'La réputation de jeu long que j’avais était une absurdité – les entraîneurs adverses se plaignaient seulement parce qu’ils perdaient' : Sam Allardyce revient sur la révolution méconnue à Bolton, l’épisode où son équipe l’a forcé à manger des testicules de

Sam Allardyce passe l’essentiel de notre temps ensemble à rire, à sourire de fierté ou à lancer de petites phrases, lors d’un après-midi de souvenirs.

Mais une question le rend plus grave : reçoit-il le respect qu’il mérite ?

« Le grand stigmate, c’est ma façon de jouer, et il ne m’a jamais quitté », confie-t-il au Daily Mail Sport. « Dans chaque club où je suis passé, ce stigmate a été présent. C’est une triste remise en cause de ce que j’étais et de ce que tous ceux qui ont travaillé avec moi étaient. »

« Tous les joueurs que j’ai entraînés à Bolton, vous parlez d’un jeu basé sur les longs ballons ? C’est n’importe quoi ! Vous pensez que Jay-Jay Okocha ou Youri Djorkaeff auraient accepté ça ? »

« Il y avait la presse et des entraîneurs qui ne supportaient pas cela et nous critiquaient. Arsène Wenger, Rafael Benítez, nous critiquaient parce que nous les battions. À Newcastle, Graeme Souness s’en est pris à nous une fois… parce que nous les avons battus. »

« Ça m’est resté et ne m’a jamais quitté. Peut-être qu’au début nous étions un peu trop fougueux, mais nous n’étions pas plus physiques qu’Arsenal ne l’est aujourd’hui. »

« Le grand stigmate, c’est ma façon de jouer, cela ne m’a jamais quitté », confie Sam Allardyce au Daily Mail Sport

"Certains entraîneurs n’arrivaient pas à l’accepter et nous critiquaient. Arsène Wenger, Rafael Benítez, ils nous critiquaient parce que nous les battions"

Âgé de 71 ans, Allardyce est souvent rangé dans la même catégorie que certains entraîneurs à l’ancienne, adeptes du jeu long, en raison de l’époque à laquelle il a débuté. Le surnom de « Fireman Sam » illustre sa capacité à sauver des équipes en difficulté — mais il tient aussi à ne pas être résumé à cette image.

Il a dirigé un nombre record de neuf clubs de Premier League et souhaite laisser l’héritage d’un entraîneur révolutionnaire, en avance sur son époque, dont de nombreuses méthodes étaient jugées farfelues à l’époque.

Il souligne qu’entre 30 et 40 % de ses buts avec Bolton ont été inscrits sur coups de pied arrêtés, devenus une véritable tendance dans toute la ligue. On peut se demander à quelle place cette équipe de Wanderers aurait pu finir cette saison en première division.

Aujourd’hui, dans n’importe quel club d’élite, le data scouting, les bains froids, la cryothérapie, la science du sport et la nutrition font partie du quotidien. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, Allardyce faisait déjà figure de pionnier dans tous ces domaines à Bolton.

Cela est mis en lumière dans un documentaire de Sky Sports, diffusé ce dimanche, consacré à son passage là-bas. Beaucoup ne mesurent pas pleinement à quel point Allardyce était en avance sur son temps.

« La rénovation du centre d’entraînement de Bolton représentait un énorme défi, car cela nécessitait un investissement important et on nous disait : “Si vous faites ça, vous perdez le budget pour recruter de nouveaux joueurs” », explique-t-il. « Nous devions faire en sorte que le centre d’entraînement soit un lieu attractif. »

«C’était franchement un vrai trou, donc au début, nous ne montrions le centre d’entraînement aux nouveaux joueurs qu’après leur signature ! Nous avons construit des salles de massage, des salles de sport avec musique, des installations d’hydrothérapie et des bassins d’immersion chaude et froide.»

« Nous avons changé toute l’alimentation, les chefs et le personnel de service, en proposant des produits nutritionnellement essentiels pour les joueurs, ainsi que le coaching et l’analyse. Dave Fallows est devenu responsable de l’analyse ; il est aujourd’hui à Chelsea (et a été un homme clé du Liverpool de Jürgen Klopp). »

Il a dirigé un nombre record de neuf clubs de Premier League et souhaite laisser l’héritage d’un entraîneur révolutionnaire, en avance sur son temps par ses méthodes.

