« Les sceptiques ne font que nous motiver à prouver qu’ils ont tort » : le capitaine de Brentford Nathan Collins évoque le brassard, Keith Andrews et les astuces à l’entraînement qui aident les Bees à déjouer leurs détracteurs

C’est lors de la tournée de pré-saison de Brentford au Portugal que Keith Andrews a convié Nathan Collins à venir prendre une tasse de thé.

Andrews avait en tête le capitanat, et l’homme qu’il voulait pour ce rôle était Collins.

« C'était incroyable », a confié Collins au Daily Mail Sport, cinq mois plus tard, dans un studio du Gtech Community Stadium de Brentford. « J'ai appelé mes parents immédiatement pour leur annoncer, et ils étaient aux anges. Je l'ai dit à ma petite amie, à ma famille, à tous ceux que je pouvais. »

« Quand on est enfant, on rêve de jouer en Premier League, et encore plus d’en être le capitaine, et je serai toujours reconnaissant pour cette opportunité. »

Mais cette opportunité est arrivée à un moment de profonds bouleversements à Brentford. L'entraîneur Thomas Frank a rejoint Tottenham après sept ans, emmenant avec lui trois membres du staff. Le capitaine Christian Norgaard, le gardien Mark Flekken et le meilleur buteur Bryan Mbeumo figuraient parmi les joueurs majeurs partis. Yoane Wissa lui a emboîté le pas le dernier jour du mercato, après s'être mis en grève.

Wissa et Mbeumo avaient inscrit à eux deux 39 buts en Premier League la saison précédente, et leurs départs sont intervenus un an après celui du prolifique Ivan Toney.

Nommé capitaine de Brentford en pleine période de bouleversements au club, Nathan Collins a contribué à stabiliser l’équipe

Les Bees ne sont plus qu'à six points de la cinquième place en Premier League et plus proches des places qualificatives pour la Ligue des champions que de la zone de relégation

Collins affirme que les joueurs de Brentford « apprécient » d'évoluer sous les ordres de Keith Andrews, arrivé à la place de Thomas Frank cet été

De tels bouleversements auraient été difficiles à gérer pour n’importe quelle équipe et, avec un entraîneur novice comme Andrews à sa tête, beaucoup d’observateurs ont enterré Brentford. Les Bees figuraient parmi les principaux favoris à la relégation chez les bookmakers, et Andrews était pressenti comme le premier entraîneur limogé, mais ils ont depuis fait taire les sceptiques.

Les Bees occupent la 15e place, à seulement six points du top 5, après des victoires marquantes contre Liverpool, Newcastle, Aston Villa et Manchester United. Ils tenteront d’ajouter Manchester City à cette liste ce soir, en quart de finale de la Carabao Cup à l’Etihad Stadium, même si ce déplacement constitue sans doute le défi le plus difficile du pays.

« Cela (les critiques extérieures) vous donne un supplément de motivation pour prouver aux gens qu’ils ont tort », ajoute Collins, devenu l’un des favoris des supporters au Gtech après son arrivée en provenance de Wolverhampton en 2023 pour un montant record pour le club. « Nous avons connu cela la saison dernière et celle d’avant. Les gens ont des opinions, c’est naturel, mais il faut continuer à avancer. »

Les sceptiques auraient dû le savoir. Brentford est un club qui fonctionne différemment et qui a toujours pris des décisions judicieuses sous la direction de son propriétaire, Matthew Benham. Benham avait promu un homme du sérail lorsque Mark Warburton est devenu entraîneur en 2013, puis a fait de même avec Frank en 2018. Ces choix se sont révélés payants.

« Nous savions que cette saison serait difficile, mais nous l’apprécions sous les ordres de Keith », ajoute Collins, qui la saison dernière a contré plus de tirs (57) que tout autre joueur de Premier League et s’est classé dans le top 3 pour les duels aériens gagnés (117) comme pour les dégagements (226).

« Notre forme à domicile a été exceptionnelle. Ce que nous construisons ici avec le soutien de nos supporters est de très haut niveau. Nous avons été dans le match lors de nombreux déplacements, mais nous devons aller au bout pour décrocher quelques résultats de plus qui nous feraient remonter au classement. »

« Nous avons aussi un bon groupe et nous nous entendons bien en dehors du terrain. Il y a de quoi être enthousiastes. »

Collins, seul joueur de champ de Premier League à avoir disputé chaque minute la saison dernière, savoure la responsabilité du brassard. L’Irlandais n’a que 24 ans, mais il affiche une maturité bien au-delà de son âge.

Collins participe à « Christmas with the Bees » au Gtech Community Stadium, une célébration festive où de jeunes supporters rencontrent les joueurs et Andrews dans le vestiaire de l'équipe première

Il apparaît rapidement que Collins est adoré par les jeunes supporters : « J’adore faire ça », dit-il. « Vous savez à quel point cela compte pour les enfants »

Collins, l’homme fiable : seul joueur de champ de Premier League à avoir disputé chaque minute la saison dernière, il savoure la responsabilité du brassard de capitaine

L’un des facteurs clés de la capacité de Brentford à surmonter les défis de ces dernières années a été le vestiaire soudé auquel Collins fait référence, et le mot « connexion » revient souvent dans ses propos.

Cette culture et cet esprit uniques au sein du club ont permis à Brentford de jouer au-dessus de son statut.

