La défense du titre de Liverpool tient à un fil après la démonstration de Manchester City lors du grand jour de Pep Guardiola

L'univers avait décidé que Liverpool serait l'adversaire en ce jour mémorable pour Pep Guardiola, avait-il déclaré. Et pour l'entraîneur qui a changé le monde du football, il n'y aurait peut-être pas eu de manière plus gratifiante d'entrer dans le club des 1 000. Ce fut un grand jour pour Guardiola, dans tous les sens du terme.

Les 999 premiers matchs de Guardiola avaient inclus des victoires face à de nombreux entraîneurs, mais pas Arne Slot. Le Néerlandais avait infligé un doublé au Catalan et lui avait ravi son titre en Premier League. Une troisième rencontre fut humiliante pour un coach influencé et inspiré par son homologue de Manchester City. Ce fut l'une des victoires les plus nettes de Guardiola dans un duel qui dure. "Les joueurs et le staff m'ont offert un cadeau incroyable avec l'adversaire le plus important que nous affrontons en mes 10 années ici", déclara-t-il. "Ce fut une nuit spéciale avec mes enfants présents."

Mais ce fut un après-midi misérable pour Slot. Cela a égalé sa plus lourde défaite en tant qu'entraîneur de Liverpool ; toutes deux sont survenues lors des quatre derniers matchs. C'était une septième défaite en 10 rencontres, une cinquième en Premier League. Les chiffres ne brossent pas un tableau idyllique.

Si Liverpool a pu se sentir malchanceux en première mi-temps, ils ne peuvent pas simplement mettre cela sur le compte des décisions arbitrales et des déviations. « Je tiens à souligner qu’être mené 2-0 à la mi-temps reflétait fidèlement le déroulement du match », a déclaré Slot. Les vainqueurs du Real Madrid ont été dominés à l’Etihad. City a dégagé une impression de détermination et de puissance, s’imposant 3-0.

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Les supporters ont célébré Pep Guardiola avant le coup d'envoi (Richard Jolly/The Independent)

« J'ai dit aux joueurs : 'Ne le faites pas parce qu'hier Arsenal n'a pas gagné', » se souvient Guardiola. « Faites-le parce que nous croyons en nous-mêmes, que nous pouvons affronter les champions d'Angleterre et leur montrer que nous sommes prêts à être à leurs côtés toute la saison. » Aujourd'hui, City devance Liverpool de quatre points et n'est plus qu'à quatre points d'Arsenal. Ils apparaissent comme les prétendants dans la course au titre, tant au classement que par l'impression générale donnée depuis le début de la saison.

Ils semblaient être des hommes en mission, qui ne se laisseraient pas décourager par la petite affaire d'un penalty refusé à 0-0. Les penalties manqués contre Liverpool ont été une récurrence étrangement régulière sous le règne de Guardiola. Le dernier en date signifie qu'Erling Haaland doit attendre un peu plus longtemps pour son propre jalon – il n'a marqué qu'un simple but, et en a 99 en Premier League – mais cela n'a pas eu d'importance.

Haaland a malgré tout marqué. Nico Gonzalez, le remplaçant de Rodri, a assuré que l'absence du vainqueur du Ballon d'Or ne se fasse pas sentir. Jeremy Doku a couronné une prestation électrisante par un but superlatif, une balle traçante dans l'angle du filet de Giorgi Mamardashvili. Conor Bradley avait maîtrisé Vinicius Junior en milieu de semaine mais a été tourmenté par Doku. Et cela résumait peut-être Liverpool en miniature. Ils n'ont pu répéter ni leurs exploits contre le Real, ni leur excellence de février à l'Etihad. Giorgi Mamardashvili gardera peut-être le souvenir de son arrêt de penalty face à Haaland, mais peu d'autres dans le camp des champions ont eu de quoi se réjouir.

