« Les gens nous critiquent tout le temps. Je n'écoute pas. Leur opinion n'a pas d'importance » : le jeune prodige de Tottenham Archie Gray évoque sa manière d'ignorer les critiques, assume son erreur contre Nottingham Forest et les consignes spéciales que

Archie Gray reconnaît aussitôt son erreur. « J’ai revu l’action à de nombreuses reprises, dit-il. Je n’aurais pas dû contrôler le ballon. J’aurais dû jouer en première intention. »

Quatre jours après la défaite 3-0 de Tottenham sur le terrain de Nottingham Forest, Gray est revenu sur le premier but encaissé, lorsque son contrôle sur une passe courte du gardien Guglielmo Vicario a permis à Ibrahim Sangare d'intervenir avant de servir Callum Hudson-Odoi, buteur.

Certains ont mis en cause Vicario, mais l'entraîneur de Tottenham, Thomas Frank, a clairement indiqué que Gray était fautif. Son jeune âge n'a pas été retenu comme circonstance atténuante. « Oui, je suis d'accord avec lui », a acquiescé Gray.

Vicario a été critiqué sur le deuxième but, lui aussi inscrit par Hudson-Odoi. « Vic va bien », a ajouté Gray. « Vic est un adulte. C’est notre métier. Les gens nous critiquent tout le temps, donc nous y sommes habitués. Je n’écoute pas ces gens-là. Leur opinion n’a pas d’importance pour moi. C’est évidemment mon erreur et j’en tirerai les leçons. »

Gray n’a que 19 ans, mais il affiche sur le terrain une maturité bien au-delà de son âge. Depuis son transfert de 40 millions de livres en provenance de Leeds à l’été 2024, ce qui impressionne le plus, au-delà de ses qualités footballistiques, c’est son tempérament de Premier League : il joue là où on lui demande de jouer, remplit sa mission sans faire de bruit, assume ses actes et se distingue par l’absence de toute théâtralité. Un rêve pour tout entraîneur.

Depuis le début de la saison dernière, aucun adolescent n’a disputé plus de minutes que lui en Premier League avec 2 027 minutes ; dans les cinq grands championnats européens, il occupe la 10e place d’un classement dominé par Lamine Yamal, du FC Barcelone.

« C’est notre métier », déclare Archie Gray, joueur de Tottenham. « Les gens nous critiquent tout le temps, donc nous y sommes habitués. Je n’écoute pas ces gens-là. Leur opinion n’a aucune importance pour moi »

Gray a commis une erreur qui a conduit au premier but de Nottingham Forest lors de sa victoire 3-0 contre les Spurs la semaine dernière. « J’ai revu l’action de nombreuses fois, dit-il. Je n’aurais pas dû faire ce contrôle. »

Les erreurs sont inévitables pour les jeunes footballeurs qui apprennent leur métier dans des environnements aussi intenses. La courbe d’apprentissage est rapide, mais Gray semble rarement perturbé, une sérénité qu’il attribue à son éducation au sein de l’une des familles les plus célèbres du football.

Son père Andy a connu une longue carrière dans une douzaine de clubs, dont Leeds et Nottingham Forest en Premier League. Son grand-père Frank, défenseur polyvalent, a représenté ces deux mêmes clubs en finale de la Coupe d’Europe des clubs champions avant qu’elle ne devienne la Ligue des champions, remportant le trophée avec Forest en 1980.

« Je sais que mon grand-père était un joueur incroyable », déclare Archie. « Peu de joueurs remportent la Ligue des champions, et c’est mon objectif dans le football : essayer de faire ce qu’il a fait. »

Le frère d’Archie, Harry, a lui aussi un avenir prometteur : il a signé son premier contrat professionnel avec Leeds après avoir fêté ses 17 ans en octobre. Leur grand-oncle Eddie, brillant ailier gauche, est une légende de Leeds de l’âge d’or sous Don Revie.

« C’est une aide précieuse », explique Gray, qui reçoit souvent au centre d’entraînement de vieux souvenirs liés à sa famille, accompagnés d’un message lui demandant de les transmettre.

Le calendrier des matches prend une dimension particulière, qu’il s’agisse d’un retour à Elland Road ou au City Ground, où les silhouettes des trophées remportés au fil des années entourent le stade. Ou encore du Parc des Princes, où Frank et Eddie ont joué pour Leeds lors d’une bouillante finale de Coupe d’Europe, perdue de manière controversée face au Bayern Munich il y a 50 ans.

