Pourquoi Sunderland-Newcastle compte autant

Eddie Howe était techniquement en terrain sûr lorsqu’il a sonné la cloche.

L'entraîneur de Newcastle United venait de donner le départ de la Great North Run 2023 sous les acclamations au cœur de la ville.

Mais il n’avait pas prévu ces coureurs supporters de Sunderland, qui n’étaient pas vraiment ravis de le voir en passant à toute vitesse à sa hauteur.

« C’est la plus grosse hostilité que j’aie jamais subie », a-t-il déclaré cette semaine. « J’ai été insulté par 50 % des personnes présentes. »

Ce n’est pas une rivalité intra-urbaine. Ces voisins du Nord-Est n’ont remporté qu’un seul grand trophée national à eux deux au cours des 50 dernières années, et le match de dimanche (14h00 GMT) marquera leur première confrontation en Premier League depuis près de dix ans.

Mais rares sont les affiches qui paralysent toute une région comme le derby Tyne-Wear, une réalité que l'ancien entraîneur de Sunderland Peter Reid connaît mieux que quiconque.

« Ils sont fous de football », a-t-il déclaré. « Disons simplement qu’il y a un peu plus de rivalité là-haut. »

Un autre natif de Liverpool dans le camp adverse ressent la même chose avant le match au Stadium of Light.

Ryan Taylor, dernier joueur à avoir inscrit le but de la victoire de Newcastle contre Sunderland dans l’élite en 2011, compare l’intensité de cette rivalité à celle de l’Old Firm en Écosse.

« Il y a bien plus de passion dans ce derby que dans le derby de Manchester et même le derby de la Mersey », a déclaré l'ancien défenseur. « C'est de l'émotion brute. »

Un tel engouement est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles le groupe de supporters This is Wearside a commencé à préparer son plus grand déploiement de drapeaux pour le derby, après que Sunderland a assuré sa montée via les play-offs en mai.

Ces dernières semaines, des bénévoles dévoués ont consacré jusqu’à 12 heures par jour à préparer cette opération d’envergure.

Voilà à quel point ce match compte.

« Ce sera comme la collision de deux mondes », a déclaré Daniel Stokell, cofondateur du groupe.

Les deux plus grands matches de la saison

Nikos Dabizas sait aussi ce qui peut arriver lorsque ces mondes se heurtent.

Une immense photo encadrée dans la maison de l'ancien défenseur central de Newcastle lui sert de rappel quotidien.

L’image montre le Grec, le regard fou, torse nu et entouré de ses coéquipiers en liesse, après avoir inscrit le but de la victoire devant les supporters visiteurs au Stadium of Light en 2002.

Un match qui lui a clairement laissé des traces.

« C’est l’intensité des supporters », a-t-il déclaré. « C’est quelque chose qui se transmet de génération en génération. Cette tradition rend ce match si spécial. »

Quelle est donc l’origine de la rivalité féroce entre deux villes à club unique distantes de moins de 15 miles ?

Pour Stokell, abonné de Sunderland, cela va au-delà du football lui-même.

« Cela remonte à la guerre civile anglaise, avec Newcastle du côté de la monarchie et Sunderland du côté du gouvernement », a-t-il déclaré. « Tout est politique et économique. »

« Newcastle obtient les financements, Newcastle a la grande ville, et c’est toujours de Newcastle dont on parle quand il s’agit du Nord-Est. Sunderland reste toujours dans l’ombre. »

Mais la situation est loin d’être à sens unique.

Darren, le père de Taylor, a même été « assailli » par des supporters en liesse de Newcastle après que son fils a inscrit sur coup franc le but décisif de la victoire 1-0 au Stadium of Light en 2011.

Voilà ce que cela représentait pour les Geordies.

« Il m’a fallu un peu de temps ensuite pour réaliser l’importance de cela », a déclaré Taylor.

