Le gardien géant, un roi des coups de pied arrêtés et le jeune de 17 ans propulsé au plus haut niveau : les cinq talents de l’académie de Manchester United qui rejoignent le stage de l’équipe première, et comment ils peuvent impressionner Michael Carrick e

Lorsque l'entraîneur de Manchester United, Michael Carrick, s'est entretenu avec Adam Lawrence, responsable des moins de 21 ans, pour arrêter son groupe en vue du stage d'entraînement de l'équipe première cette semaine en Irlande, de nombreux éléments étaient à prendre en compte.

Les moins de 21 ans reçoivent le Real Madrid en quart de finale de la Premier League International Cup mardi, avant d’affronter Newcastle United lors de la dernière journée de Premier League 2, avant le début des play-offs. Une semaine capitale attend les jeunes.

Carrick a tenu à permettre à ces équipes de s’épanouir, Lawrence ayant révélé la semaine dernière que son discours sur la voie d’accès pour les joueurs du centre de formation était « très bon » — ce qui n’était certainement pas toujours le cas sous son prédécesseur, Ruben Amorim.

Cela signifie que Carrick a donné son feu vert à Lawrence pour conserver Shea Lacey — récemment promu à plein temps à l’entraînement avec l’équipe première — ainsi que Chido Obi, davantage dans le viseur du groupe pro ces dernières semaines, pour le match de mardi contre le Real à Old Trafford.

Carrick tenait toutefois à apporter de la jeunesse à un groupe de 25 joueurs qui ne comprend ni le gardien vétéran Tom Heaton, ni les défenseurs Diogo Dalot (malade) et Matthijs de Ligt (blessé).

Au final, cinq joueurs du centre de formation ont été retenus pour se rendre à Carton House, dans le comté de Kildare, avec l’occasion de marquer durablement les esprits de Carrick, de son staff et du reste de l’effectif professionnel cette semaine. Voici tout ce qu’il faut savoir sur eux.

Dermot Mee

Âge : 23 ans Poste : Gardien de but Pays : Irlande du Nord

Dermot Mee affiche toujours sa bonne humeur à l'entraînement et entretient une relation particulièrement proche avec le capitaine de United, Bruno Fernandes

À 23 ans, Mee fait figure d’ancien au sein de la formation des jeunes et représente une pièce précieuse du puzzle à United, davantage que les supporters ne le pensent peut-être.

Bien que son temps de jeu soit limité, il est très apprécié par Senne Lammens et le gardien n°2 Altay Bayindir, et son rôle de gardien d’entraînement est considéré en interne comme crucial dans le développement des titulaires. Mee, qui a joué au rugby dans sa jeunesse, affiche toujours sa bonne humeur au centre d’entraînement et entretient une relation particulièrement proche avec le capitaine de United, Bruno Fernandes.

Il est souvent le gardien qui accepte de se mettre au but lorsque les stars de l’équipe première veulent s’exercer aux tirs au but. Lorsque Mee a été promu pour la première fois dans le groupe senior, il a parié avec Fernandes qu’il arrêterait deux de ses cinq tentatives et a demandé un maillot dédicacé en récompense. Il a échoué, mais a tout de même reçu le maillot de Fernandes, et les deux sont proches depuis lors.

En parallèle de son rôle actuel, Mee poursuit un diplôme en gestion du football et des affaires à l'université de Portsmouth, dans le cadre d'un programme organisé en partenariat avec la PFA.

« Je n’ai pas la pression de jouer et de performer, donc c’est aussi une opportunité de continuer à me développer en tant que personne », a déclaré l’ancien international de jeunes d’Irlande du Nord.

Fred Heath

Âge : 18 ans Poste : Gardien de but Pays : Angleterre

Le gardien Heath, originaire de Shrewsbury, n’a jamais joué au-dessus du niveau des moins de 18 ans, mais a été retenu après la maladie de Heaton. Ce joueur de deuxième année, imposant du haut de ses 1,96 m, devrait grandement profiter de quatre jours passés aux côtés du numéro 1 Lammens pour son développement.

Le jeune joueur peine jusqu’ici à lancer sa carrière et n’a disputé aucun match lors de la saison 2024-2025.

Titulaire lors de quatre des sept derniers matches de championnat des moins de 18 ans sous Darren Fletcher, avec quatre victoires de United à la clé, il espère convaincre ses entraîneurs ainsi que les recruteurs de clubs des divisions inférieures en vue d’un possible prêt cet été.

