout gâché.

"Parfois, cela ressemble encore à un miracle", a confié Mancini au Daily Mail Sport lors d'une rencontre fortuite dans un aéroport. "Je pensais que c'était perdu."

Pour Keegan, en revanche, il n’y aurait pas de seconde chance. Son équipe de footballeurs enthousiasmants a laissé passer l’occasion de devenir championne d’Angleterre il y a 30 ans. Newcastle devançait Manchester United de 12 points fin janvier 1996, mais n’a tout de même pas remporté le titre.

« J’ai encore des cauchemars sur la façon dont nous l’avons lâché. Une demi-douzaine de joueurs qui avaient si bien performé sont soudain devenus si nerveux qu’ils n’ont pas pu mettre leur jeu en place », a écrit Keegan dans son autobiographie.

« Le virus s'est propagé dans l'équipe et c'est ce qui a donné sa chance à Manchester United. Nous avions une machine bien huilée, puis les pièces sont tombées. »

L'Arsenal de Mikel Arteta a cessé de marquer des buts. Soudainement, l'équipe paraît et semble nerveuse, et il est fort probable que ce soit parce qu'elle l'est.

Kevin Keegan et son Newcastle United avaient douze points d'avance sur Manchester United fin janvier 1996, mais ils n'ont tout de même pas remporté le titre.

Il est difficile de savoir exactement ce que ressentent Mikel Arteta et Arsenal aujourd'hui, mais il n'est pas difficile de le deviner. Les leaders de la Premier League affrontent Manchester City, deuxième, dimanche à l'Etihad Stadium avec six points d'avance en tête.

Mais Arsenal vient de perdre à domicile contre Bournemouth et a vu ses espoirs de coupe nationale s'éteindre après des défaites en FA Cup contre Southampton de Championship et en finale de la Carabao Cup face à City à Wembley.

Arsenal ne joue pas bien non plus. Ils ont cessé de marquer des buts. Soudainement, ils paraissent et semblent nerveux, et très probablement, c’est parce qu’ils le sont.

« On ne peut pas y échapper », déclare l’ancien défenseur central de Newcastle, Steve Howey, un membre clé de l’équipe de Keegan. « Pour nous, la pression et les attentes semblaient être partout, et je ne vois pas pourquoi – avec les réseaux sociaux et tout – ce ne serait pas exactement la même chose pour Arsenal.

Newcastle n’avait pas gagné le championnat depuis des années et évidemment, ce n’est toujours pas le cas. Pour Arsenal aussi, cela fait un moment. Donc ce n’est pas seulement une envie désespérée de gagner pour soi, on ressent aussi la responsabilité de le faire pour tous ces fans.

Vous essayez de garder vos routines et de faire ce qu'il faut. Mais oui, cela peut vous affecter.

"Nous sommes footballeurs, mais nous sommes tous humains."

"Pour nous, la pression et les attentes semblaient être partout", déclare Steve Howey (deuxième en partant de la droite), qui faisait partie de cette équipe de Newcastle devancée par United.

Keegan se lance dans sa célèbre diatribe 'J'adorerais ça' en 1996. Mais cela se retourne contre lui alors qu'elle perce le calme du vestiaire de Newcastle.

Il n’est pas inhabituel qu’une course au titre oscille d’un côté à l’autre, mais les effondrements complets du type Devon Loch sont en réalité assez rares. Ce qui était inhabituel en 2012, c’est que les deux équipes mancuniennes ont réussi à tout gâcher avant que City ne l’emporte de justesse, grâce à l’instant unique en son genre de Sergio Agüero contre Queens Park Rangers.

Le City de Mancini semblait maîtriser la course au titre, alors qu'il visait une première victoire en championnat depuis 44 ans. Mais les défaites contre Arsenal et Swansea, ainsi que les matchs nuls face à Stoke et Sunderland, ont cédé l'initiative et la première place à leurs voisins.

En effet, le désespoir de City était tel que Micah Richards a même accordé un entretien au Daily Mail Sport début avril, dans lequel il a pratiquement concédé la défaite.

« Pendant sept mois, nous avons dominé le championnat en jouant bien au football, mais maintenant, quand cela compte vraiment, nous avons, pour une raison quelconque, relâché l’effort », nous avait confié Richards à l’époque.

Le football est plein d'émotions. On se met en colère et on est heureux, mais je n'ai jamais eu envie de pleurer auparavant. C'est à ce point que ça compte. Voir United arriver ainsi est horrible. Ça me tue.