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Nico Gonzalez célèbre après avoir marqué le deuxième but de City (Action Images via Reuters)

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Jeremy Doku a été sensationnel et a couronné sa performance avec un but (Getty Images)

Si Slot avait choisi de densifier le centre du terrain pour contrer City, il soutenait que l'équipe de Guardiola conservait malgré tout un surnombre à cet endroit. Cela offrait cependant davantage d'espace sur les côtés pour Doku. De toute façon, la taille de Haaland apporte une autre dimension si City souhaitent contourner leurs zones centrales de prédilection. Un centre a permis la percée lorsque le ballon de Matheus Nunes a dévié sur Ibrahima Konaté avant de s'envoler, grâce à la tête de Haaland, dans les filets ; même sans en savoir beaucoup, il a su trouver la lucarne.

La ville a doublé son avance lorsque la frappe de Gonzalez a été déviée du talon de Virgil van Dijk; Liverpool avait marqué contre Aston Villa une semaine plus tôt lorsqu'un tir de leur milieu de terrain, Ryan Gravenberch, à une distance similaire, avait subi une déviation importante d'un défenseur central adverse. Cela a peut-être été un signe que la chance se rééquilibre, et parfois rapidement.

Ce n’est pas que la chance ait été nécessaire pour le troisième but de City, avec le dribbleur Doku, sifflant un tir au-delà de Mamardashvili. Guardiola a détourné les éloges pour l’artiste solitaire. « Vous pensez que je lui apprends à dribbler pour trouver des ouvertures ? C’est un talent naturel », a-t-il déclaré.

Doku fut un fléau constant pour Liverpool. Le drame commença lorsque Mamardashvili intercepta l'ailier avec son genou. Une révision VAR aboutit à un penalty, peut-être généreux. Le géant géorgien plongea à sa gauche pour le repousser, dans un moment rédempteur. Que la faute initiale revienne à Konaté, qui avait perdu le ballon, était le signe que Liverpool pouvait être négligent.

Ils s'inquiétaient des choix des arbitres autant que des leurs. Van Dijk a vu un but magnifique de la tête refusé pour un hors-jeu d'Andy Robertson, bien que celui-ci n'ait tenté ni de jouer le ballon ni n'ait été dans la ligne de vision de Gianluigi Donnarumma. Il a été "considéré comme effectuant une action évidente directement devant le gardien", selon la Premier League, bien que cette action ait été de baisser la tête pour éviter le ballon. La décision est revenue à Michael Oliver, le VAR, plutôt qu'à l'arbitre Chris Kavanagh.

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Virgil van Dijk fait un geste en direction de l'arbitre, Chris Kavanagh (Getty Images)

Slot n'était pas content. "Un but à un aurait été le plus beau cadeau que nous aurions pu [recevoir] à la mi-temps", a-t-il déclaré. "Mais il est évident et clair qu'une mauvaise décision a été prise. Il n'a en rien gêné le gardien dans ce qu'il pouvait faire."

Le problème de Liverpool était qu'ils n'ont pas assez perturbé Donnarumma par ailleurs. Ils n'ont compté qu'un seul tir cadré, l'Italien ayant arrêté Dominik Szoboszlai. Même lorsque Mohamed Salah a pris à contre-pied le piège du hors-jeu, il a envoyé sa frappe à côté. Mais Salah a été maîtrisé par un latéral gauche novice. "Nico O'Reilly a été incroyable", a déclaré Guardiola.

Et l'identité de ses victimes a rendu cette journée encore meilleure pour lui. Il a offert une image touchante en étreignant Andy Robertson au coup de sifflet final. « C'était un plaisir de jouer contre eux, de voir Virgil, Robertson et Mohamed Salah, qui ont livré des milliers de combats, et j'espère qu'il y en aura encore beaucoup d'autres », déclara-t-il.

Ainsi Guardiola, le manager qui a gagné de plus en plus, continue, ses chances de remporter un septième titre en Premier League s’accroissent alors que la défense de leur couronne par les champions est pratiquement terminée. Slot a admis : « La dernière chose à laquelle je devrais penser maintenant, c’est la course au titre. »