Lisandro Martínez peut-il être l’atout maître de Manchester United au milieu de terrain ?

À ce stade, la faille au milieu de terrain de Manchester United est aussi évidente que de dire que l’herbe est verte ou que le toit d’Old Trafford fuit. Ce n’est plus de l’analyse, c’est un fait.

Il est également clair qu’aucun renfort majeur ne sera recruté en janvier. Un rapport sujet à caution affirme que les Red Devils envisagent de faire venir un « milieu de terrain secret » ce mois-ci pour offrir davantage d’options à Michael Carrick dans l’entrejeu, mais personne ne serait surpris si le mercato hivernal se refermait sans nouvelle recrue à ce poste.

Chacune de ces options présente un sérieux motif d’inquiétude. Le vétéran Casemiro a peut-être laissé derrière lui une période catastrophique, mais il reste un point faible. Manuel Ugarte n’a jamais convaincu plus de cinq minutes à la fois, et la saison de Kobbie Mainoo peine encore à démarrer après une période difficile sous Ruben Amorim, même s’il a disputé l’intégralité du derby remporté par son équipe et s’est montré serein du début à la fin.

Quant à Bruno Fernandes, difficile de dire s’il entre encore vraiment en ligne de compte, Carrick l’ayant replacé dans son rôle initial de numéro 10, où il avait brillé face à Manchester City.

Le nouvel entraîneur intérimaire dispose d’un choix peu convaincant, mais une autre option se profile, un outsider potentiel dans son champ de vision : il pourrait se tourner vers Lisandro Martinez.

L’Argentin de petite taille s’est révélé depuis son arrivée en provenance de l’Ajax sous Erik ten Hag. Après avoir surmonté les critiques liées à sa taille pour s’imposer comme un défenseur central au tempérament de feu, il a ensuite connu une nette baisse lors de sa deuxième saison avant d’être écarté durablement sur blessure.

Désormais, il a disputé les 11 derniers matches de United et a convaincu. Martínez a occupé plusieurs rôles dans l'organisation défensive mouvementée d'Amorim, a participé aux deux matches ratés de Darren Fletcher à la tête de l'équipe et s'est montré impérial face à Erling Haaland pour le premier match de Carrick de retour sur le banc.

Dans le cadre de ses choix d’équipe chaotiques, Amorim lui a accordé quelques minutes dans un double pivot au milieu de terrain, et par moments cela a semblé être son meilleur poste. De quoi donner raison aux supporters sur les réseaux sociaux qui réclament ce changement presque depuis son arrivée à Old Trafford, et cela aurait pu constituer un tournant pour le joueur.

À 27 ans, il affiche régulièrement une qualité de passe exceptionnelle, et les statistiques confirment qu’il correspond bien à ce rôle sur ce point.

Ses statistiques sont faussées par son faible temps de jeu, mais au moment de la rédaction, seul Ayden Heaven affiche un meilleur pourcentage de passes réussies par 90 minutes que Martinez, qui n’est également devancé que par Noussair Mazraoui et Bruno Fernandes pour les passes progressives par 90 minutes (données FBref).

Martinez touche régulièrement beaucoup de ballons dans le tiers défensif et les utilise avec intelligence, mais le plus marquant reste qu’il domine largement, sur 90 minutes, le classement de la distance de progression balle au pied.

Ses qualités défensives ne faisant aucun doute, tout indique qu’il est parfaitement armé pour occuper un rôle dynamique au milieu axial, se projeter vers l’avant et trouver régulièrement ses partenaires avec des passes positives.

Mais ces minutes au milieu de terrain sous Amorim ont tout aussi bien pu n’être qu’une fausse éclaircie. Preuve que le football ne se résume pas à des chiffres sur un tableur, deux entraîneurs en poste successifs ont hésité à lui accorder un temps de jeu conséquent dans l’entrejeu.

Amorim a peut-être fini par l’utiliser à ce poste dans les derniers instants de son mandat, peut-être autant pour lancer un SOS à la cellule de recrutement que pour toute autre raison. Mais la réticence de Ten Hag à l’aligner au milieu est plus révélatrice : le Néerlandais le connaissait à l’Ajax et a vite compris les exigences de la Premier League.

Il a peut-être essayé Martínez au milieu de terrain en Eredivisie, mais a conclu qu’il n’avait pas le volume de course nécessaire pour y réussir. Une décision sans doute renforcée par l’intensité incessante du football anglais, et peut-être aussi par un historique de blessures irrégulier. Le « Boucher » a beau être féroce, il a manqué près de 100 matches en club et en sélection depuis son arrivée à United.

Aussi mal que se soient terminés leurs passages respectifs au club, il est raisonnable de conclure que Ten Hag et Amorim connaissent les exigences du très haut niveau. Et le fait que tous deux aient énormément souffert dans l’entrejeu, disposé de Martinez et ne lui aient quasiment pas donné sa chance à ce poste en dit long.

Un entraîneur peut se tromper — le bras de fer entre Amorim et Mainoo restera toujours flagrant —, mais lorsque deux techniciens s’accordent à écarter ce qui semblait, à première vue, une expérience intéressante, cela paraît définitif.

Cela dit, Carrick arrive dans un club en plein chaos comme entraîneur avec une échéance déjà fixée, ce qui lui donne, d’une manière assez étrange, une forme de carte blanche. Il serait donc tout à fait excusable de tenter le pari Martínez au milieu de terrain. S’il a le courage nécessaire, il pourrait résoudre gratuitement le problème du milieu de Manchester United — mais s’il ne franchit pas le pas, peut-être faudra-t-il cette fois faire confiance aux experts.

Image mise en avant : Alex Livesey via Getty Images

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