« Dès mon arrivée ici, j’ai ressenti cet esprit de famille », confie Collins. « Le staff permet aux joueurs de se sentir à l’aise et de se concentrer sur le football. C’est vraiment un club familial, et c’est l’une des raisons pour lesquelles je l’aime autant. »

« La culture du vestiaire se construit depuis des années et, même si des joueurs sont partis, on continue à faire les mêmes choses. L’effectif est composé de très bonnes personnes. Je pourrais m’asseoir avec n’importe qui et discuter pendant une heure. C’est une vraie force. »

Le vestiaire s’est encore resserré grâce à plusieurs initiatives menées par Andrews et le club. Cette saison, l’ancien capitaine de Ryder Cup Paul McGinley a visité le centre d’entraînement, et la légende irlandaise du rugby Johnny Sexton a passé რამდენიმე jours avec le groupe. Collins a pu profiter de l’expérience de Sexton et estime que la volonté de Brentford de s’ouvrir à des personnes extérieures témoigne de sa culture.

Un jour par mois, un joueur international choisit le menu au centre d’entraînement. Récemment, une journée ukrainienne a été organisée en l’honneur du milieu de terrain Yehor Yarmoliuk. « Nous avons des garçons venus du monde entier, et le fait qu’ils partagent leur culture avec nous est une attention très appréciable », a déclaré Collins. « Ils sont très heureux de nous la faire découvrir, et cela leur apporte aussi un peu de chaleur du foyer, car ils sont jeunes, loin de chez eux et leur famille leur manque. C’est une très belle initiative. »

Cet état d’esprit s’est reflété dans les propos de Collins avant de retrouver ses coéquipiers lors de l’événement de Noël du club, Christmas with the Bees, au Gtech, une fête au cours de laquelle une partie des supporters âgés de 14 ans et moins rencontre les joueurs et Andrews dans le vestiaire de l’équipe première.

Dès le début de l'événement, il apparaît rapidement que Collins est adoré par les jeunes supporters et qu'il assume avec plaisir les responsabilités supplémentaires liées au brassard de capitaine.

Trois jeunes supporters ravis de Brentford posent pour des photos avec Andrews

Le coach irlandais a rendu les Bees plus agressifs, avec le capitaine Collins en chef de file

« J’adore faire ça », ajoute-t-il. « On sait à quel point cela compte pour les enfants et leurs parents — cela peut illuminer leur année. C’est une très belle initiative et cela crée un lien particulier. Les enfants sont aussi les supporters de demain, donc ce sont eux qui nous encourageront et scanderont nos noms à l’avenir. C’est formidable de voir autant d’enfants heureux. »

Collins ne tarit pas d’éloges sur Andrews, qu’il connaît depuis l’adolescence, et sur sa capacité à insuffler de la confiance aux joueurs. Il cite en exemple Igor Thiago, auteur de 11 buts.

Malgré le bruit autour de sa nomination, l’ancien entraîneur des phases arrêtées impressionne depuis sa prise de fonctions au poste principal.

Andrews a apporté de petits ajustements, rendant Brentford plus difficile à affronter et plus agressif. Il a continué à renforcer la menace de l’équipe sur coups de pied arrêtés, un secteur beaucoup travaillé par l’effectif, même si cette arme a été légèrement neutralisée ces dernières semaines. L’équipe est aussi devenue plus dynamique en attaque et a moins le ballon. Malgré ces retouches, Andrews a rendu la transition simple pour ses joueurs.

« On avait l’impression que c’était un jour comme un autre quand nous sommes revenus pour la présaison », a déclaré Collins. « Je ne pense pas qu’il voulait tout bouleverser, mais il y a eu de petits ajustements, maîtrisés, pour améliorer les choses. Cela a permis de stabiliser un peu l’équipe malgré le renouvellement. »

Un nouveau noyau est en train d’émerger, avec Collins comme capitaine, Thiago comme point d’appui après une première saison perturbée par les blessures, ainsi que les recrues estivales Dango Ouattara, Caoimhin Kelleher et Jordan Henderson. L’arrivée de Henderson a été un gros coup pour le club, et le milieu anglais a tiré les standards vers le haut sur le terrain comme en dehors.

La conversation se tourne inévitablement vers la sélection, et Collins sourit en se remémorant avoir conduit l’Irlande à ses remarquables victoires contre le Portugal et la Hongrie le mois dernier, préservant ainsi ses espoirs de Coupe du monde.

« Je n’avais jamais ressenti cela dans un match auparavant », a-t-il ajouté à propos de la victoire renversante 3-2 contre la Hongrie, où Troy Parrott a inscrit le but de la victoire à la 96e minute. « C’était fou. On a encore du mal à croire que c’est arrivé et à quel point c’était incroyable. C’était une expérience inoubliable, que je chérirai toujours. »

Collins estime que Brentford peut s'appuyer sur sa 10e place de la saison dernière et s'installer durablement dans la première moitié du classement de Premier League

À 24 ans, il ne tarit pas d’éloges sur Andrews, qu’il connaît depuis l’adolescence, et sur sa capacité à insuffler de la confiance aux joueurs

L’Irlande affrontera la République tchèque en demi-finale des barrages en mars, et le vainqueur jouera contre le Danemark ou la Macédoine du Nord pour une place dans un groupe avec le Mexique, l’Afrique du Sud et la Corée du Sud l’été prochain. Collins a suivi le tirage au sort de la Coupe du monde, mais insiste sur le fait que ses ambitions internationales sont mises en pause pour le moment.

Le défenseur, dont le père, l’oncle et le frère aîné étaient tous footballeurs, refuse de se fixer des objectifs, mais il estime que Brentford peut s’appuyer sur sa 10e place de la saison passée pour s’installer durablement dans la première moitié du classement de Premier League.

« Je n’aime pas trop me projeter loin », conclut Collins, qui se détend loin du football en jouant à la PlayStation avec ses amis en Irlande, en cuisinant et en se promenant avec sa petite amie. « Je veux simplement jouer autant que possible et gagner le plus de matches possible. »

« On veut toujours faire mieux que la saison dernière et nous avons beaucoup de choses à améliorer, mais jusqu’ici, ce n’est pas si mal. »