Pourquoi la romance de la confrontation européenne entre Aston Villa et Nottingham Forest est un antidote au football moderne

Les jeudis consécutifs, alors que les East Midlands rencontrent l'Ouest, leur passé sera tout autour d’eux. Le City Ground de Nottingham Forest est un monument aux architectes de ce qui est sans doute la plus grande histoire du football européen. Il y a la tribune Brian Clough et la tribune Peter Taylor, qui célèbrent le duo ayant remporté deux Coupes d'Europe avec un club provincial qu’ils avaient repris dans la moitié inférieure de la deuxième division. Villa Park, quant à lui, est orné du commentaire de Brian Moore sur le but victorieux de Peter Withe en finale de la Coupe d'Europe 1982.

Withe unit Forest et Aston Villa. Membre de l'équipe que Clough mena d'abord à la promotion puis au titre en First Division, il fut vendu avant que ne débute leur première campagne en Coupe d'Europe. Forest conquit le continent à deux reprises consécutives, devenant le seul club à remporter la Coupe d'Europe deux fois plus souvent que son titre national de champion, et pourtant le conte de fées de Withe n'était pas terminé. Il passa de Newcastle à Villa et, après avoir été le meilleur buteur d'une équipe de Forest qui remporta son premier titre de champion, il fit de même pour une équipe de Villa qui gagna le sien après 71 ans d'attente. Villa termina 11e l'année suivante. Ils battirent également le Bayern Munich en finale de la Coupe d'Europe. Withe frappa.

Alors que Villa et Forest se rencontrent en Ligue Europa, on ressent un sentiment d'histoire mais aussi une atmosphère très moderne. Une grande partie du reste de l'Europe est en droit de regarder la puissance financière de la Premier League et de ne rien trouver de romantique à la présence de deux de ses équipes en demi-finale. Forest, après tout, a dépensé près de 200 millions de livres en joueurs au cours de la dernière année.

Il y a un an, Tottenham et Manchester United ont bâclé leurs saisons et ont tout de même atteint la finale de la Ligue Europa. L'équipe qui a terminé 17e en Premier League a remporté la deuxième compétition européenne. Forest est actuellement 16e, mais l'histoire menace de se répéter.

Si Forest l'emporte sur les deux matchs aller-retour, puis en finale à Istanbul contre Fribourg ou Braga, Clough pourrait soudainement avoir pas mal de compagnie. Un seul entraîneur a apporté un trophée européen à Forest. Désormais, l'UEFA pourrait se demander s'il faut frapper quatre médailles pour une campagne durant laquelle Nuno Espirito Santo, Ange Postecoglou, Sean Dyche et désormais Vitor Pereira ont tous été aux commandes. Cela, en soi, est le signe du chaos qui règne au City Ground cette année.

Si Forest pourrait compter quatre managers vainqueurs de la Ligue Europa, Villa en possède un quadruple lauréat. Unai Emery a enchaîné un triplé avec Séville et un succès avec Villarreal. S’il est possible d’avancer que Clough est le manager le plus transformateur de l’histoire de la Coupe d’Europe, Emery pourrait asseoir son statut d’artisan décisif suprême en Ligue Europa. Ses accomplissements n’en sont que plus remarquables car, comme ceux de Clough, ils n’ont pas été réalisés avec des superclubs.

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Unai Emery a remporté quatre titres de Ligue Europa, dont trois d'affilée avec Séville (Getty)

Villa aurait mérité cette description dans les années 1890, mais plus du tout dans les années 1980, lorsque l’inattendu Tony Barton les a menés à la victoire contre le Bayern. Ils ont remporté plus de titres de championnat au XIXe siècle qu’au XXe. Ils n’ont aucun trophée au XXIe. Forest non plus. Ce serait le premier grand trophée depuis 1996 pour Villa, ou 1990 pour Forest ; à moins, bien sûr, que la Full Members’ Cup de 1992 ne compte.

Étant donné la manière dont les honneurs ont été raflés par la même cabale de super-riches, il serait réjouissant de voir des fanbases importantes avoir la chance de célébrer. Après le triomphe de Tottenham en Ligue Europa l’an dernier, la couronne de West Ham en Ligue Conférence en 2023, la Coupe de la Ligue de Newcastle et la FA Cup de Crystal Palace en 2025, ce serait un développement bienvenu. Le contre-argument est que cela se ferait au détriment des clubs continentaux qui sont mieux gérés que Forest, en particulier, et qui doivent se débrouiller avec des budgets bien plus modestes.

Pour Villa, ce serait une récompense tangible après quatre années à viser plus haut que leur rang sous l'Emery. Remporter la Ligue Europa et ils se qualifieraient presque certainement pour la Ligue des champions par deux voies différentes cette saison. En l'état, ils ont été l'exception lors des quarts de finale la saison dernière, en battant le Bayern et en faisant trembler le Paris Saint-Germain.

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La Ligue Europa offre à Villa sa meilleure chance de remporter un trophée sous le règne d'Unai Emery (PA Wire)

Leur manager a une réputation méritée de spécialiste des compétitions à élimination directe, mais cela ne s'est pas concrétisé dans la FA Cup ou la Carabao Cup. Cela est devenu la meilleure chance de Villa d'obtenir une médaille pour récompenser leurs exploits sous l'ère Emery.

Leur présence montre à quel point les temps ont changé. Forest, vainqueurs de la Coupe d'Europe, sont descendus en troisième division. Il y a huit ans, ils recevaient Villa en deuxième division. L’histoire s’était aussi écrite ce jour-là : un match nul 5-5 avait vu Tammy Abraham marquer quatre buts pour Villa, tandis que son coéquipier actuel Matty Cash inscrivait l’un des buts de Forest, et John McGinn jouait l’intégralité de la rencontre.

Huit ans plus tard, les enjeux sont plus élevés. Ce ne sera pas 1979 ou 1980 pour Forest, ni 1982 pour Villa, mais les clubs exilés d'Europe depuis des années sentent l'occasion de remporter à nouveau un grand succès.