Preuve, alors, qu'il n'est jamais sage d'abandonner trop tôt. Six matchs et six victoires plus tard, City était champion et les larmes appartenaient à United. En effet, parfois tout peut changer non seulement à cause de ce que vous faites, mais aussi à cause de ce que quelqu'un d'autre ne parvient pas à faire.

Une figure centrale dans le dénouement de ce titre fut le défenseur de United, Patrice Evra. United avait perdu 1-0 à Wigan une semaine après cette interview de Richards – une soirée où le responsable de l'équipement, Albert Morgan, avait oublié les semelles intérieures des chaussures de Michael Carrick et Ryan Giggs – mais après avoir battu Aston Villa 4-0 lors du match suivant, l'équipe de Sir Alex Ferguson était de nouveau à l'aise.

Ils menaient Everton 4-2 à sept minutes de la fin à Old Trafford lorsque Evra a envoyé une simple tête contre le poteau. Le match s'est miraculeusement terminé 4-4 et City – qui gagnera plus tard dans la journée à Wolverhampton – était de retour dans une course qu'il allait remporter.

« Le manager était en rage contre moi après ce match », a raconté Evra au Daily Mail Sport dans une interview pour promouvoir son livre. « Il a dit que c’était de ma faute, que j’aurais dû marquer. Il nous a tous accusés d’avoir offert le trophée à City. Il avait raison, n’est-ce pas ? Je l’aime, mais cet après-midi-là, il était différent. La douleur s’est transformée en colère et j’ai dû la subir. »

City s'est imposé de justesse en 2012 grâce au but magique de Sergio Agüero contre Queens Park Rangers.

Lors de la course au titre de 2012, United menait 4-2 contre Everton à sept minutes de la fin à Old Trafford lorsque Patrice Evra a manqué une belle occasion. Le match s'est terminé sur un score de 4-4.

La pression. Elle affecte tout le monde dans une course au titre, surtout quand l'avance commence à fondre. Les joueurs et les entraîneurs font et disent des choses inhabituelles. Ils cherchent des réponses.

Arteta a peut-être cru jouer une carte astucieuse la semaine dernière en encourageant les supporters d'Arsenal à "apporter leur déjeuner, apporter leur dîner" dans le but de galvaniser la foule avant le match contre Bournemouth. Mais cela s'est retourné contre lui. L'événement a semblé affecter ses joueurs.

En 1996, Keegan s’en était pris à Ferguson à la télévision après que l’entraîneur de Manchester United eut semblé suggérer que Leeds devait redoubler d’efforts avant un match à venir contre Newcastle.

"J'adorerais que nous les battions (United)", est une phrase qui a suivi Keegan au fil des années. Plus important encore, elle a imprégné le calme du vestiaire de Newcastle.

« Je ne vais pas vous mentir, dit Howey. Nous l’avons entendu et nous nous sommes dit : "Est-ce qu’il a perdu la tête ?". Je veux dire, c’était pour ça qu’on aimait Kevin. Il était émotif et s’investissait à fond. Mais nous savions que Sir Alex Ferguson devait regarder et sourire. »

Arteta est généralement moins riche en citations qu'un entraîneur comme Keegan, voire même Mancini ou Ferguson. Dans l'ensemble, cela lui réussit bien. Les médias jouent effectivement un rôle lorsque la saison atteint ce stade. Ferguson cachait autrefois les journaux à ses joueurs dans la cafétéria du centre d'entraînement de United, tandis qu'un autre vétéran avait ses propres méthodes.

« Je dirais aux joueurs de faire très attention à ce qu’ils disent à la presse à ce stade », explique Neil Warnock, vétéran de huit promotions, au Daily Mail Sport. « Ne provoquez pas inutilement l’adversaire en disant des bêtises. Ne nous créez pas un problème dont nous n’avons pas besoin. Et je leur dirais de faire attention à ce qu’ils disent à leurs amis, car leurs amis ne se révèlent pas toujours être de vrais amis. Pas dans le football. La dernière chose dont vous avez besoin pendant ces semaines, c’est que des informations fuient dans les journaux. »

L'entraînement doit être normal, en ce sens qu'il doit être discipliné. Mais en même temps, il doit être un peu léger, avec une pointe d'humour. Sinon, l'intensité de tout cela peut vous écraser. Vous pouvez être là, debout lors d'une séance d'entraînement ou sur la touche sous la pluie, avec l'eau qui dégouline de votre nez et l'esprit qui tourbillonne comme une machine à laver.

