« J’ai observé Raheem Sterling à Feyenoord : il pose un gros problème à Robin van Persie »

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L'ancien joueur vedette de Premier League Raheem Sterling a rejoint Rotterdam avec l'ambition de relancer sa carrière à Feyenoord. Cependant, des débuts poussifs au De Kuip pourraient non seulement compromettre son avenir, mais aussi celui de Robin van Persie.

Van Persie, qui a affronté Sterling lorsqu’ils jouaient respectivement à Manchester United et à Liverpool, se retrouve à lutter pour sauver sa place. Le Feyenoord occupe actuellement la deuxième place de l’Eredivisie, mais accuse désormais 15 points de retard sur le leader, le PSV, après n’avoir remporté qu’un seul de ses quatre derniers matches.

Âgé de 31 ans, Sterling a rejoint le club néerlandais en février après avoir résilié son contrat de 325 000 livres par semaine avec Chelsea. Si son arrivée avait d’abord suscité un grand enthousiasme, le spécialiste du football néerlandais Michael Statham a expliqué que les supporters de Feyenoord se montrent désormais quelque peu déçus par son impact, voire son absence d’impact.

« Je pense que les attentes ne sont pas aussi élevées qu’elles l’auraient été s’il avait été dans un club anglais », a déclaré Statham à Mirror Football. « À Feyenoord, ce qui a aidé, c’est que les supporters connaissent le football anglais, ils regardent le football anglais, mais sans en faire une obsession. Ils se sont évidemment dit : “Waouh, une star venue d’Angleterre nous rejoint”, et cela a enthousiasmé les supporters. »

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« Cependant, je pense qu’il y a eu certaines remarques, certaines personnes estimant peut-être que ce n’est pas le transfert le plus réussi et se disant un peu surprises qu’il ne soit pas aussi bon qu’on l’imaginait. »

Statham, qui gère sur X le compte @FootballOranje_ consacré au football néerlandais, a souligné que les performances de Sterling se sont améliorées avec le temps. Après deux entrées en jeu, il a intégré le onze de départ de Van Persie et totalise une passe décisive en cinq apparitions.

Une place dans les deux premiers du championnat est primordiale pour Van Persie afin de regagner une partie de la confiance des supporters. Mais avec le NEC Nimègue, révélation de la saison, et l’Ajax à leurs trousses, le pari sur Sterling comme joueur capable d’apporter un surplus de qualité et de les mener au bout pourrait ne pas payer.

« Du point de vue de Feyenoord, probablement — et là, je ne fais que spéculer —, le club vit une saison terrible », a poursuivi Statham. « Il doit se qualifier pour la Ligue des champions la saison prochaine, et cet argent est considérable, car une deuxième place lui offre un accès direct à la phase de ligue. Il n’y a aucune chance de remporter le championnat, donc tout se joue sur la deuxième place. »

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Avec Van Persie en difficulté, le club ne veut pas encore acter son départ. Mais il estime que faire venir Sterling, avec le salaire à lui verser sur les matches restants jusqu'à la fin de saison, coûterait moins que les revenus attendus en Ligue des champions la saison prochaine.

« C’est donc un pari qui vaut la peine d’être tenté, car payer son salaire jusqu’à la fin de la saison revient à se dire que, si l’on fait cet investissement, on devrait probablement obtenir une place en Ligue des champions, parce qu’on sait qu’avec lui et son talent, [on a de fortes chances de se qualifier]. Ils ont donc placé leur confiance en lui en pensant qu’il fera la différence. Au final, je ne pense pas que cela changera grand-chose... »

Même une troisième place en Eredivisie assurerait à Feyenoord une place au troisième tour préliminaire de la Ligue des champions. Mais avec seulement cinq points d'avance sur l'Ajax, quatrième, sa présence à la table du football européen est encore loin d'être confirmée.

Il était toujours probable que Sterling ait besoin d’un peu de temps pour s’adapter à l’élite du football néerlandais avant de montrer son meilleur niveau aux supporters. Malgré 28 apparitions en prêt à Arsenal la saison dernière, seulement 13 d’entre elles l’ont été comme titulaire.

L’année précédente, l’international anglais avait inscrit 10 buts et délivré 11 passes décisives avec Chelsea. C’est sans doute cette version du joueur que les supporters à Rotterdam espéraient voir.

Bien sûr, la responsabilité de faire le travail et de tirer le maximum de cette saison ne repose pas uniquement sur Sterling. Mais il est impossible d’échapper au poids des attentes que sa signature fera peser sur Van Persie autant que sur le joueur lui-même.