Liverpool 2-0 Fulham : Rio Ngumoha, 17 ans, offre aux fans des Reds un aperçu alléchant de l'avenir - tandis que Mohamed Salah se remémore ses gloires passées pour animer sa tournée d'adieu, écrit Lewis Steele.

Liverpool a soulagé la pression sur le patron Arne Slot avec une première victoire en championnat depuis six semaines, grâce à un but d'un roi en partance et un autre d'un prince aux yeux rivés sur le trône.

Mohamed Salah a inscrit son 256e but sous le maillot des Reds, alors qu'Anfield savourait chaque dernier instant de ce mariage glorieux entre les supporters et l'idole du Kop qu'ils surnomment le Roi égyptien, ceci étant sa première sortie à domicile depuis qu'il a annoncé son départ prochain.

Il a été marqué quatre minutes après qu'un homme de 16 ans de moins que lui eut inscrit un but dont Salah aurait été fier, lorsque la jeune star Rio Ngumoha, 17 ans, a dribblé son marqueur et envoyé une frappe incurvée imparable dans le coin éloigné.

C’était le deuxième but de Ngumoha pour le club après son but victorieux à la 100ᵉ minute à Newcastle en août, récompensant ainsi la confiance de son entraîneur Arne Slot à l’occasion d’un rare – mais mérité – départ en championnat. Plus que 254 buts à marquer pour égaler le total de Salah, jeune homme.

Le duo formé par la recrue et le vétéran, tous deux alignés parmi les cinq changements opérés par rapport à l’équipe largement surclassée et dominée à Paris mercredi dernier, a donné aux supporters des raisons d’être optimistes avant la dernière ligne droite de la Premier League.

Cette victoire est survenue après une série de trois défaites consécutives, qui a vu l'équipe éliminée de la FA Cup et pratiquement sortie d'Europe, à moins d'un miracle mineur lors du match retour de la Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain ce mardi.

Ce fut le deuxième but de Ngumoha pour le club après son but victorieux à la 100e minute à Newcastle en août, récompensant ainsi la confiance de son entraîneur Arne Slot lors d’un rare départ en championnat.

Mohamed Salah a inscrit le 256e but sous le maillot des Reds, alors qu'Anfield savourait chaque dernier moment de ce mariage glorieux entre les supporters et l'idole du Kop.

À quel point ces trois points étaient-ils vitaux, alors, pour l’entraîneur de Liverpool, Slot, sous pression, qui sent le soutien de la hiérarchie malgré les incertitudes sur son avenir, mais sait que toute autre chose qu’une qualification en Ligue des champions représenterait un échec abject de la saison.

Les trois points les ont placés à quatre longueurs de Chelsea, qui affronte Manchester City dimanche, et ont élargi l'écart avec les poursuivants, tandis que leurs voisins d'Everton ont partagé un point chacun avec Brentford, autre perturbateur du top du classement.

Fulham partira avec des regrets, n'ayant pas réussi à poser de réelles questions à une équipe qui manquait de confiance et de solidité défensive ces dernières semaines. Les hommes de Marco Silva visaient une place en Europe – comme la moitié de la ligue – mais ce revers porte un coup sévère à leurs espoirs.

Et bien que ce fût loin d'être parfait de la part de Liverpool, c'était un pas dans la bonne direction. Enfin, ils ont trouvé une certaine efficacité devant le but après avoir si souvent gaspillé des occasions. Slot, beaucoup critiqué ces dernières semaines, a opéré des changements après une semaine difficile – et cela a porté ses fruits.

Ngumoha ouvrit le score à la 36e minute, après une période où Fulham commençait à prendre confiance dans un Anfield silencieux, où les supporters protestaient contre la hausse des prix des billets avec une campagne « pas un penny dans l'enceinte » pour ne pas dépenser d'argent aux kiosques de nourriture et de boisson sur place.

Le jeune de 17 ans fut servi par Florian Wirtz et le défenseur expérimenté Timothy Castagne ne savait plus où donner de la tête.

Ngumoha inspire la peur aux défenseurs et mériterait peut-être plus de temps de jeu. Ce sera peut-être le cas après cette sortie, son après-midi le plus abouti en équipe première. Il a inscrit son but en plaçant sa frappe enroulée hors de portée de Bernd Leno.

Puis, à la 40e minute, il a de nouveau dribblé les défenseurs de Fulham et a servi Salah, aidé par Cody Gakpo, et l'Égyptien a placé une frappe enroulée dans la lucarne opposée.

C'était son premier but en championnat à Anfield depuis le 1er novembre, il y a de cela 161 jours. Conscients de cela, les fans ne le tiennent plus pour acquis, car il ne reste désormais plus trop de moments magiques de Salah, avec un maximum de sept matchs supplémentaires sous le maillot du club en l'absence d'un retour en Europe.

Liverpool a dépensé 450 millions de livres l'été dernier, principalement pour renforcer son attaque, et devra à nouveau puiser dans ses réserves cet été pour remplacer Salah. Peu importe qui ils recruteront, ils disposent aussi d'un talent spécial qui ne cesse de s'améliorer : le jeune Ngumoha.