« Mais tu ne peux pas laisser les joueurs voir quoi que ce soit de tout cela. Ils auraient toujours besoin que tu sois absolument normal. C’était si important. »

Keegan se confronte à Sir Alex Ferguson lors de leur rencontre à la fin de la saison 1995-96, où United a dépassé Newcastle pour remporter le championnat.

À Newcastle, Keegan a effectivement changé les choses. Il a modifié son équipe et certaines de ses tactiques – allant jusqu'à ostraciser John Beresford simplement parce que ce dernier l'avait insulté pendant un match contre Aston Villa – tandis que les joueurs abandonnaient leur sortie habituelle du mardi soir sur les Quayside.

« Ces soirées nous ont aidés, alors que nous nous détendions », déclare Howey aujourd’hui. « Peut-être aurions-nous dû nous en tenir à cette routine. C’était notre façon de faire. C’était normal. Et quand on a l’impression que tout est en jeu et sur le point de nous échapper, on a besoin d’autant de normalité que possible. »

Malgré le match en moins que City doit jouer cette saison – contre Burnley mercredi –, Arsenal reste maître de son destin. Liverpool l’était aussi en 2014, et cela ne s’était pas bien terminé. Le capitaine de l’époque, Steven Gerrard, a déjà confié qu’il « pensait chaque jour » à ce glissement qui avait offert un but à Demba Ba à Anfield, une victoire à Chelsea et, finalement, un titre de champion à City.

Et qu'en est-il du petit Walsall de la League Two ? Les Sadlers avaient 12 points d'avance en tête à la mi-janvier dernier et 15 points devant la première place des barrages. Pourtant, un effondrement stupéfiant les a privés de la promotion automatique lorsque Bradford a marqué un but victorieux à la 96e minute contre Fleetwood lors du dernier jour de la saison. Bradford a été promu et occupe désormais la quatrième place de la League One. Walsall a perdu en finale des barrages et se trouve maintenant dans la moitié inférieure de la League Two.

Voici à quel point les frontières peuvent être ténues entre le succès et la dévastation lorsque les choses tournent bien ou mal. Il est peut-être plus facile de suivre que de mener, surtout quand on ne l'a jamais fait auparavant.

Arsenal a traqué l'équipe de Ferguson en 1998 – remontant un retard de 12 points pour triompher – et l'arrière droit Lee Dixon nous raconte : « Toute l'atmosphère change. Au club et dans les vestiaires. Soudain, tu regardes le gars en face de toi et tu te demandes s'il a vraiment ce qu'il faut. Si la réponse est oui, alors tu as tendance à penser que ça va aller. »

Cette année-là, Arsenal a porté un coup décisif avec une victoire 1-0 à United à la mi-mars – Marc Overmars marquant le but.

City a battu United par le même score à l'Etihad huit jours après le 4-4 de leurs rivaux contre Everton en 2012, tandis qu'en 1996, un but d'Eric Cantona a fait tomber Newcastle à St James' Park et a aidé l'équipe de Ferguson à rattraper Newcastle de Keegan qui vacillait.

Marc Overmars a aidé Arsenal à combler un retard de 12 points pour devancer Manchester United et remporter le titre de Premier League en 1998.

Steven Gerrard (à gauche) ne peut pas empêcher Demba Ba de Chelsea de marquer à Anfield en 2014. Le but - après le glissement de Gerrard - a été un facteur décisif dans la perte du titre par Liverpool au profit de City.

« Peter Schmeichel était incroyable ce soir-là », se souvient Howey. « Il a tout arrêté. Nous avons fini par jouer ensemble à Manchester City, mais j’ai toujours refusé de lui en parler. Je savais qu’il en avait envie, mais je n’étais pas prêt à discuter de ça avec lui.

Je vous parle trois décennies après que tout cela s’est passé. Et je ressens encore cette douleur. Je regarde le football à la télé et je vois quelqu’un soulever le trophée de la Premier League. Ça fait mal parce que je sais que ça aurait dû être moi, que ça aurait dû être nous.

« Nous avions la meilleure équipe et Arsenal a le meilleur effectif maintenant. Mais ce n’est pas toujours ce qui compte. Nous ne l’avions jamais fait auparavant et Manchester United, si. Peut-être que cela a joué un rôle. Nous devrions être une équipe dont on se souvient pour avoir remporté le championnat, mais ce n’est pas le cas. La deuxième place n’est rien, comme on dit.

Vous m'avez demandé combien de temps il m'a fallu pour digérer ce qui s'est passé. La vérité est que je suis encore en train de le faire.