L’épisode est mis en lumière dans un documentaire de Sky Sports, diffusé ce dimanche, consacré à son passage à Bolton. Beaucoup ne mesurent pas à quel point Allardyce était en avance sur son époque

« Il avait probablement entre huit et dix personnes qui travaillaient avec lui. Nous filtrions les statistiques pour repérer des joueurs que nous pouvions recruter. Tout le réseau de recrutement s’est développé sur la base de l’analyse et des données. »

Après sa promotion en Premier League en 2001, Bolton est parvenu à se maintenir avec un budget très limité, avant de se consolider grâce à quatre places dans la première moitié du classement, des campagnes européennes et une finale de la Coupe de la Ligue. Les Wanderers étaient la réponse des années 2000 à Brighton, Brentford ou Bournemouth — en mieux.

« J’ai été inspiré par l’Amérique, nous nous entraînions à Tampa Bay », explique Allardyce, qui a passé une saison avec les Tampa Bay Rowdies, prédécesseur de la MLS, et s’est entraîné au centre de l’équipe NFL des Buccaneers. « Nous louions une partie de leur terrain d’entraînement. Il y avait un type immense, très costaud, avec qui mon fils est allé pêcher. Il m’a dit de venir regarder l’entraînement après que nous ayons terminé. »

« Je l’ai fait à plusieurs reprises et j’ai découvert toute cette organisation. C’était vertigineux : “Mais qu’est-ce que c’est que tout ça ?”. La manière dont les unités étaient structurées, avec des entraîneurs pour absolument tout. Il y avait un playbook fascinant, entièrement écrit à la main, et le quarterback mémorisait le tout. »

« À tout cela s’ajoutaient des intendants, quatre ou cinq masseurs, de nombreux kinésithérapeutes, des nutritionnistes, des diététiciens, des préparateurs physiques, des psychologues du sport, des psychologues cliniciens… c’est quelque chose qui ne m’a jamais quitté. »

« Comment pourrions-nous être différents ? Comment pourrions-nous nous démarquer de ce même modèle immuable avec lequel j’ai grandi ? Je voulais provoquer un changement. Les gens n’aiment pas le changement. Dans ce pays, on dirait : “Pourquoi a-t-il autant de personnel ? C’est du gaspillage d’argent !” »

« Nous avons donc fait appel à un type curieux qui s’occupait de tout le codage pour nous. Nous l’avons volontairement installé dans l’abri afin que tout le monde se demande : “qui est-ce ?”. Il travaillait sur son ordinateur portable en plein match, et je pouvais lui demander de me montrer des actions. Les joueurs entendaient parler de cela et avaient envie de nous rejoindre. »

Et ils l’ont fait. Fernando Hierro, qui avait disputé 602 matches avec le Real Madrid et comptait 89 sélections avec l’Espagne, a rejoint Bolton, dans le sillage de son ancien coéquipier Ivan Campo. Djorkaeff a refusé Liverpool et Manchester United, et Okocha a constitué un véritable coup.

Allardyce a conduit Bolton en Europe pour la première fois, atteignant les huitièmes de finale de la Coupe UEFA en 2008 après un match nul 2-2 à l’extérieur face au Bayern Munich

Le recrutement de Jay-Jay Okocha en 2002 en provenance du Paris Saint-Germain a été un coup de maître pour Bolton

Nicolas Anelka a été un autre grand nom à rejoindre la révolution de Big Sam au Reebok Stadium

Allardyce a fait du tout nouveau Reebok Stadium un lieu incontournable. Ses pauses en cours de saison faisaient beaucoup parler dans le monde du football. Lors d’un déplacement dans le Lake District, les joueurs ont même été invités à faire la course assis sur des toilettes.

Il avait mis en place un système d’amendes : si Bolton perdait par trois buts ou plus, les joueurs devaient relever des défis alimentaires ; en revanche, en cas de victoire par trois buts ou plus, c’était le staff technique qui était sanctionné.

« Un mets délicat », c’est ainsi qu’Allardyce a décrit les testicules de mouton qu’il a mangés après la victoire 5-0 contre Leicester.

Ils ont rapidement dû calmer le jeu en raison des paparazzis et des critiques sur le fait de trop profiter. « Les gens critiquaient, alors nous finissions par passer quatre ou cinq vrais jours à Dubaï », explique Allardyce.

« L’idée était de renforcer le mental et le physique au soleil, d’assouplir un peu le régime strict, puis de revenir pour survoler les douze derniers matches environ. »

« Les préparateurs physiques diraient : “Coach, notre condition physique a fortement chuté à cause de Noël et du Nouvel An, nous avons perdu cinq pour cent”.