« Cela m’a beaucoup facilité la vie. J’avais le droit de faire quelques erreurs en jouant, simplement grâce à ce but. »

"Je vais encore à St James' Park aujourd'hui et des pères disent à leurs enfants : 'Vous voyez ce garçon ? C'est lui qui a marqué le but de la victoire contre Sunderland'."

Une victoire dans le derby peut encore rehausser le statut d'une figure déjà populaire.

Chris Hughton venait tout juste de ramener Newcastle en Premier League lorsqu'il a dirigé son premier derby à la tête du club en 2010.

Même si, techniquement, seuls trois points étaient en jeu, Hughton a rapidement reconnu la "responsabilité supplémentaire" de ce match, car les habitants du Nord-Est "vivent pour leur football".

Il a déclaré : « Il y a des derbies dont on ne sait pas vraiment pourquoi ils en sont. Celui-ci, on le sait. »

« Ce sont deux très grands clubs, pas très éloignés l’un de l’autre, avec leur propre identité. »

« En réalité, ce sont les deux plus grands matches de la saison, donc on sait que la dernière chose que l’on veut, c’est perdre, surtout dans son propre stade. »

'Le monde saura que le Nord-Est est de retour sur la carte'

Hughton n’avait pas à s’inquiéter.

Son équipe avait écrasé Sunderland 5-1 à St James' Park en 2010, mais depuis, Newcastle n'a remporté qu'un seul derby en Premier League.

En fait, Sunderland s’est imposé lors de six des sept dernières confrontations dans l’élite.

L'ancien entraîneur des Black Cats, Gus Poyet, a dirigé la moitié de ces victoires, ayant rapidement compris que cette affiche était "bien plus importante" que ne le pensaient de nombreux observateurs extérieurs.

« Après la famille, le club est la chose la plus importante pour les habitants de Sunderland », a-t-il déclaré.

« C’est si intense que le résultat du club peut changer l’humeur de toute la ville, alors imaginez l’impact du résultat du derby. On le ressent. »

« On me l’a dit dès le premier jour : “S’il vous plaît, assurez le maintien, mais vous devez battre Newcastle.” Je ne sais toujours pas si le plus important était de se maintenir ou de battre Newcastle. »

Sunderland, comme Newcastle avant lui, a fini par être relégué en 2017 et a passé huit ans hors de l'élite.

Une division séparait donc ces rivaux lors de leur dernière rencontre au troisième tour de la FA Cup, il y a près de deux ans.

Et le contraste était saisissant.

Le coût total du onze de départ de Sunderland ce jour-là n’était qu’une infime partie des 40 millions de livres dépensés par Newcastle pour Joelinton.

Arrivé libre, Alex Pritchard était de loin le joueur le plus expérimenté du onze de départ des hôtes, à seulement 30 ans.

« Je ne pense pas que les supporters croyaient vraiment, au fond, que nous allions gagner ce match », a déclaré l'ancien milieu de terrain. « Mais maintenant, c'est différent. »

À bien des égards.

Dan Ballard et Trai Hume devraient être les seuls rescapés du onze battu 3-0, l’équipe de dimanche ayant été remodelée après les arrivées inspirées, entre autres, de Granit Xhaka, Enzo Le Fée, Robin Roefs, Nordi Mukiele, Noah Sadiki et Omar Alderete.

Sunderland a également, bien sûr, un autre entraîneur en la personne de Régis Le Bris.

Le Français n'a pas seulement conduit Sunderland à la promotion : son équipe, sans complexe, a rivalisé avec certaines des meilleures formations de l'élite.

En fait, Manchester City est la seule équipe de l'actuel top 6 à avoir battu Sunderland cette saison, tandis que l'équipe de Le Bris reste également invaincue à domicile.

Grâce à un début de saison aussi impressionnant, Sunderland abordera le match de dimanche avec un point d’avance sur Newcastle au classement.

Tout est en place pour un après-midi captivant lorsque ces rivaux se retrouveront au Stadium of Light.

« Dimanche, le monde saura que le Nord-Est est de retour sur la carte des grands rendez-vous », a ajouté Taylor.