« J’aimerais beaucoup m’asseoir et regarder ce match, je sais qu’il a une certaine histoire », a déclaré Gray. « Ils ont déjà vécu les moments que j’ai traversés. L’erreur que j’ai commise ce week-end, ils l’ont déjà connue, ils savent ce que cela représente et ils m’aident simplement à la surmonter. »

« Je parle à mon père après chaque match et, après l’erreur contre Forest, il m’a simplement dit : "Il n’y a plus rien à faire maintenant, à part voir ce que tu aurais pu mieux faire." Je suis jeune, j’en tirerai des leçons et, quand je me retrouverai à nouveau dans cette situation, je saurai quoi faire. J’ai de la chance d’être issu de cette famille. »

L'entraîneur de Tottenham, Thomas Frank, a mis en cause Gray après son erreur contre Forest, mais le jeune joueur estime qu'il a eu raison de le faire

Les performances de l'international espoirs anglais depuis son retour d'une blessure au mollet figurent parmi les rares motifs de satisfaction dans une période difficile pour Tottenham

Gray garde le sens des priorités lors d’un entretien accordé au Daily Mail Sport dans le service pédiatrique du Princess Alexandra Hospital, à Harlow, dans l’Essex. Toute la semaine, les joueurs de Tottenham sont allés à la rencontre de la communauté pour distribuer des cadeaux. « C’est incroyable de venir ici et de voir les sourires sur les visages de ceux qui traversent une période un peu difficile, surtout à Noël », a-t-il déclaré.

Sur le terrain, après avoir passé une grande partie de la saison dernière à colmater la crise des blessures en défense centrale, Gray a retrouvé son poste au milieu axial pendant que l'entraîneur des Spurs, Frank, multiplie les ajustements pour trouver le bon équilibre et la bonne organisation.

« Il veut que je joue vers l’avant autant que possible, c’est l’essentiel », explique l’international anglais espoirs, dont les performances depuis son retour d’une blessure au mollet comptent parmi les rares motifs de satisfaction dans une période difficile pour l’équipe de Frank.

« Nous avons une certaine structure et j’ai un rôle dans le système. Nous avons deux milieux défensifs et, parfois, j’ai la liberté d’entrer dans la surface. Le principal message avant les matches est d’être positif. Jouer vers l’avant, courir vers l’avant, être aussi positif que possible, et c’est mon jeu naturel. Je veux toucher le ballon et trouver des passes. La conduite de balle est probablement ma principale force. »

Déterminé à progresser, il étudie les meilleurs milieux de terrain du monde et ajoute : « Jude Bellingham est un joueur que tous les milieux anglais admirent, tant ce qu’il réalise est incroyable. Il y a aussi Pedri au FC Barcelone et le milieu de terrain du Paris Saint-Germain. »

En novembre, les Spurs ont eu un aperçu sévère de la qualité du milieu de terrain du PSG, battus 5-3 par les champions d’Europe à Paris. Gray avait pour consigne de suivre Vitinha et s’en est bien acquitté, même si le milieu portugais a inscrit deux buts superbes et un penalty.

« C’est la meilleure équipe d’Europe », affirme Gray. « Vitinha est très calme dans les situations de jeu et les gens ne se rendent pas compte à quel point il court pendant le match. Il vous use petit à petit. »

Ce sont les standards qu’il vise avec son club et en sélection, mais il lui faut d’abord améliorer les résultats à domicile avant la venue des champions de Liverpool au Tottenham Hotspur Stadium samedi.

Gray a été rejoint par James Maddison (au centre) et Brandon Austin cette semaine à l'hôpital Princess Alexandra de Harlow, dans l'Essex. « C'est incroyable de venir ici et de voir des sourires sur les visages de personnes qui traversent une période un peu difficile », a déclaré Gray.

Gray à l’œuvre face au Paris Saint-Germain en Ligue des champions cette saison

Malgré une seule victoire en sept matches de Premier League, Tottenham peut puiser de l’espoir dans la saison dernière, lorsque le triomphe en Ligue Europa à Bilbao a effacé les difficultés des semaines précédentes et prouvé que le succès se juge surtout en mai.

« Il y a eu beaucoup de matches difficiles », a déclaré Gray. « Mais nous avons tenu bon en Ligue Europa. Et nous savions sur la fin, en quarts puis en demi-finales, que nous avions une chance de rendre cette saison inoubliable pour les supporters et le club. »

« Ce n’était peut-être pas la meilleure année en Premier League et dans les autres coupes, mais remporter un trophée comme celui-là fait oublier les mauvaises performances. Offrir un trophée aux supporters est la chose la plus spéciale, et quand on gagne un titre en équipe, on reste toujours de bons amis, parce qu’on partage ce moment et un souvenir si positif. »

« Pour tout le monde ici, gagner des trophées avec Tottenham est notre rêve. Espérons que cela puisse continuer. »