'Nous allions à Dubaï, nous récupérions cela et gagnions encore cinq pour cent supplémentaires. Cela nous a donné un avantage considérable. Par la suite, on commence à gagner davantage de matches.'

Allardyce reçoit des éloges de Sir Alex Ferguson, Pep Guardiola et David Moyes dans le documentaire. « Il était en avance sur son temps, il a été sous-estimé, c’était un visionnaire », déclare Ferguson.

« Il était en avance sur son temps, il a été sous-estimé, c’était un visionnaire », affirme Sir Alex Ferguson

L’entraîneur de Manchester City, Pep Guardiola, est un autre à couvrir Allardyce d’éloges

C’est la raison pour laquelle Big Sam se dit légèrement agacé par la manière dont on parle de lui aujourd’hui.

« Les Invincibles d’Arsenal ont terminé la saison sans la moindre défaite », dit-il. « Ils étaient aussi durs et rugueux qu’on pouvait l’être. J’ai pris les critiques, pas eux, parce qu’ils étaient en tête du championnat. »

« À un moment donné, Sir Alex m’a dit qu’ils étaient l’équipe la plus ‘sale’ de la ligue en matière de cartons. C’est admirable : ils ont terminé la saison sans la moindre défaite. Mais avec moi, c’était : “Oh, jeu long, jeu long !”. »

'Cela a eu un effet sur moi dans certains clubs : on s’en prend à vous avant même que vous n’ayez fait quoi que ce soit. À la fin, il faut passer au‑dessus de ça. Oui, on en est triste, mais il faut continuer.'

« J’ai entraîné plus de clubs que quiconque en Premier League, avant d’être victime de circonstances qui ont mis fin à ma carrière au lieu de la faire progresser (changements de propriétaires à Newcastle United et à Blackburn Rovers). »

«Je suis heureux que nous ayons été parmi les premiers à mettre tout cela en place (une approche guidée par les données et la science). Si je l’avais fait alors que tout le monde faisait la même chose, je ne sais pas si les Wanderers auraient connu le succès. Ces joueurs étaient tout simplement de classe mondiale — et pas seulement un ou deux, ils étaient nombreux.»

«J’ai vécu des moments fantastiques à Bolton. Je ne suis pas originaire de Bolton — je suis né à Dudley —, mais je suis ici maintenant, ma femme et tous mes enfants sont ici. Je dirais que Bolton est là où se trouve mon cœur. Et n’oubliez pas qu’en tant que joueur aussi… c’était la plus belle aventure de ma vie.»

« Les gens peuvent regarder ce documentaire et se dire : “waouh”. Quelle que soit l’opinion qu’ils avaient auparavant, ils peuvent avoir une meilleure image de moi. Pour moi, cela restera toute une vie. C’est là pour les petits-enfants, leurs enfants, puis leurs enfants à leur tour. C’est ce qui me fait plaisir. »

Big Sam se dit quelque peu agacé par la manière dont on parle de lui ces derniers temps et, à 71 ans, il pourrait bien approcher de la fin de sa carrière

Il a conduit Bolton — le club où il a passé plus de dix ans comme joueur — jusqu’à la Premier League en 2001

«J’ai vécu une période fantastique à Bolton. Je ne suis pas originaire de Bolton, je suis né à Dudley, mais je suis ici maintenant, ma femme et tous mes enfants sont ici. Je dirais que Bolton est là où se trouve mon cœur.»

« Cela me laisse une forme d’héritage, si vous voulez. Non pas que les supporters de Bolton ne m’apprécient pas — chaque fois que je suis en ville, on vient me parler. C’est toujours : “Sam, on a adoré ton passage à Bolton”. J’apprécie vraiment cela. C’est agréable de savoir qu’on n’est pas oublié. »

À 71 ans, sans club depuis ses quatre matches à Leeds il y a près de trois ans, Sam Allardyce arrive-t-il au terme de sa carrière d’entraîneur, lui qui a dirigé 1 063 rencontres au niveau des clubs et une à la tête de l’Angleterre ?

« Je dirais que je touche presque à la fin, mais pas tout à fait », reconnaît-il. « Je suis disponible si quelqu’un a besoin de moi. Mais en ce moment, l’activité est plus faible que jamais. Il y a eu moins d’opportunités au cours des six derniers mois que jamais auparavant. »

«Mais on ne sait jamais ce qui peut arriver.»