Le pensionnaire de deuxième année Fred Heath, impressionnant du haut de ses 1,96 m, devrait grandement profiter dans son développement de quatre jours de travail aux côtés du numéro un Senne Lammens

Yuel Helafu

Âge : 17 ans Poste : arrière droit Pays : Angleterre

Le plus jeune joueur en partance pour l’Irlande est l’arrière Helafu, qui a connu l’une des progressions les plus rapides au sein de l’académie de United au cours des 12 derniers mois.

Helafu aime repiquer dans l’entrejeu depuis le poste d’arrière droit, dans le style de Trent Alexander-Arnold ou Reece James, et a découvert l’entraînement avec l’équipe première en septembre dernier, juste après son 17e anniversaire. Ce joueur de première année a été propulsé chez les moins de 21 ans le mois suivant et a fait ses débuts contre Barnsley en EFL Trophy.

Appelé par Carrick après le retrait de Dalot, Helafu est plus puissant que ne le laisse penser sa silhouette fine, et sa polyvalence séduit aussi les entraîneurs, puisqu’il peut également jouer sur le côté gauche, comme Dalot.

Ce stage sera précieux pour un joueur qui devrait disputer toute la saison prochaine avec les moins de 21 ans avant qu’un éventuel prêt ne soit envisagé.

Le plus jeune joueur en partance pour l’Irlande est l’arrière latéral Yuel Helafu, qui a connu l’une des progressions les plus rapides au centre de formation de Manchester United ces 12 derniers mois

Jim Thwaites

Âge : 18 ans Poste : Milieu défensif Pays : Angleterre

Véritable joyau du centre de formation, il peut prétendre au statut de meilleur tireur de coups de pied arrêtés du football de jeunes à l’heure actuelle. Thwaites a durablement impressionné Amorim et son staff lors de la tournée de fin de saison l’été dernier, et il peut désormais en faire autant avec Carrick et son entourage en Irlande.

Thwaites peut évoluer aussi bien en numéro 6 qu’en numéro 8 et, même s’il a déjà un peu d’expérience des entraînements avec l’équipe première, c’est une rare occasion pour le jeune joueur d’apprendre au plus près de Casemiro et Kobbie Mainoo.

Dans son style, il est bien plus européen que les autres milieux centraux de United. Son gabarit est léger, mais il n’est pas facilement bousculé lorsqu’il a le ballon. Cette saison, il a aussi montré de plus grandes qualités de leader après avoir été mis au défi à plusieurs reprises par Darren Fletcher, l’entraîneur des moins de 18 ans, de porter le brassard de capitaine.

Le staff de United tient à ne pas enfermer le joueur de 18 ans dans un rôle précis au milieu de terrain et, même si la concurrence est forte pour obtenir du temps de jeu avec les moins de 21 ans — avec les frères Fletcher, Jayce Fitzgerald et Jack Moorhouse, tous plus âgés, devant lui dans la hiérarchie —, Thwaites aura l’occasion de plaider sa cause en vue d’une intégration la saison prochaine.

Thwaites peut évoluer en sentinelle comme en milieu relayeur, et c’est une rare occasion pour le jeune joueur d’apprendre au plus près de Casemiro et Kobbie Mainoo

Victor Musa

Âge : 19 ans Poste : Attaquant Pays : Angleterre

Victor Musa (à gauche) a vu sa progression freinée par les blessures et ses pairs le dépasser, soit en partant en prêt, soit en jouant devant lui avec les moins de 21 ans

Musa, qui avait fait les gros titres la saison dernière en inscrivant un double triplé lors d’un succès 13-1 contre Leeds United, reste une énigme à United.

À 19 ans, sa progression a été freinée par les blessures et il a vu certains de ses pairs le dépasser, que ce soit grâce à des prêts ou en jouant devant lui avec les moins de 21 ans. En interne à United, on a également jugé peu utile un article paru en Espagne le comparant à Lamine Yamal, du FC Barcelone, estimant qu’il ajoutait une pression inutile.

Sheffield Wednesday a étudié un possible prêt pour Musa, capable d’évoluer dans l’axe ou sur les ailes et auteur de 16 buts en 18 matches de Premier League U18 la saison dernière, mais l’opération n’a jamais abouti.

Titulaire à seulement sept reprises lors de la saison 2025-2026, Musa pourrait relancer sa campagne grâce à une période d'entraînement aux côtés de Benjamin Sesko, alors que United garde en ligne de mire les play-offs de Premier League 2.

Alors que des recruteurs suivent actuellement de près les matches de l’académie de United, il est impératif que Musa saisisse chaque occasion de se mettre en valeur en vue d’un prêt capable de lancer sa carrière chez les seniors.